ドラゴンキラー商店街

第7話

　とはいえ、そろそろ彼の出番なのではないかと思っていた。俺にはなんとなく確信があったし、そうじゃなきゃ嘘だとすら思っていた。

　最初に気づいたのはもちろんルシールで、彼女は不意に顔をあげた。

「あ」

　俺にもそれがわかった。斜面の茂みをかき分けて、何かが転がり落ちてくる。獣じみた唸りから、やがて吠えるような声。杉浦が剣の柄に手をかけて立ち上がる。

「待ってください。いま、なにか――」

「お前、バカだな」

　俺は思わず吹き出してしまった。

「避けろよ。そんなところにいると潰されるぜ」

　杉浦は顔面の右半分を引きつらせ、なにか反論しようとした。

　だから手遅れになった。

　大きな影が斜面から滑り落ちてくる。かなり大きい。あちこちが破れ、めちゃくちゃに汚れたユニフォーム。背中にコンテナみたいな、頑丈そうな大箱。そしてこんなときでも信じられないほど陽気なアホ面。

　ポジションはファースト、打順は四番、《新桜庭ゴブリンズ》の主砲。ホセ・ミラモンテス以外に、こんな顔ができるやつはいない。

「えっ」

　杉浦はその大男の滑落に巻き込まれ、咄嗟に避けようとしてバカみたいに尻餅をついた。ホセの右足がその腹に食い込み、耳障りな悲鳴があがる。俺とヤスオは爆笑するしかなかった。

　そうしてホセは地面に転がったまま、とっておきのジョークを披露した直後のような、底抜けに明るい顔で両手をあげた。

「トモダチ！　まだこんなところでウロウロしていたんですか？　テメエら、すげーノロマです！　遅すぎて、ホセ、化石になっちゃうところだったよ！」

「遅いのはそっちだろ。もう昼過ぎだぜ、どこで寝てたんだよ」

「押忍、ホセさん！　お疲れっす！」

　俺はホセの肩を叩き、その腕を引っ張って立たせようとする。ヤスオは両手を組み合わせて祈るような、変な挨拶をした。馬場先生もぎこちなくホセを起き上がらせるのを手伝いながら、疑わしげな目でホセを見る。

「……どうでもいいかもしれないんだけど、ホセさん、なんでこんなとこいるの？　市議会に逮捕されてたんじゃないの？」

「そんな！　ひどい！　ホセ、いつまでも劣等種に捕まってるタマじゃないよ！　脱獄しました！　及川サン手伝ってくれたから感謝です！」

「……ああ」

　こちらは斜面をゆっくりと歩きながら、もう一人分の人影が降りてくる。やはり薄汚れたユニフォーム。その上から迷彩柄のジャケット。片手に猟銃。帽子。いつもの通りだ。こちらも、何一つ変わっていない。

　及川さんは、俺たちを見下ろして少し笑った。

「あれはいい陽動だった、ケンジ。潜り込むのが楽になったからな」

　及川さんに褒められるのは、他のやつに褒められるのとは価値の桁が違う。俺はなんと答えればいいのかわからなくなった。代わりに質問で返すことにする。

「及川さん、もしかして脱獄関係のプロなのか？　ホセがひとりでそんなことできるわけねえし」

「昔に。大陸の方で、少しな」

　及川さんは短く答えた。なんの説明にもなっていない。だがかっこいい答えだ。大陸の方で、少し。俺も今度使おう。

「及川サン、スゲー野郎です。脱獄！　コンバット！　火薬です！　おかげで、これ、回収できました。魔法のブキ。たくさんあります！」

　ホセは意味不明な身振りを交えながら、背中のコンテナらしき箱を下ろした。俺たちはその中を覗き込んだ。魔法の武器だ。剣、槍、そして盾。これで馬場先生とヤスオにも武器を持たせることができる。

　しかし――

「ホセ、いいのか？」

　俺はホセの陽気すぎる笑顔を見返した。このへらへらした笑顔のせいで、何を考えているかわからないやつだ。

「昨日やったように、ドラゴンは強いし、勝てる見込みも少ししかない。というより、勝てても誰かは死ぬかもしれない。ホセには嫁も子供もいるんだろ？」

「アー。ホセ、ケンジごときに心配されて、とても悲しいです」

「おい」

「でも大丈夫！　ホセノオクサン、まだ若いから！　ホセになにかあっても新しい旦那サン見つけられます。ホセ、犬死するなら、イマノウチです！」

「ホセ、お前さあ」

「それに、ホセ、トモダチ見捨てないよ！　劣等種と一緒にしないで欲しいです！　そういうとこ、ホセはチャンとしてるから！」

　一気にまくしたてられ、俺は馬場先生と顔を見合わせた。彼も困ったような顔をしている。

「馬場先生、ホセの言ってることって、どのくらい本当なの？」

「私に聞かないでよ。知らないよ」

　考えても仕方のないことは、考えない。俺たちはいつもそうだし、今回もその方針を採用することにした。だから俺は期待を込めて及川さんを見上げた。

「手伝ってくれるんだよな、及川さん。当てにしてるんだ」

「いや、俺はホセを送りに来ただけだ」

　及川さんはそう言って、唇の端を痙攣させた。冗談を言ったつもりだったのだろう。これは非常に、非常に珍しいことだった。

「忘れ物を取りに行くから、俺は一度下山する。お前たちは先に行け。後からすぐに追いつく」

「――よし」

　俺はそこでみんなを見回した。

　数時間前が嘘のような状況だ。俺とルシールの二人だったところへ、クソ野郎どもが五人も増えた。俺は自信をつけるため、声に出して言うことにした。

「俺たちなら、ドラゴンくらいぶっ殺せる。楽勝だ。そう思わないか？」

「主任がそう判断するなら」

　ルシールは簡潔にうなずいた。こいつの意見はあまり参考にできない。

「その可能性は、低いと思いますけど」

　杉浦は憂鬱そうな顔で、いまいちテンションの低い発言をした。こいつの意見も参考にできない。

「押忍！　ドラゴンくらい楽勝っす！　男になります！」

　ヤスオは大声で喚き散らした。こいつの意見も参考にできない。

「ホセの実力、今度こそ見せるよ！　足を引っ張らないでほしいです！」

　ホセはへらへらと笑った。こいつの意見も参考にできない。

「っていうか、いま生き残ってるだけでも奇跡的だよね」

　馬場先生はため息をついた。気合が入っていない。この意見も、やっぱり参考にできない。

　結局、ここの連中の意見は何一つ参考にならないということだ。及川さんはそもそも意見を言わない。無言で俺に背を向けた。山を降りていく。

　しかし、やるしかないのだろう。

「戦い方は歩きながら説明する。まずは、ルシールの背負ってるこれを使う」

　俺はルシールの背中に手を伸ばし、その大きなリュックサックの中身をいくつか取り出してみせた。

　花火である。ミキヒコがやたらと好きなので、押し入れのなかに山ほど溜め込んでいた。中には火薬をほぐして違法に威力を増強したものもあり、こいつで山の中の神社を焼き払いかけたこともある。ミキヒコはアホなので、すごい音とすごい光が出るものが好きだった。

　俺はみんなの間抜けな顔を眺め回し、山頂を指差す。やらなきゃよかった。

「しまってこうぜ！」

「ふが」

　ルシールの噛み方はいつもより乱暴で、牙を外させるのに苦労した。