シェアワールド ～死神の初恋～

第18話 盲目の傀儡③

「私は禁忌（きんき）を犯して人の名を失った魔女なのです」

　妊婦は続けてそう云い、己を蔑（さげす）んだ。

　だが、首に彫（ほ）られた入墨（いれずみ）が特徴的ではあるが、それ以外は普通の人間と変わらない。アンは、実際に魔女を見たのはこれが初めてだったが、むしろ容姿はこのうえなく美しい。整った鼻梁（びりょう）に厚めの下唇。大きな瞳にかかる金髪は眩いくらいだ。

　魔女ではなく女神と間違えているのではないかと思う。

　絶えず頭上から聞こえる念仏のような呪詛（じゅそ）に耳を塞ぎながらアンは、子を孕（はら）んだ魔女に尋ねる。

「えっと……魔女というのは魔法使いのことですか？」

「いいえ。両者は厳密に異なります。魔法使いは文字通り『魔法を使う人間』であり、魔女は『悪しき者と契（ちぎ）りを交わした人非人（にんぴにん）』のことです」

「『人間』と『人間だった者』ということですね」

「元は人間だったという点において、魔女は亜人（あじん）とも異なります。私は、人の道を踏み外してしまった人外なのです」

「とてもそうは見えませんが……」

　その容姿は異形でも人外でもない。

　どう見ても人間の女性だった。

　華奢（きゃしゃ）な指先には小さなロザリオが握りしめられており、祈りを捧げるその様は聖女のごとき神々しさを湛えている。すくなくともアンには、罪に無自覚（むじかく）な者よりもずっと純粋に思えた。

「とにかく移動しましょう。こんなまともな設備もそろわない場所で、不測の事態が起きては対応しきれません。さっきの方にも手伝ってもらわなくちゃ」

　アンは鞄を抱えて立ち上がる。

　天幕から顔を覗かせ、応援を呼ぼうと黒装束の女を探した。

　だが、妊婦が手を引き、それを止めた。

「移動はできません。出産は此処で行います」

「いや――それは無茶ですよ」

　無茶というより無謀に近い。

「それでも私は此処から出ることが赦されないの」

「それは貴女様が魔女だからですか？」

「はい。すべては、悪魔の子を孕んだ私の責任なのです」

　アンはため息を漏らした。

　おそらく、不貞（ふてい）の末に間男（まおとこ）の子を身籠（みごも）ってしまったのだろう。妾（めかけ）でないとはいえ――否、正妻だからこそ対面（たいめん）を重んじる貴族としては体裁（ていさい）が悪いはずだ。婚姻を公にする前に事が発覚し、隠蔽（いんぺい）工作として地下牢に幽閉され、名乗ることさえ禁じられているといったところか……。

「たしかに密通（みっつう）は裏切り行為なのでしょう。ですが、魔女よ人非人よと謗（そし）られなければいけないほどの罪とも思えません。悪しき者とおっしゃいますが、相手はただの人間ですよね？　それだけで幽閉（ゆうへい）されるというのは如何にも重すぎる気がします」

　アンは魔法の存在を知っている。

　だが同時に、医学や科学的な知識を有しているのだ。したがって、人間がべつの種（しゅ）と交わっても子を成（な）すことなど不可能だと了解している。妊娠している以上、相手は間違いなく人間だ。

　また、いくら名乗ることを禁じられたとしても、それだけで妊婦が人間でなくなる道理はない。

　魔女や悪しき者はたとえであり、比喩（ひゆ）だろう。

　地下牢への投獄（とうごく）は罰としてだろうが、人命にかかわるほどの体罰は如何（いかが）なものか。淡白（たんぱく）そうにみえたが、領主はよほど嫉妬（しっと）深いのか……。

　魔女は、静かに首を振ってアンの考えを否定した。

「私の罪は不貞（ふてい）や妊娠そのものではありません。否、それもあるのでしょうが……悪しき者と交わることで、この身に呪いを宿したことにあるのです」

「呪いですか……」

「みんな、忌み子が産まれないよう、悪しき者の魔力を祓（はら）おうとしているの」

「もしや――胎児（たいじ）を生贄（いけにえ）に捧げようとしているわけではないですよね？　だとしたら、迷信（めいしん）に惑わされて無益（むえき）な殺生をしてはなりません。すぐに止めさせないと――」

「いいえ、それは誤解です。生まれてくる子の無事を願うからこそ、こうして多くの識者（しきしゃ）が結界を張って護（まも）ろうとしてくれているの」

「では……中絶（ちゅうぜつ）はしなくて良いのですよね？」

「はい。堕胎（だたい）はしません。子供に罪はないのですから、このまま産むつもりでいます」

　アンは胸を撫で下ろした。

　医療行為とはいえ、命を奪うのは気が咎（とが）める。生む意志があることを確認できて安心した。助産（じょさん）の経験は少ないが、堕胎させるよりははるかに気が楽だ。しかしそうなると、今度は母体のほうが心配になる。アンは、難産（なんざん）に苦しむ魔女の額（ひたい）に流れる汗を拭（ぬぐ）ってやった。

　そして懺悔（ざんげ）の言葉に耳を傾ける。

「私は、生まれたときよりオルドロス様の許嫁（いいなずけ）として、この城へ嫁（とつ）いで参りました。ですが、肺を病（や）んでいたためにこの地下牢での生活を余儀（よぎ）なくされたのです」

「それはさぞお辛（つら）いことでしょう。こんな結果になってご両親の心中も複雑でしょうに」

「どうでしょうか。私は両親とは一度も会ったことがありませんから」

「それはまた……」アンは二の句を継（つ）げずに口を閉ざした。

　いったいどのような縁談（えんだん）だったのだろう。彼女の両親の素性が気になる。領家に娘を嫁がせようというのだ。それなりの地位にいる者だろうが、政略（せいりゃく）結婚なのか、あるいはこの美しき魔女に特別な魅力でもあったのか……。

　謎を孕んだまま魔女は続ける。

「両親のことはさておき、実際、誰かにうつすわけにはいきませんから。隔離（かくり）するのは当然の処置といえるでしょう」

「お強いのですね。これまでずっと独りだったわけでしょう？　寂しくはありませんでしたか？」

「オルドロス様はやさしく接してくれますから……」

　アンは領主の笑顔を思い浮かべてみたが、うまくいかなかった。

　わずかな時間しか接しておらず、まったく良い印象はない。無愛想な渋面（じゅうめん）しか印象に残っていないのだ。蠱惑的（こわくてき）な魔女に魅（み）せられて無口な傀儡（かいらい）へと変身しているのかもしれない。もしかしたら妻とふたりきりになれば魔法が解けるのかも……。よけいな想像が膨らむばかりである。

「とにかく、病弱だった私はこの牢獄から一歩も出られず、此処で本ばかり読んで過ごしていました。それでも幼いころは不幸だと思いませんでした。好きなだけ本を買い与えてもらえましたし、現実を知ることなく、虚構（きょこう）の世界に没頭（ぼっとう）することができたのですから。しかし、心のどこかで闇が蔓延（はびこ）っていたのでしょう。領主が元服（げんぷく）を迎え、いよいよ婚姻の儀式が行われようかという段になった、その日――悪魔が私に囁（ささや）いたのです」

「悪しき者のことですね？」

「オルドロス様を欺（あざむ）き、側近のひとりとして城に潜入していたのです。それは、漆黒の鎧兜（よろいかぶと）を身に纏（まと）い、黒い大鎌を操る騎士でした」

「黒い騎士……ですか」

「彼は、『こんな狭い世界に閉じこもるな』――と私に云い放ち、壁を破壊してみせました。私の心に空いた穴の大きさ――深さを看破（かんぱ）し、外の世界を教えようとしたのです。その日の経験は今でも忘れられません。他の者にとっては散歩（さんぽ）するくらいの距離かもしれませんが、私にとっては眼に映るものすべてが新しい、まさに大冒険だったのです。まだ知らない世界が在ると知り、病気も、我も忘れて興奮してしまいました。そして――」

　地下牢の魔女は顔を赤らめ、唇を噛んで下を向いた。そこで事に及んだということだろう。

「肺の病も妊娠したころから症状が現れなくなりました。これも呪いによる影響なのでしょうか？」

「判断しかねますが……魔女として得た力が貴女様の躰を快復させているのかもしれませんね」

　それにしても、聞くかぎりではやはり、黒騎士から悪しき者という印象は受けない。もちろん領主に対する不忠義は非難されても仕方ないが……奥方に対してはむしろ救いの手をのべようとしたのではないかと感じる。

「あの……その黒騎士はいま、どこにいるのです？」

「ご興味がおありで？」

「医者としてですが」

「もうこの世にはおりません。捕らえられると同時にその場で処刑されました」

「そうですか……」

「嗚呼――ほんとうに馬鹿な過ちを重ねてしまいました。本が読めればそれで幸せだったのに……命がこんなに重かったなんて。愛する者ができて初めて気づきました」

「本から得た知識と実際の体験は似て非なるものです」

「まったくです。私なんかが幸せを望んではいけなかったのだわ」

「そんな事はありません。幸せになる権利は誰にだってあります」

「ですが、不幸になる運命と解っていて、それでも産んでいいのでしょうか？」

「不幸になるなんて誰が決めたのです？　運命なんてありませんよ。そんなものは結果論です」

「運命はなくとも、呪いからは逃れられないわ」

「それでも貴女様は生まれてくる子の幸せを願っているのでしょう？」

「はい。誰よりもこの子の幸せを願っています。命に代えても、この子だけは護りたい。護ってあげたい」

「なら、貴女様の手で幸せにしてあげてください」

「私にできるでしょうか？」

「どうか覚悟を決めてください」アンは妊婦の手を握りしめた。「なにが起ころうともご子息（しそく）は私が無事に取り上げてみせましょう」

「ありがとう。そう云ってくれるととても心強いわ……」

　妊婦はありがとう、ありがとうと繰り返しては泣きじゃくる。

　アンもつられて瞳を潤ませた。

　人とは違った人生を歩んできたアンにとって、彼女の境遇（きょうぐう）にはすくなからず共感を覚える。周囲の協力がなくては育てるのも苦労するだろう。

　それでも――生まれてくる子に罪はない。

　誰に祝われなくとも、迎えられなくとも、人は生きているだけで価値がある。生まれてきさえすれば自力で幸せをつかむことだってできるのだとアンは信じている。

「私、素敵な子守唄（こもりうた）を知っています。ぜひ詠（うた）って聞かせてあげてください」

「上手に詠えるかしら？」

「子供のための唄ですから上手下手は関係ありません。お母さんが一生懸命詠ってあげればそれで良いんです」

「そうですよね……。じゃあ、ぜひ教えてください」

　妊婦はすこし照れくさそうにはにかむ。

　だが次の瞬間――妊婦は胎（はら）をおさえて苦しみだした。ふたたび陣痛が始まったのだ。今度の波は大きい。

　アンは、身重（みおも）な躰を慎重に横たえさせた。

　鞄から器具を取り出し、産道を確認する。

　そこには新たな命が在り――こちらを見ていた。

　日蝕が始まると同時だった。