ソウル・ド・アウト ～妖滅霊装奇譚～

第20話 学徒、馳せ参ず４

「よっ」

　一同は、岬から三メートルほど離れて停泊した船から跳躍し、島へと降り立った。

　『地極・奮迅』を展開した陵弥は、増強された身体能力を活かして、そのまま。ミリアは『ドラゴニア』の光をロケットの逆噴射のようにして、軽やかに着地。

　最後にいーすんを抱えたアテナが軽やかに降り立ち、全員が居住まいを正す。

　コンクリートの細い岬の根本、三十メートルほど向こうは、既に真白の霧に覆われて見えなくなっている。

　これから向かう場所を睨んで、ミリアは至って冷静に金髪をかき上げる。

「ふぅ……これからすぐに霧の中か。やっぱ緊張するわね」

「感知能力を持つ方がいないのが悔やまれますね……無い物ねだりですが」

　敵がどこか分からない状況に、アテナも嘆息するしかない。

　ごくり、と陵弥が喉を鳴らす。気を抜くと、六年前のトラウマじみた記憶に臆されそうだ。

　張りつめた緊張の中、一同が恐る恐る一歩を踏み出す――ちょうどその時だった。

「み、みんな待って～！」

　そんな暢気な声が、船から聞こえてきた。

　既に十メートル近く離れていた避難船。その甲板に、紅白の瀟洒な巫女服に着替えた睦美が、朗らかな笑顔で手を振っていた。

「睦美さん？　一体どうし――」

「受け止めてね、陵くん！」

　端的にそう言うと、睦美はひょいっと手すりを跨ぎ、空中に身を投げ出した。

「ちょ!?」

　大慌てで飛び出した陵弥が、空中を跳ねながら海上に飛び出し、落下する睦美を受け止めた。

「きゃっ。ふふっ、ごめんね陵くん。着替えるのに時間かかっちゃった」

「び、びっくりした……急にどうしたんですか、睦美さん？」

　お姫様だっこにきゃっきゃと喜んでいた睦美は、変わらない飄々とした笑顔のまま、

「そんなの決まってるでしょ？　私も一緒に行くの」

「え……き、危険ですよ？」

「それは皆も同じこと。でしょ？」

　陵弥はひとまず岬に降り立ち、睦美を下ろす。

　巫女服の着崩れを直しながら、睦美は一同に目を向ける。

「私たちの事、非戦闘員だって思ってるんでしょう？　除霊は巫女の専売特許なんだから。詠家の力、必ず役に立つはずよ」

　それに……と言葉を足して、美しい笑みに凄みを聞かせる。

「私のかわいい子供たちを傷つけた落とし前……キッチリつけてもらわなくちゃね」

　表情は崩れない。しかし内包するのは、血さえ凍り付くほどの、研ぎ澄まされた怒りの感情。

　いーすんが一度頷き、再び白い霧に向き直る。

「うむ、そういうことなら心強い。では行くぞ！」

　号令にあわせて、一同が前進を始める。

「睦美さん、これを耳に付けてください」

「ん？　なぁに、これ？」

「インカムです。これで貴之と通信できるので」

「……ああ、携帯電話ねっ？」

「うーん……まあ、そんな感じです」

「すごーい、今はこんなにちっちゃいのね」

「……調子狂うわねぇ」

　睦美のテンションに辟易としながら、ミリアも自分のインカムをコンコンと叩く。

　すぐに、若干のノイズが混じった貴之の声がする。

『よし、全員聞こえるな？　俺の『ディスタービア』が先導して道案内をする。見たところ、ここから暫くは敵影なし。町並にも異様な変化とかは見られない。視界が悪いから、こけないようにな。パンツが見えん。サービスシーンに発展しない転倒とかいらないから』

「……アンタ、スケベな事考えてないと死ぬわけ？」

『ただ、霊素によって作られた超常の霧だ。無線がいつまで通じるかも分からない。周囲の警戒は怠らず、感覚でも早く慣れてくれ』

「慣れると言ってもなぁ……」

　無理だと思うぞ、と陵弥が言う前に、一同はその事実を感覚で理解した。

　一歩足を踏み込んだ瞬間、霧が体を包み、異様な感覚が体中を撫でる。

「うぇ、気持ち悪……まさに、おぞましいって感じね」

「生温かく、もたついて……まるで怪物の胃の中にいるような……」

「およそ知る限り最悪の気分だ。つくづくよく生き残ったな、天童」

「どうも……っ」

　こみ上げる吐き気を押さえて、陵弥も遅れないように足を動かす。

「でも……俺が体験したときよりも、更に濃くなっているような……っ」

「それだけ力を蓄えていた、ということか……本当に何も見えんな。慎重に進むぞ。似像」

『ああ、そのまま直進してくれ。十五メートル先を右折だ』

　貴之の指示通り、緩やかな足取りで進む。

　虚勢でもなく、ミリアが得意げに金色の光を弾かせる。

「ふふん、出るなら早く出てきなさい……害虫は、アタシが一匹残らず駆除してあげるわ」

「……知らないなら教えてやるけど、蜘蛛は虫じゃなくて節足動物だぞ。強いて言えば、動物の仲間だ」

「え？　でも、ホラ、殺虫剤とか効くじゃない」

「お前、殺虫剤がどんだけ毒性強いと思ってるんだ……今度飲んでみるか？　結果が楽しみだな」

「ちょ、なに……は、はぁ～？　蜘蛛が虫じゃないとか知ってたし？　アレだし、言葉のあやだしっ！　全然っ知ってましたし!?」

「そうか……お前も、割とかわいいとこあるんだな」

「はぁぁぁぁ!?　な、なにを急に言い出すのよ、アンタはっ！」

　軽口でごまかそうとしても、足の震えは収まろうとしてくれない。

　霧は濃く、かろうじて面々の姿が見える程度。それを見失ったら、平衡感覚さえ狂い出し、二度とは出られないだろう。

　漂流するような揺らめく感覚のまま、一同は歩みを進めていく。

　慎重故に遅々として進まない足取りで――およそ二十分。

「道が広くなった……大通りに出ましたね」

「ああ。後はここを直進するだけだ……似像、目的地までは？」

『そうっすね……大体、一キロ……い、かね』

　ザザッというノイズが酷くなってきた貴之の返信に、いーすんが顔をしかめる。

「通信が悪くなってきたな……そろそろ当てにもできんか？　むう、こんな事なら、対霊害環境用の通信機を開発しておくのだったな……」

「後悔しても仕方ありません。ともかく油断は禁物ですね……さらに気を引き締めていきましょう」

　アテナがそう応じて、後ろを見る。

　睦美はこの霧の中で、何かを探すようにきょろきょろと辺りを見回している。

　一方で、普段は気丈なミリアの表情は、どこか自信を失い苦しげだ。

　けほっと小さくせき込んで、ミリアは喉に指を当てる。

「息苦しいわね……呼吸する度に、肺に泥が溜まっていくみたい」

「霧自体に害があるわけではない。悪性の霊素への、肉体の軽い拒絶反応。花粉症のようなものだ」

「何にせよ最悪よ……ねえ、アンタは」

　そう言って振り向いたミリアは、うずくまって胸を押さえる陵弥を見つけた。

「ちょ、大丈夫!?」

　僅か数秒。離れた距離も数メートル。それなのに、陵弥の姿は、辛うじて色彩が確認できる程度までぼやけている。

　後一歩発見が遅かったら、霧に紛れて見失っていただろう。危険な現状に舌打ちしながら、ミリアは陵弥に駆け寄る。

　呼吸が浅く荒い。苦しげに呼吸を繰り返す陵弥の背中をさする。

　余裕のない逼迫した表情。開ききった瞳孔は、恐怖による症状であることをすぐに気づかせた。

「もう、しっかりしなさい！　昔のトラウマなんかに負けてどうすんのよ！」

「っ……分かってるんだ。分かってる……っでも」

「アンタはあの時とは違うのよ。この霧を払って、あの蜘蛛をぶっ倒す為に、アンタは力をつけたんでしょ？」

　ミリアの力強い言葉が、失いかけた理性をつなぎ止める。

　だが、それでも体は臆して、満足に動いてくれない。

　自然と、陵弥は手を伸ばしていた。

「ミリア……」

　怯えるような表情で、救いを求めるように差し出された手。

　ミリアは一瞬の躊躇の後――その手を、強く握り込んだ。

「ああもうっ、しょうがないわね！　貸しひとつよ！」

　いちゃもんをつけながら、陵弥を引き上げる。

　すべすべのミリアの白い手が、温もりを陵弥に伝える。

　自己の存在さえ希釈されそうな白の中、その感触と彼女の顔が、安心を与えてくれる。

　体の震えは自然と収まり、陵弥は楽になった肺に空気を入れる。

「……悪いミリア。助かった――ッ」

　笑みを作ろうとした陵弥は、次の刹那に表情を凍り付かせ、ミリアの手を勢いよく引いた。

「きゃっ!?」

　体制を崩したミリアが抱きついてくる。

　その彼女めがけ、陵弥ごと貫く勢いで、蜘蛛の脚が突き出されていた。

　人の腕ほどもある脚を、陵弥はミリアを抱き寄せたまま、空いた手に持った剣で受ける。重い衝撃に、腕に凄まじい負荷がかかる。

「ぐっ――」

「なっ――めんなぁ！」

　腕の中のミリアが叫び、脚の伸びる霧の中に『ドラゴニア』を放つ。

　光は何かに直撃し、キィィィィ……という酷い金切り声が遠くに消えていく。

　しかし、即座に霧の中から蜘蛛の脚が飛び出し、陵弥の剣を再び強く打った。

「あの時のよりは小さい……子蜘蛛!?」

「貴之、敵の数は!?」

『わ――さん――っ！　でん――』

「クソッ！」

　耳障りなノイズばかりの通信に、陵弥は舌打ち一つ。再び霧から現れた脚を弾く。

「一体何匹いるんだっ……！」

「どこからでも来るわ！　全然見えない！」

　陵弥が攻撃を凌ぐと、ミリアがその場所に向けて雷撃を放つ。しかし次の瞬間には、別方向から再び攻撃が飛んでくる。

　キシキシ……と鳴き声ともとれない蜘蛛の声が、霧の中から響く。数も位置も、全く知れない。

「皆近くに！　アテナの側に寄れ！」

　いーすんが声を張り、二人は攻撃を弾いた隙に、その声の方に走る。

　多方面からの怒濤の攻撃を全て防ぎながら、アテナは白金の機構を唸らせる。

「アイギス――壁陣【輪】！」

　陵弥たちが側に駆け寄ると、その周囲を黄金の光がベールのように囲い、それが急速に広がり、霧の中の蜘蛛を弾き飛ばした。

　鈍重な衝撃。しかし、キシキシという鳴き声は未だ続く。

「すぐに次がくるぞ、更にアテナに寄れ！　――ミリア、全力でぶちかませ！　いいな！」

　いーすんが言うと同時、アテナは再びアイギスを駆動させる。

「離れないで下さいね――壁陣【禁】！」

　アテナが神器を発動すると、今度は離れていたミリア以外を覆うように、黄土の輝きが周囲から隔絶する。

　三角錐上の、その頂点に乗り、ミリアは激しく笑う。

　無数の蜘蛛の脚が霧を裂いて飛来する。その刹那、ミリアの体が恒星のように光を纏う。

「覚悟しなさい！　ドラゴニア――『スプラウト』！」

　叫ぶと同時、途方もない熱と光が全方位に放出された。

　迫っていた脚が吹き飛び、霧の中に消える。

　雷の炸裂音が収まると、重苦しい静寂が戻ってきた。

　ミリアが軽やかに降り立ち、アテナが防壁を解除する。

　ほぅと胸をなで下ろす陵弥を得意げに見下ろし、ミリアは胸を反らして高らかに笑う。

「ふふんっ、見たかしら！　まさに蜘蛛の子を散らすよう！　アタシにかかれば、この程度の霊障、なんてこと――」

　自慢げに言う、その背後の霧が、ゆらりと動く。

「ッミリア！」

　陵弥が叫び、ミリアの表情が凍り付くのと同時。

　霧から一本の脚が飛び出し、ミリアの肩口を貫いた。

「いっぎ!?」

　後ろから前にかけて。陵弥の視界に、ミリアの身体を抜けて真っ赤に染まった先端が覗く。

「こっ――の野郎ぉぉぉぉぉぉ!!」

　痛みを絶叫で振り払い、ミリアは激しい閃光をぶちかます。

　およそ生物と思えない声が上がり、中間から絶たれた脚がミリアの身体から抜ける。

　貫かれた肩を押さえ、地面に倒れるミリア。

　しかし、間髪入れずに、再び無数の脚が霧の中から現れ、彼女を狙って振り下ろされる。

　ミリアはこれを転がって回避。立て続けに振り下ろされる脚がそれを追従する。

　とうとう身体を貫こうとした一本を、陵弥が双剣で断ち切り、ミリアを抱え上げる。

「ひぃったぁぁぁい!?　怪我したレディーは丁寧に扱いなさいよ馬鹿！」

「言ってる場合かよ!?　また次がくるぞ！」

「なによ、そんなに多いの!?　それとも、さっきのが全く効いてないわけ!?」

「分かんねえよ！　でも、これじゃあジリ貧だ！」

「互いに背中をあわせろ！　絶対に背後を取られるな!!」

　いーすんの声に応じ、陵弥とミリアが背中合わせに、互いの死角をカバーしあう。

　蜘蛛の脚は、四方八方から縦横無尽に。先ほどの攻撃で怒りを買ったのか、より激しく重い攻撃が襲いかかる。

　左右からの挟撃を弾いた陵弥に、正面の霧から脚が飛来する。

　眉間を狙うようなそれを顔を逸らして回避すると、後ろをカバーしていたミリアの頬を掠め、鋭い悲鳴が上がる。

「きゃわぁぁぁぁ!?　もうバカバカしっかりしなさいよぉ!!」

「精一杯やってるよ！　くっ――『呪縛』！」

　陵弥は背中の呪符を動かし、ミリアの銅に巻き付ける。

　そのまま、二人同時に横飛び。

「も一発!!」

　ミリアが今度こそとばかりに、先ほどまでいた箇所に渾身の雷撃を放つ。

　しかし、手応えは全くないままに、立ち上がった二人に向けて、再び攻撃が降り注ぐ。

　敵の数も、位置もまるで分からない。目先数十センチから命を狙う一撃が立て続けに繰り出され、精神がみるみるうちに削られていく。　

「ダメよ！　霧がシールドみたいにエネルギーを吸収してる！　これじゃあキリないわ！」

「何とかしないと……このままじゃ全員……っ！」

　精神が疲弊し、打ち漏らして付けられた薄い傷が増えていく。

　絶望的な状況に、目を閉じそうになる――その時だった。

「……よしっ」

　そんな気の抜けた声を上げて、睦美がゆったりと動き出した。

　まるで玄関のドアを開けるような気軽さで、一人で悠々と、霧の中へと歩いていく。

「睦美さん!?　何して――」

「大丈夫よ、陵くん。時間がかかったけど、もう”分かっちゃった”から。何の心配もいらないわ」

　陵弥とミリアに向かっていた攻撃が、僅かに緩くなる。対象を睦美に切り替えたのだ。

　数も知れない蜘蛛の脚が、無防備に佇む睦美を狙う。

　睦美はそっと目を閉じ――ただ一言だけ、唱えた。

「紡ぐ言の葉、耳朶の韻――【迫】」

　鍵を弾くような澄んだ響きが、霧もいとわず空間を震わせる。

　その途端――ズン、と。衝撃が地を唸らせた。

　陵弥達を襲っていた攻撃も、嘘のように消える。

　ギシギシと、無数の呻き。その音を聞きながら、睦美は穏やかな笑みを向ける。

　肩で息をしながら、ミリアが呆然と聞く。

「い、一体何をしたの？」

「詠の巫女が司るは言葉の力。言葉とは生物の遙か根底に息づくすべての根源。私はそこに座する魂の声を聞き、語り、これを掌握する……私の前には、どんな虚栄も意味を為さないわ」

　そう言うと、睦美は手を目の前にかざす。

「さ、姿を現しなさい……耳朶の韻――【散】」

　再び睦美が声を放つと、辺りを鬱蒼と覆っていた霧が、まるで嘘のように、風に吹きすさび晴れていく。

　まさしく夢から覚めるように、視界が開け、呼吸が楽になり、感覚が現実を捉える。

　果たして露わになったのは、半径百メートル円上に晴れ渡った空間に、間接をきしませる巨大な蜘蛛、占めて十体。

　全長は陵弥の身長ほどもある巨大な蜘蛛は……なるほど、こうして明るみに出れば、いつも戦っていた禍と同じ、恐れるものでもない。

　しかし、そうは考えられない人物が一人だけいた。

　キシキシと声にならない鳴き声を上げる蜘蛛達は……全員が、睦美を凝視している。

　得意げに微笑んでいた睦美に……たらりと、冷や汗が垂れる。

「……それでね？　こうやって表に出すのが得意なのであって……禍自体が凶暴だったら、割と手が着けられないんだけど……」

　キシキシキシキシ……

「……た、助けて陵くぅ～～ん!!」

　キシャァァァァァァァァァァァァ!!

「ああもう世話やけるなぁアンタは!!」

　睦美の涙と同時に学徒全員が躍り掛かり、子蜘蛛の群は、五秒もたたない内に殲滅された。