ソウル・ド・アウト ～妖滅霊装奇譚～

第15話 幕間 ～蠢く悲劇～

　ミリアの『騎憤竜』が展開され、戦況が陵弥の劣性に転がった時。

　一階の観客席で、詠光は、固唾を飲んで戦況を見守っていた。

「陵くん……！」

　胸の前で組んだ両手に、ぎゅっと力が籠もる。

　悲痛な面もちで、光は前を見る。

　描かれる戦況は、陵弥の圧倒的劣性。

　勝ち目はもう、絶無に等しいだろう。

　それでも、陵弥は立つ。

　何度も、何度も。本人さえ……もう無駄と、分かっていても。

　敗北を認められないからだ。霊装士になれないなんて。伊吹を救えないなんて。

　瞳に宿る必死な光が、何よりも雄弁に物語っている。

　だけど――想いの強さで、戦況が転じるものではない。

　光は重たく瞳を伏せた。

　潮時――陵弥の負けだと残酷な判断を下して、考える。

　果たして、伊吹にこのまま見させて良いものだろうか？

　ここから先の光景は辛いだけだ。見たくも、見せたくもないはずだ。

　静かにここを後にすることも、一つの優しさではないのか？

「……ねえ伊吹ちゃん。ボク達、もうこの辺りで――」

　そう思って隣を見た光は、言葉を失った。

　伊吹は頭を抱えてうずくまり、小刻みに震えていた。枝垂れかかる黒髪が顔を隠し、凍えているようにカタカタと歯を打ち鳴らす音がする。

「っ伊吹ちゃん!?」

　しまった、と光は自分を叱責した。

　発作。これはもう、起こるべくして起こったものだ。

　霊装士になるため……自分を救うために行われる決闘。それに陵弥のこんな光景……プレッシャーもショックも、相当なものなのは分かっていたはずなのに。

（他でもないボクが看ていなきゃいけないのに……！）

　僅かでも注意を削いでいた自分を恥ずかしく思いながら、慌てて処置を行う。

　その手が、伊吹にふれる直前で止まった。

　伊吹の痙攣が、今まで感じたことのない、異質な物だったからだ。

「やめて……嫌。やだ、やだよぉ……！」

「伊吹ちゃん……っ!?」

　譫言のようにブツブツと何事かを呟く。細い体を必死に抱く。髪の隙間から覗く目はカッと見開かれ、涙がボロボロと溢れ出ている。

「いやだ、やだ、やだ、やだぁ……！」

「どうしたの、伊吹ちゃん……な、何が起きてるの!?」

　まるで悪夢に怯える子供のような状態に、光は弾かれたように立ち上がり、伊吹の頭を両手で抱え込んだ。

「後で怒っていいからね……覗くよ！」

　かつて見たこともない容態を『危機的状況』と判断して、光は素早く、伊吹の魂の状態を探る。

　シンクロした光の視界に、深い霧に満ちた不明瞭な世界が広がる。

　だが、その代わり映えのない光景の中に、光は確かに感じ取っていた。

　背筋の凍る怖気。言葉では表せない、得も言えない悪意。

　おぞましいほどの獰猛で貪欲な、禍々しき生の脈動。

　深い霧だけの筈の空間が、まるで巨大な生物の腹の中になったよう。

（何か、いる……!?）

　その正体を探ろうと、平衡感覚さえ狂いそうな霧を探る。

　視界の端で、ゆらり、と霧が揺らめく。

　次の瞬間、その影がぎゅんっと動き、光の背後に移動する。

「ッ――耳朶の韻――」

　慌てて後ろを振り返った光が見た光景は――長大で鋭利な、脚。

　戦慄も痛みも、全ては後からやってくる。

　節を持つ槍のような脚は、恐ろしい速度で霧の中から飛び出し、光の腹部を貫いた。

「いっ、ぎぃ!?」

　わき腹からへそへ串刺しにされた光が、激痛に呻き、血を吹き出す。

　脚に力が入り、光の体を軽々と持ち上げる。

「ひっ、ぁ、ぁぁああ……！」

　鋭い痛みにも為す術はなく、まるで祭り上げられるように空中に吊される。

　チカチカと明滅する視界。そこに広がる真白の霧が、大きくゆらりと動く。

　そこには、今まさに自分を串刺しにしたものと同じ、身の毛もよだつ蜘蛛の脚が、飛び込んだ餌に歓喜するようにゆらゆらと揺れていた。

「あぁ……や……」

　ふしゅぅぅ……という、おぞましい呼吸の音が響く。

　視界に揺れる脚の節が動き、槍のような先端が、まっすぐ自分を狙う。

「陵くん……逃げ」

　断末魔の叫びさえもあげる暇はなく。

　光の体を脚が貫き、彼女の意識は白い靄の中に掻き消えた。