シェアワールド ～死神の初恋～

第31話 過去の亡霊⑦

　天井を壊して現れた黒き少年は、死神と見紛うばかりの姿をしていた。

　自称死神の黒騎士である。

　サーシャ同様、入墨の少女として出会ったときのまま、ほとんど歳を重ねていない。幼い傷を癒（いや）してくれたあの日と同じく、精悍（せいかん）な眼差しをしている。

　だが、過去は完全に再現されているわけではないようだ。黒騎士は、切っ先まで黒く染め上げられたあの大鎌（デスサイズ）を携えていない。それはいま、玉座の奥に封じられているのだ。

　黒騎士は羽根をたたんで堕（お）ちてきた。サーシャに向かって突っ込んでくる。祭壇に激突する瞬間、足許に魔法陣が浮かんだ。黒騎士を受け止めると衝撃を吸収する。

　難なく着地すると、黒騎士はサーシャの前に立つ。間近でも見ても得物は確認できない。徒手空拳（としゅくうけん）の丸腰のだった。

「やれやれ、男の喧嘩（けんか）は素手が華――っても相手が石ころってんじゃあちょいと締まらねえな。やっぱり物や獣より人間相手どるのが一番おもしれえ」

　黒騎士は身を翻して背を向ける。

　右の手甲を外すと痛そうに手を振った。指を鳴らし、崩れた石垣に片足をのせ、仮面を外すと傾（かぶ）いてみせる。啖呵（たんか）を切って見栄（みえ）を張った。

「やあや、どいつもこいつもこんな深え穴倉で雁首（がんくび）そろえて悪だくみたあ、穏やかじゃねえ。聞けば天裂け地が割れる。世界が滅ぶと並べ立て、か弱い娘を誑（たら）し込み、極悪非道（ごくあくひどう）な悪行三昧（あくぎょうざんまい）。いいや、皆まで云うな小悪党。証拠はなくとも鼻が利く。しょせん手前（てめえ）も同類だ。蛇の道は蛇。同じ外道の臭いがするぜ。女の涕（なみだ）は魔力を放つ。見捨てておいちゃあ漢（おとこ）が廃（すた）る。たとえお天道様（てんとうさま）が許しても、死神・ハクロが黙っちゃいねえ。さあさ、そっ首（くび）刎ねられたくなけりゃ、御用（ごよう）だ御用だお縄にかかれ――って、あれ……？」

　自称死神の黒騎士は、眼を丸めながら辺りを見回した。

　高らかに嗤（わら）って口上を打ったはいいものの、聞く者はひとりしかいない。振り返ってサーシャを認めると調子を落として死神は訊いた。

「ええと……お嬢ちゃん、ひとりかい？」

「はい」

「悪党どもはどこへいった？」

「最初から誰もいません。私だけです」

「今日此処で若い娘を生贄にして、魔女狩りが行われるって噂を聞きつけてやってきたんだが……それじゃあお嬢ちゃんはスケープゴートじゃねえってのかい？」

「なんの話でしょう私は……」

　サーシャは首を振る。

　紛い物の偽物だ。

「私は地下牢の魔女です」

「破（は）ッ――ほんものの魔女なんてこの世にいるもんか。良いかお嬢ちゃん、自分で卑下しちゃいけねえぜ。人間ってのはな、なりたいと思ったものになっちまうんだ。嗚呼、それにしてもまたはずれかよ」

　黒騎士は舌打ちした。

　頬を赤らめ、額に手を当てる。

「さっきのは見なかったことにしてくれ。恰好悪い、これじゃ道化（どうけ）か猿回（さるまわ）しのエテ公じゃねえか」

「貴方様は猿ではありません。言葉の通じる人間です」

「真面目に返すな、余計に恥ずかしいだろ」

「それが死神になろうというのですか？」

「なろうとしてるんじゃねえ。俺は正真正銘の死神だ」

「神などこの世には存在しません」

「手前（てめえ）ひとりなら神にだってなれるさ」

「では――ほんとうに死神なのですか？」

「応（おう）よ」黒騎士は満面の笑みを湛えて嘯いた。「そんなことよりお嬢ちゃん。お嬢ちゃんは領主の縁の者かい？　なんだってこんな所にひとりで――」

　とつぜんサーシャが胸に飛び込んだ。

　眼には大粒の涙が零れている。

　声を震わせ、言葉を紡（つむ）ぐ。

「ずっとお待ちしていました。ずっと、貴方様と再会できる日を、ずっと……」

「……どこかで会ったか？」

「記憶のなかで、何度も、何度も」

　サーシャは櫛（くし）を取って結いをほどいた。癖のあるうすい金髪がはらりと揺れる。

　涙が頬を濡らし、首にかかる。白粉（おしろい）が滲（にじ）むと入墨が露出した。

　他人が描いた魔法のなかでサーシャは己の本性を発露（はつろ）させる。

　その姿は、偽物のサクヤではなく、名前を与えられたサーシャでもない。名も無き入墨の少女だった。

「お嬢ちゃんはあのときの……」黒騎士が眼を見張った。

「憶えておいでですか？」

「こんな所で会えるとは思わなかったぜ」

　きれいになったなと云って黒騎士は、少女の頭を撫でる。無骨な掌ではあるがあたたかく、そしてやさしかった。それは、凍えるほどの孤独な世界でただひとつの拠り所となり得る。

　少女は泣いた。躰の内で凝った想いが溶けて流れて溢れだす。

　心の裡（うち）を曝（さら）けだす。

「私は――私はずっと嘘を吐き続けてきました。貴方様との約束を守れなかったのです」

「女を泣かせるような契（ちぎ）りを交わした覚えはねえよ」

「立派に生きると誓いました」

「お嬢ちゃんはひとりで此処まで歩いてきたんだろう？　ちゃんとふたつの足で立って、ちゃんと生きてるじゃねえか」

「ですが、それももう限界です。私は――孤独を分かち合える者が欲しい」

「だが俺には……」

「貴方様の大義は知っています。私はスケープゴートではありません。偽物なのでしょう。紛い物なのでしょう。邪魔になるでしょう。脚を引っ張るでしょう」

　だけど。

「ほんとうの気持ちを伝えられない世界なら、滅びたってかまわない。誰かがかけた魔法だと知って、それでも生きたい者だけが残ればいい」

「ここより先は地獄だぜ」

「貴方様のお傍にいられるならどこへだってお供しましょう。ですから、どうかお願いします。私は、私は貴方様のことが……」

　入墨の少女は黒騎士の手を取り、己の胸に当てた。

　このふくらみの奥の高鳴りを解って欲しい。

　少女は黒騎士を閨（ねや）に導く。

　天幕を潜るとベッドに座った。

　胸元に手をかけ、ドレスを下げる。

　肩がみえ、白い肌が露出した。

　見上げれば、少女を照らすようにわずかな光が漏れている。誰かに視られるかもしれない。

　だが天蓋（てんがい）が結界（けっかい）となって視界を塞（ふさ）いでいる。何人たりとも這入ってこられはしまい。

　ふたりきりだ。

　想い人はなにも云わず、ただじっとこちらを見つめている。

　甘い沈黙のなか、黒い瞳に己の淫（みだ）らな行為が鮮明に映り込んだ。

　躰が火照（ほて）り、下腹部が脈打つ。

　気づけばドレスが赤く染まって濡れていた。

　裾（すそ）をたくし上げ、腿（もも）を見やる。

　嗚呼――汚れてしまった。

　男を連れ込むなどほんとうに魔女のすることだ。

　だけど、どうしようもなくこの躰は他人を受け入れたがっている。

　心が、魂が、混ざって濁（にご）って汚れることを望んでいる。

　築きあげた己の世界が壊れていく。

　それでも少女は他人に縋（すが）る。

　黒騎士がその肩を抱いた。

　背中に手がまわり、うなじを撫でられると電気が流れたように脳髄（のうずい）が震える。

　想像とは違う、ほんものの快感だ。

　吐息が漏れ、脚に力が入らない。

　思考が覚束（おぼつか）なくなり、座っていられなくなる。

　躰を横たえると黒騎士が上にのった。

　心地よい重力に身を任せながらドレスを脱がされていく。

　黒騎士も鎧を脱いだ。少女よりもずっと大きくて逞（たくま）しい。

　両手を絡ませ男を引き寄せる。

　枕をともにし、躰を合わせた。

　あたたかい。

　髪が解れ、胸が躍る。

　顔が近づき、息がかかった。

　甘いにおいに蕩（とろ）けてしまいそうだ。

　もう逃げることはできない。このまま身を委ねるしかない。

　瞳を閉じ、そのときをじっと待った。

　恐れと不安。

　期待。

　そして――

　唇が触れた。

　粘膜同士が接触し、舌が絡む。

　刹那。

　違和感。

　躰に異変が生じる。

　魔法が。

　悪意が、闇がどろりと溶け堕ち、少女のなかに。

　黒騎士の。

　違う。かつて奪われたときのあの感触とはまるで。

　少女は唇を拒み、突き放すようにしてから眼を開いた。

「貴方はいったい――誰！？　これは」

　――誰の魔法？　

　声にならなかった。焼けつくように喉が痛む。

　天蓋が見えない。

　祭壇も地下牢もなくなっていた。

　それでも瞳は影を映している。

　男の顔をはっきりと捉えた。

　鼻を突くような刺激臭がする。

　黒騎士が、死神が本性を現す。

　腐敗（ふはい）していき、どろどろと融けていく。

　皮膚が爛（ただ）れ、化けの皮が剥がれていく。

　ぐるりと目玉がまわり、サーシャと眼が合った。

　黒騎士は骸となり、剥き出しとなった髑髏（どくろ）がかたかたと揺れ動く。

　その顔は――嗤（わら）っていた。

　死神ではないなにかが――哂（わら）っていた。

　髑髏は答える。聞き覚えのある、抑揚のない平坦な発音だ。

「誰でもないし、誰にでもなれる。名前は無く、実体も持たない。どんな役にもなれる全知全能のワイルドカード。人間は、ストーリーテラーと呼んでいる」

「お前が！？」少女は絶句した。「どうしてストーリーテラーが此処に……どうして私なんかの前に現れるの。なぜ――私ばかりがこんな目に……」

「自分が特別不幸だなんて思うな。上には上がいるし、下には下がいくらでもいる。死を前にしても人は平等ですらない。いままさに、世界中で穢れた魂が最後の審判を受けている」

「オルドロス様とサクヤ様の儀式はどうなってしまったの？」

「他人より自分の身を案じたほうがいい」

「離して！」

「なにを嫌がる。俺はあれほどお嬢ちゃんが逢いたがっていた黒騎士様だぜ？」

　骨から筋肉が生え、皮膚が表面を覆った。

　見る見るうちに再生し、黒騎士の姿に戻っていく。

　顔も声もまるで見分けがつかない。だけど、

　違う違う。

　こいつは黒騎士・ハクロじゃない。

　騙された。誑かされた。絡め捕られた。

　少女は髑髏を突き放そうと手足を跳ねあげる。

　だが、四肢は締めつけられ、ビクともしない。

　髑髏は少女を押さえつけ、顎を鳴らす。蛇のようないやらしい目つきをしていた。

「おいおい、お嬢ちゃん。そう邪険（じゃけん）にするなよ。他人の厚意（こうい）は素直に受け取っとておくもんだぜ。手前、俺に抱かれたいんだろう？　汚れて穢れて罪深い女に成り下がりたいんだろう？」

　違う違う違う。

「私はただ――」

　我儘（わがまま）を聞いてもらって、叱って欲しかっただけなのだ。

　もう一度生きる勇気を与えてもらいたかっただけなのだ。

　ほんものならばきっと、甘えてんじゃねえよと怒るだろう。たとえどんな逆境に立たされようとも無頼（ぶらい）を気取って見栄（みえ）を張る。自分にも他人にも厳しい武士（もののふ）だと思えたからこそ、魅（み）せられたのだ。たった一度の逢瀬（おうせ）ではあったが、それは間違いない。確信している。なのに、どうしてこんなことに……

「これがお嬢ちゃんの望んだ結末だからだろ？」ストーリーテラーが云った。「死んだ人間はもう二度と元には戻らない。黄泉（よみ）返るなんて幻想だ。それでも逢いたいと願うのは自然の摂理（せつり）に反する。だが、お嬢ちゃんはそれを知ってもなお、あえて魔法にかかる道を選択したんだ。俺がハクロではなく、別のなにかだと解っていてもな」

「違う！」少女は叫んだ。「躰を返して。それはハクロ様のものよ！」

「返すもなにも、この躰は元々、お嬢ちゃんの云う黒騎士のものじゃねえ。その息子のものだ」

「嘘よ、ハクロ様はまだそこにいるわ！」

「この躰のどこにいる。よく視てみろこの創（きず）を。これはお嬢ちゃんが刺して拵（こしら）えたものだぜ」

　黒騎士の皮を被ったストーリーテラーは背中を指し示す。

　心臓付近にはナイフでできた刺傷が生々しく残っている。間違いなくサーシャがつけた痕（あと）だった。　

「この躰の持ち主の魂はもう、どこにもいねえ。殺したのはお嬢ちゃん……サーシャと云ったか、手前だよ」

「嘘よ、それじゃあ私はなんのために……」

　ハクロを殺めたというのだ。

　解っていた。

　無駄な足掻きと知っていて、それでもなお願ってしまっていたのだ。

　見るべき現実から眼を逸らし、

　視えないものを見えるとしていた。

　だけどそれももう御仕舞い。

　少女は頽（くずお）れて膝を着く。

　自作自演の魔法が解けるとサーシャに戻った。

　そこへ新たな呪文が忍び寄る。

　サーシャを唆（そそのか）そうとこの世ならざる者が耳元で囁（ささや）く。

「だがな、お嬢ちゃんさえ俺を信じれば、俺はほんもののハクロになれる。お嬢ちゃんにとって理想のハクロを演じてやれる。永遠に悩み苦しむことない場所でふたりきり。慰（なぐ）められたいならそうしてやろう。叱（しか）られたいならそうしてやろう」

「……ほんとうに？」

「もちろんさ。だから俺と契（ちぎ）りを交わせ。意地を張らずに、楽になっちまえよ」

　ストーリーテラーはサーシャを引き寄せ、その虚ろな瞳を覗き込む。

　妖しい影が瞳に映る。

　深淵なる闇が口を広げ、世界が闇に閉ざされていく。

　闇にのまれて影が消えていく。

　サーシャの存在が。

「さあ、一緒に地獄へ堕ちよう」

　サーシャは考えるのを止め、肯こうとした。そのとき――

「悪魔に耳を貸してはいけない。ハクロ様の魂は此処にあるわ！」

　声とともに一筋の光が射した。

　闇を一文字（いちもんじ）に切り裂き、なかから現れたのは――アンだった。