ドラゴンキラー商店街

第10話

　おそらく、俺たちは正しく動けたと思う。

　誰もがやるべきことをやれたと思う。ホセは時間を稼いだ。ひとりでドラゴンの正面に立ち、危険を引受けた。それで十分だった。

　ホセがいよいよアホだったのは、その後だ。

「ダイジョーブ」

　ドラゴンによって殴り倒されたホセは、ほとんど瞬時に体勢を立て直して立ち上がった。そして砕けた盾の欠片をドラゴンの鼻先に投げつけながら、前へ走った。この野郎、やっぱり走れるじゃないか。

「優越種族のリアルな凄さ、テメーらもよく見ておくがいいです」

　そして、折れていない右の前脚に飛びつく。押さえ込む。全身が震え、額に血管が浮いているのがわかった。馬鹿だ。そんなもん、長続きするはずがない。

　だから俺は全力で叫んだ。

「ホセを」

　本当なら、そんなことは叫ぶ必要がなかった。誰もがすでに行動を始めていた。

「助けるぞ、クソ野郎ども！　あんまり助けたくねえやつだけど！」

　いまが気合の見せ所だった。

　最初に突っ込んだのは、杉浦だった。あいつは臆病者のうえにクソ真面目だから、最初から次の作戦通りに動こうとしていたのだろう。背後から全速力で近づき、傷ついた左後脚をさらに深く切り裂いている。

　あまりにも深かったものだから、ついに剣がへし折れて破片が跳ねた。

「こんなときに――」

　杉浦が舌打ちを残し、転がるように離脱する。

　しかしそれで良かった。がくん、と、ドラゴンが明らかにバランスを崩すのがわかった。決定的な『あとひと押し』だったのかもしれない。左足が途中でへし折れ、自重によって潰れる。

　耳障りなドラゴンの悲鳴。

　もはや尻尾はない。右の前脚はホセが捕まえた。だから、胴体への攻撃も届く――俺たちは左右から迫った。特に打ち合わせをしたわけではない。それがもっとも効果的だと、なんとなくわかっていた。

　左側面から、ヤスオと馬場先生。右側は俺と一鉄だった。

「ああおっ」

　ヤスオが変な短い雄叫びとともに駆け込み、飛び上がった。その手には槍がある。まっすぐ、ドラゴンの腹部へ突き刺す。体重をかけるようにぶらさがると、腹部が湿った音とともに裂け、血が吹き出した。

　ヤスオはそれでもなお、必死で槍の柄に力をこめようとする。傷口を、少しでも広げるためだ。

「おっ、おっ。すげっ。オレ、すげえーっ」

「こっちは――も、もう、これが限界だけど！」

　同時に泣き言を言いながら馬場先生。彼の手にも槍が握られているが、ヤスオのものとはその穂先が違った。赤く発光し、火花を散らしてる。ちょうどルシールの髪の毛と瞳のようだった。

　もしかしたら、それは本当の、馬場先生のなんらかの魔法だったのかもしれない。

　ドラゴンの鱗に突き刺さると、赤い穂先は焦げるような煙をあげた。そのまま力強く差し込まれていく。ドラゴンが身をよじる。まだ無事だった左の翼が咄嗟に開かれ、それはまだ体重をかけて槍をねじ込もうとしていた、ヤスオの胸を直撃した。

　言葉はなかった。

　ヤスオの体は簡単に吹き飛ばされた。

　馬場先生が何か呪いの言葉を吐きながら跳んだ。よくも間に合ったものだと思う。ヤスオの体にしがみつき、そのまま抱えこむ。二人はかなり長い距離を一緒に転がった――岩場から、その端の急斜面へ落ちるまで。

　両者の姿は見えなくなった。

　むろん、俺と一鉄の方も無事では済まない。

　ヤスオと馬場先生の攻撃とほぼ同時、俺は剣をドラゴンの土手っ腹につき込み、引き裂いていた。岩渕一鉄は「殺す」と「クソ」を繰り返し唸りながら、破れかけた右翼に剣の一撃を加えた。決定的な一撃だった。翼はついに根元から叩き切られ、さらにドラゴンがのたうち回ったために千切れて宙を飛ぶ。

　やみくもに暴れるドラゴンの巨体をかわすのは、間一髪というところだった。神経が冴え渡り、一撃離脱を心がけていた、俺にとってすら。

　――岩渕一鉄は馬鹿だ。

　だが、彼は岩渕一鉄なのだから仕方なかった。

　二本目の剣を叩き込もうとしていた一鉄は、体当たり気味に突っ込んできたドラゴンの巨体に巻き込まれた。硬質な音が響き、その体が宙に投げ出される。転がって、繰り返し続けていた一鉄の悪態が途絶えた。

　俺は慌ててそちらへ走るしかなかった。肩を押さえつける。彼はまだ起き上がろうとしていたからだ。

「どけ、ケンジ。殺すぞ」

　頭から血を流しながら、岩渕一鉄は俺の腕を掴み返した。どけ、とは言うが、呼吸が荒すぎる。俺の腕を掴む手にも、明らかに力が入っていない。そもそも剣は二本とも手放してしまっている。ドラゴンの足元に転がっていた。

「お、俺様の、剣だ――持ってこい！」

　俺は一鉄に殺意を覚えた。俺がみんなのことを、一鉄自身のことだって、どう思っているか知らないわけじゃないだろうが。俺の手を掴む一鉄の手が震えた。

「いいか、二本分だ。二本。きっちり、あの、クソドラゴン野郎に――」

「ホセの言うとおり。あんたアホだから、死んだほうがマシだぜ、一鉄」

　俺は一鉄を抱え、押しのけるようにして岩場の影に押し込む。そのわずかな時間を稼いだのもまた、ホセと、そしてルシールだった。

　ホセがドラゴンの右足を抑えていたのは、ほんの数秒に過ぎない。あっという間に力比べの均衡は崩れ、蹴飛ばされる。ルシールはその襟首を空中で掴んで受け止め、岩陰に転がした。ホセはもうどう見ても限界だった。

　ルシールがそれに代わった。

　束の間、ルシールはドラゴンと正面から相対した。明らかにドラゴンは、目の前の少女こそが最大の脅威だと考えていた。ドラゴンの折れていない方の鉤爪が素早く動く。フェイントだ。ルシールの赤い瞳はそれに反応すらしなかった。

　ただ、赤い光が強くなった。

　ドラゴンはちょうど使い物にならなくなった左後脚を潰し、へし折りながら、驚くべき跳躍力で前へ踏み出した。

　ルシールに対して牙を剥き出す。ドラゴンの牙は、ルシールのものなんかよりもはるかに鋭く、太い。その一本一本が殺人的な凶器であることは、疑いようもない。

「あなたに噛まれるのは」

　ルシールは、両手を上にあげた。そして、ドラゴンの牙を正面から受け止める。

「絶対に嫌」

　とにかく『時間を稼ぐこと』だった。

　それが自分に与えられた役割であると、彼女ですら理解していた。両手で上顎の牙を掴み、右足で下顎をおさえる。ドラゴンの噛む力と、ルシールの原理不明の異常な腕力が拮抗する。

　髪の毛が赤い火花を散らし、白い息が大量に吐き出された。あるいは煙だったかもしれない。

　しかし、ひとりで粘るのは無理がある。

　そりゃそうだ。俺は一鉄を蹴飛ばし、走り出す。

「どいつもこいつも、勝手にやりやがって」

　最初の予定がぜんぶ台無しだ。もはや完全に乱戦になってしまった。俺は全速力で走った。ルシールを助けなければならない。あんなもの長く持つはずがない。

　第一に――

「ルシール！」

　俺は怒鳴った。ドラゴンの喉が不気味な音をたてるのがわかったからだ。炎の息が、まだ残っている。

「さっさと逃げろ！」

　間に合うと思った。俺はそう信じた。

　全ては一瞬だった。ルシールの襟首を掴む。そのまま抱き抱え、ドラゴンの牙の隙間から引っこ抜く。がちん、と、強烈な音を背中に聞いた気がする。それから炎。眩しい光と熱がすぐ近くの大気を焼いた。

「おい、ルシール」

　俺はルシールをかかえて地面を何度も転がった。頭を打ち、全身を打った。それでも、這うようにして岩影に滑り込む。

　ドラゴンがもはや絶叫に近い咆哮をあげ、地面をのたうち回っているのがわかる。いま与えた幾度かの攻撃は、紛れもない痛手となっていた。

　そのわずかな間、俺はルシールの状態を観察した。抱え上げていたルシールの体は、想像したよりはるかに軽かった。無表情な顔は、これまでにないほど不機嫌そうだ。髪の毛の赤い光が徐々に失せ、黒ずんできているのもわかった。

　そしてなにより、おそらくはドラゴンの牙によるものだろう――左の肩が引き裂かれ、ほとんど千切れかけていた。そこからとめどなく血が溢れている。

「何やってんだ。あんな、めちゃくちゃしやがって。くそっ。どいつもこいつも」

「主任、ごめん」

　ルシールは、無事な右手で俺の腕を掴んだ。痙攣しているのがわかる。

「あんなのに噛まれた。最悪」

「うるせえんだよ、いまそれどころじゃない。すぐに血を止めて――」

「必要ない。わたしはオーガーだから。それより戦いを。ドラゴンとの戦闘の継続を。……でも、その前に」

　ルシールの痙攣が止まった。その赤い瞳がすこし光を取り戻し、なんらかの強力な意志の力を示した。髪の毛がふたたび淡く発光する。

「わたしを噛んでもらいたい」

「なんで？」

「不可能？」

「楽勝だ」

　俺はルシールの手を強く噛んで、立ち上がった。

　ここからが延長戦だ。俺は周りを見回し、絶望に近い気分になった。

　立っているのは、いまや俺と杉浦だけだった。あのクソ野郎かよ、と俺は思う。向こうも似たような顔をした。