前のエピソード――第12話　死神の初恋⑨

　――煩（うるさ）い。

　領家（りょうけ）の街に到着し、ハクロが最初に抱いた感想がそれだった。

　サーシャから事前に聞いて覚悟はしていたが、想像以上に人がひしめき合っている。街を囲う外門を潜ったとたんにハクロは足を止めてしまった。まるで異次元への扉を開いたように錯覚してしまうが、外界とは地続きで繋がっている。

　道はそのまま目抜き通りに変わり、人や荷馬車が絶えず往来していた。その喧騒（けんそう）だけでも圧倒されるが、通りの両脇では多くの露店（ろてん）が軒（のき）を連ね、競い合うように大声をあげて客を呼び込んでおり、これがまた喧（やかま）しい。

　それだけではない。遠くで爆発音がした。

　敵襲（てきしゅう）かと身構え、ハクロは鎌に手をかける。

　だがそれは空砲（くうほう）だった。祭事（さいじ）でもあるのだろうか。通りのずっと先にある城塞（じょうさい）から煙が立ち上っているのがみえる。

　風に流れる白煙（はくえん）を眺めつつ、ハクロは一歩後退った。単独であれば間違いなく踵（きびす）を返していただだろう。

「どう？　見ると聞くとでは大違いでしょう？」睡蓮（すいれん）の中からサーシャが背中から声をかけた。

「ああ……いい経験になったよ」

「まさか帰るなんて云わないでしょうね？」

「此処まで来て引き下がるわけないだろう」

「なら、さっさと這入る。門兵がこっちを見ているわよ。いつまでも往来の真ん中で立っていては邪魔（じゃま）になるわ」

「分かった」

「って――ちょっと、どうしてそんな端っこに寄るのよ」

「邪魔だと云ったのはサーシャじゃないか」

「出入口を塞（ふさ）いでいるって云ってるの。なかに這入って、堂々と通りを歩いていけばいいのよ。ほらほら」

「待て。医者がいる場所を訊いておこう」

「なら説明は任せるわね」

「俺が話すのか？」

「何事も練習よ」

　蓮に隠れたサーシャを怨（うら）めしく思いながら、恐るおそる門兵に話しかける。

　門兵はハクロを見て眉（まゆ）をひそめた。汚れ方が気になったのか、あるいは大きな荷物を怪訝（けげん）に思ったのか、腰に下げている大鎌がいかにも不審者（ふしんしゃ）のそれである。

　挙動（きょどう）もぎこちない。なにせハクロにとって、知らない人間に話しかけるのはこれが生まれて始めてなのだ。うまく話せているか内心穏やかではない。なるべく簡潔（かんけつ）に、良い医者を探しているとだけ伝えた。

　事情を察したのか門兵は、腕の良い医者がいると云い、地図と紹介状を書いてくれた。筆跡には何故か同情の念がこめられている。ハクロ自身が病人だと思われたのかもしれない。最後はお大事にと見送られた。

　精確に伝えられたかは不明だが、とにかく目的は果たせた。混雑を避けながらハクロは、見慣れない地図を片手にゆるゆると前進していく。もうすこし陽が落ちて、街の者たちが帰路（きろ）に着くのを待ってから訪ねればよかった。内心後悔したが、サーシャの命が懸かっているのだ。悠長（ゆうちょう）にかまえてはいられない。

　だが、これだけ大勢の人間を間近で観察する機会はこれまでなかった。互いの躰が触れ合うほどの距離を許したのはサーシャひとりだけなのだ。肩がぶつかりそうな距離を平然と横切っていく人たちに、どうしても違和感を覚えてしまう。

「……みんなまったく警戒心（けいかいしん）がないんだな」

「それだけ治安（ちあん）が良いということよ。獣が侵入しないよう強固（きょうこ）な外壁（がいへき）を築いているし、多くの兵士が巡回もしているわ」

「それにしたって無防備過ぎる。一歩踏み込めば簡単に首を落とせるぞ」

「獣じゃないんだから、近いからといって誰彼構わず危害を加えたりしないの。そんなことしたらすぐに兵士がやってきて捕まってしまうわ」

「俺の敵じゃない。返り討ちにできる」

「貴方は特別よ。単独で生きられる者なんてまずいないわ。人間は、基本的に非力な生き物なの」

「獰猛（どうもう）な獣も多いのに、どうやって生存競争に勝ち残ってこられたんだ？」

「力が足りない分を数や頭で補ってきたのね。法律（ほうりつ）を作り、仕組みを整える。それをみんなで共有して役割を分担するの。ほら見て。旅人や行商（ぎょうしょう）だって用心棒（ようじんぼう）を連れているでしょう？　護衛（ごえい）は強い人に任せて、各々が得意な分野を担ったほうが効率的なのよ」

「仕組みか……。みんなが了解したうえで治安が保たれているんだな」

「大勢が納得できるルールが無ければ集団は機能しないけれど……必ずしも定めた前提条件が正しいとは限らない。集団で選択を誤ったときに悲劇は起きるの」

「それは、アプリオリを間違えているようなものか？」

「そう。大勢で決めたはずなのに、ときとして数の理論は制御しきれないほど暴力的になってしまう。個人がいくら過ちを糺しても、数で圧倒されてはまともに抗うこともできない。マイノリティには生きづらい世の中よね」

「それでも俺は少数派に回るだろう。馴れ合いなんて性に合わない。生まれつきの天邪鬼（あまのじゃく）なんだ」

　生まれつきの忌み子なのだ。

　卑下（ひげ）しているわけではないが、生来（せいらい）の性分（しょうぶん）はかんたんに直せない。だからこのままでいいと思う。思うのだが……割り切れない想いが脳裏にこびりつき、暗い影を落とす。

　ハクロの強さは人並み外れている。

　天賦（てんぷ）の才といえるが、誰もが羨（うらや）む異能は賞賛（しょうさん）と同時に畏怖（いふ）の対象ともなる。神と悪魔は人智を超越した存在という意味で表裏一体なのだ。どちらに区別されるかは、受け手が抱いた印象によって変わってしまう。

　そして、孤高の死神はそのどちらも望んでいない。

　ハクロはひとりの人間として扱われたいのだ。だから、いつまでも力に頼って鎌を振り回していてはいけないと、自分でもそう思う。死神の異名（いみょう）を捨て、人間らしく生きるのであれば、さっさと手放したほうが賢明だろう。だがこの鎌は命を繋いでくれた分身であり、己のアイデンティティでもある。

　ハクロが異端であることの象徴（しょうちょう）なのだ。

　たんなる刃物だと云われればその通りだが、どうしようもなく分かち難い。

「俺のような日陰者はどうやって生きていけばいいんだろう？」

　相反する気持ちにハクロは懊悩（おうのう）し、頭を抱えた。

　その流れるような金髪をサーシャがやさしく撫でる。

「顔をあげて、前をご覧なさい」

　促されて視軸を移すと通りの先に噴水（ふんすい）がみえた。それは街の中心にあり、そこからいくつもの道が放射線状（ほうしゃせんじょう）にのびている。

　その枝分かれする道をサーシャが指差した。

「私たちは常に流転（るてん）している。立ち止まりたくとも歩みを止めることすら許されない存在なの。後戻りはできないと知りながら、それでもどれか道を選んで、前進しなくてはいけないわ」

「間違えたらと思うと足が竦（すく）むよ」

「正解なんて求めてはいけない。そんなものは最初から存在しないの。どの道を選んでも必ずどこかへは通じている。己の信念を持って迷わず進みなさい」

「ひとりで往（い）ける道程（みちのり）なんて知れている」

「不安なら、鎌は困ったときの道標（みちしるべ）だと思って隠し持っておけばいい。日和（ひよ）って数に屈せば群体（ぐんたい）のなかのひとつに過ぎなくなってしまうわ。それはとても残念なことよ」

「俺は、俺のままでいて良いのだろうか？」

「元々人はそれぞれ異なっているわ。その違いを認め合い、ともに研鑽（けんさん）できる仲間を探しなさい」

「俺に見つけられるだろうか？」

「求め続ければ、いつかきっと巡り逢えるでしょう」

「だけど、貴女ほどの人は滅多にいない。俺はサーシャと出逢えて本当に幸運だった」

「私もハクロと逢えてとても嬉しい」

　サーシャは微笑み、それから視線を伏せた。移動で疲れているのだろう、静かな寝息が聞こえてきた。

　すでに陽は傾き始め、密かに静寂が訪れている。街の喧噪は鳴りを潜め、代わりに笛（ふえ）や弦（げん）の音が流れてきた。噴水の前をみれば、若い音楽家がそれぞれの楽器を手にして立っている。それらはぶつかり合うことなく、美しい調和（ちょうわ）を奏でていた。曲名は判らない。有名な曲かもしれないし、彼らのオリジナルかもしれない。だが、奏者（そうしゃ）の笑顔を見ているとどちらでもかまわない気がしてくる。

　――俺もいつか誰かとあんなふうに笑いあえる日が来るのだろうか。

　たとえ忌み子として生まれようとも。

　死神と呼ばれようとも。

　ひとりの人間として認めてくれる者がサーシャ以外にも現れるだろうか。

　心地良い音楽に耳を傾けながらハクロは、サーシャを連れて噴水を離れる。

　道中、黙って歩きながらサーシャが聞かせてくれた物語を思い出す。

　入墨の少女の話だ。

　サーシャがなにかを話すとき、本筋とは別に、教訓（きょうくん）を忍ばせていることがままあった。彼女は、ハクロに同じ轍（てつ）を踏（ふ）ませないように諭（さと）してくれたのではないだろうか。

　少女は、自分で選択したようにみえて実は、無言の圧力に屈したのだと思う。ハクロも数に圧されて墓場を追われたようなもので、どこかシンパシーを感じる。

　なにが少女にとって最善だったのかは分からない。

　どんなメッセージが込められているのかも定かではない。

　だが考えるきっかけにはなった。

　入墨の少女には黒騎士が現れたように、ハクロにはサーシャがいる。サーシャは体調が万全ではないのに、こんなときでさえハクロの質問に答えてくれた。それが有難くもあり、心苦しくもある。

　快方に向かうことを祈りながらハクロは、鎮魂歌（レクイエム）を詠いながら医者の住む場所へ急いだ。

　 ※

　そして。

　城にある鐘楼（しょうろう）から宵（よい）の刻（こく）を報（しら）せる音が鳴り響いたころ、ハクロは街の片隅で歩みを止めた。

　細い路地を何度か通り抜け、中心からだいぶ離れた場所まで歩いてきた。

「ここが医者の家か……」

　もっと瀟洒（しょうしゃ）な住まいを想像していたが、規模は小さく、外観はシンプルなレンガ造りだった。だが、看板は出ていないが、渡された地図と住所は一致している。

　門兵は優秀だと推（お）していたが、あまり儲（もう）けを取っていないのだろうか。元より払える礼などほとんど持ち合わせていなかったが、紹介料を要求されたのでさらに目減りしている。足りなければ護衛（ごえい）だろうと雑用だろうと引き受けて、働いて返すしかない。窓からかすかな明かりが漏（も）れているし、まだ受け付けてくれるだろう。とにかく診てもらおうと扉を敲（たた）いた。