ソウル・ド・アウト ～妖滅霊装奇譚～

第7話 全てが、白だった３

「よし……いつも通り安定してるね。でも無茶はしないように、なるべく安静にね」

　合計で十分ほどの時間をかけて、ヒカルは伊吹の容態をそう結論づけて、花開くような笑顔を見せた。

　こちらまで温かくなるような笑顔に、伊吹も朗らかに表情を崩す。

「いつもありがとうね、光くん」

「伊吹ちゃんのためならなんのその、だよ！　これも学徒としての、ボクの立派なお仕事だからね」

　胸を張って応じ、サラサラとカルテに記入をする。

　陵弥はついと顔を上げて、時計を見た。時刻はすでに午後八時。窓の外は、既にとっぷりと夜の帳が落ちている。

「光、そろそろ帰ろうか」

「あ、うん。そだねー。そう言えばお腹もペコペコだよ」

　そう言いながらお腹を押さえると、狙い澄ましたように、くぅっと気の抜ける音がする。

「じゃっ、ボクはこれを片づけてくるね。陵くん、入口のとこで待ってるから！」

「おう、また後でな」

　片手を上げて応じると、光はパタパタと小走りで病室から出て行く。

　簡素な病室で、陵弥と伊吹が残される。

　せわしない光がいなくなって、ほんの僅かな間、静寂が満たす。

　だが、それは決して心苦しいものではない。言葉はいらないと言うように、互いの視線が自然と交わり、笑みがこぼれる。

「じゃ、もう遅いし、俺も今日はお暇するわ」

「うん……あ、陵弥」

「どうした？」

「忘れてるよ、ホラ」

　そう言うと、伊吹はぐっと両手を広げた。

　細い胸が自分に向けて開かれる。

「はぁ。伊吹は甘えん坊だな」

「馬鹿。茶化さないでよ……ね。来て」

　誘われるまま、陵弥はそこに体を傾け、伊吹も静かにそれを迎え入れた。

　抱き寄せる。互いの存在を確かめるように、ぎゅっと体を重ねる。

　病的に細い伊吹の体。白くすべすべの肌。腕の中に収まる幼なじみの体は、硝子細工のように脆く、茎のように細い。

　力を入れれば折れてしまいそうな体は……しかしこうして身を寄せれば、確かな鼓動がある。生命の温もりがある。

　伊吹もきっと、同じ思いを感じているはずだ。

「はぁ……あったかい。こうしてぎゅってされるとね、とてもとても安心するの。ここにいていいんだ、って、許されているみたいで」

「馬鹿……誰が許さないなんて言ったよ」

「ふふ。それもそうだね」

　消えてなくなってしまいそう――そう言って涙を流したあの日から続けられる、強い包容。

　魂が希薄化した伊吹には、これが効果的な手法なのだそうだ。

　互いの存在を確かめるように。魂が確かにここにあると証明するように。ただじっと、互いの体温と鼓動を感じる。

　伊吹が気持ちよさそうに目を細める。陵弥は労るように、慈しむように。その体を、さらにきつく、優しく抱きしめる。

「約束するよ……必ず、何とかする。このままになんて、絶対にさせない。俺がお前を、救ってみせるから」

　それは、自分への宣誓でもあった。

　力強いその言葉に、伊吹も静かに、陵弥の腕の中で首肯する。

「無茶はしちゃダメだよ？　……でも、うん。期待して、待ってるね」

　病院を後にした陵弥は、病院の入口に向かう。

　蛍光灯の明かりの下で待っていた光は、にこやかな笑顔で手を振った。

　そう――光だ。男物の制服に身を包んだ美少女は、自分の張り裂けそうに膨らんだシャツを気にする事もない。最も膨らんだ所では、シャツのボタンが張りつめて、隙間ができてしまっている。

　目のやり場に困りながら、陵弥は声を低めて問いかける。

「……ちゃんとアンダーシャツは着てるんだろうな」

「もちろんだよっ。陵くんは脱がせる過程がないと燃えないもんねー。あっ、それとも着たまま――あたっ」

「あんまり冗談を言うもんじゃねえよ。洸の気持ちも考えろよな、全く」

　光のスキンシップにチョップで応じ、ため息を一つ。

　性別や体つきがどれだけ変わろうと、今目の前にあるのは、自分の友人であり男の、詠洸の体なのだ。弟とはいえ、他人の体を好きにして遊ぶのは、あんまり気分のいいものではない。

「飯も光が食うのか。洸と交代しなくていいのか？」

「ちゃんとオッケーもらってるよ。久しぶりなんだもん。ボクはまだぜんっぜん、陵くんと触れ合い足りないのですっ。今ここで、陵くん触れあいパークを開きたいほどに！」

「なんだよそれ」

「もー。伊吹ちゃんにやっているように、こういう手と手を握ったりのスキンシップが、魂にも一番良いんだよ？」

　言いながら、自然な動作で陵弥の腕をとり、自らの腕を絡める。脇の下に腕を差し入れ、腕と腕を紐結びのようにして体を密着させる形だ。こなれた調子の通り、こちらを見上げる笑みは非常にしたたかだ。

　むにゅんと柔らかい感触が腕に当たって、否応なしに鼓動が跳ねる。

「ね、ね。恋人つなぎしていい？　ラブラブ～って」

「拒否する」

「ぶ～……でも、振り解いたりはしないんだね。ほんっと、優し～な～」

　つっけんどんな対応も、照れ隠しなことはバレバレだ。嬉しそうに、手と手をすり合わせる。

　しかし、ぽつぽつと照明の灯る道を歩けば、自然と無言が続く。遠くで微かに、波の打つ音が聞こえた。

「……やっぱり、駄目なんだな」

　呟くような陵弥の言葉に、光は沈痛に眉尻を下げた。

「うん……ゴメンね」

「謝ることじゃないよ。何度も言ってるだろ？　お前の責任じゃない。お前が無理っていうなら、それはもう、どんな人間にも不可能なんだよ」

　慰めの言葉は、同時に自分自身の無力さとして、胸に突き刺さる。

　ああも笑っていたものの――伊吹の容態は、一向に良くなる兆しはない。

　ぽつぽつと、言い訳するような語調で、光は口にする。

「本当に、何も見えないんだ……陵くんには、言ったことあるよね？　魂を覗くときは、部屋だったり原っぱだったり、その人を象徴するような空間が見えるって」

「ああ」

　その光景を思い出すのか。怖気を堪えるように、回した腕に力が籠もる。

「伊吹ちゃんの魂はね……本当に、何も見えないんだ。何もかもが、暗く重たく覆われているの……灰みたいな、真っ白い霞に」

「っ――」

　ぎゅっと握る拳に力が籠もる。忘れられるはずもない、あの時の光景が、脳裏に鮮明に蘇る。

　伊吹の魂は、心は……未だに、あの白い世界から抜け出せずにいる。

「何度探しても、傷や呪詛がある訳じゃない。ただ、深い霧の中で、魂がどこかに”吸われ続けている”んだ。だから確証なく、消去法で、そういう結論になるの」

　光の言葉を要約すれば、こうなる。

　あの一件以来。およそ六年もの間。

　伊吹の中には――『何か』が、いる。

　不甲斐なさに瞳を揺らしながら、光は続ける。

「本当に相対的な判断で、他の可能性が見つからないから、何かがいるって判断しているだけ。大きな洞窟が見つかっても、そこに何が潜んでいるのかはまるで分からない。そんな感じかな」

　異常がある。気配がする。ただし、その本体は皆目検討もつかず、尻尾すら見せない。

　両弥も思い出す。六年前。ほとんど記憶もなく、訳の分からないままに全てが一変した、あの霊障。

　白い靄に包まれた、あの場所で――彼女に、何があったというのか。

　ぶるっと、光は一度、大きく身震いした。

「もしソレが意志を持つとしたら、隠れるのが上手いよ。物凄く、尋常じゃないくらい……一体どんな存在が内に潜んでいるのか……正直、想像したくもない、かな」

　おぞましく禍々しい何かが、白い靄の中で、息を潜めている。伊吹の魂に巣を作り、蝕み、弄び続けている。

　どうしようもない歯がゆさは、陵弥も同じだった。

「早く、何とかしないと……俺は何としても霊装士になって、この島を出るんだ」

　力強い言葉で、自らの胸を打つ。

　この島にいた六年間。伊吹の容態は変わることはなかった。

　明日にでも急激な発作で息耐えるかもしれない。そんな状態が続いている。

　この島では、彼女の内に潜むものは手に負えない。

　しかし……希望がないわけではない。

　人の手には負えないかもしれない。

　だが、神様ならば。

　大崩落と共にやってきた、空想でしか語られなかった超常存在。

　人智を越えた存在であれば、この症例にも、きっと対応できるはずなのだ。

　同意するように、光も頷く。

「バベル本拠地があるヘイブンの側は、伊吹ちゃんの魂にもいい影響があるだろうし……神様なら、きっとこの事態にも対処できるはずだよ」

「ああ……」

　そこで言葉を区切り、陵弥は静かに俯く。

「だけど……バベルの本拠地に入るには、霊装士になる必要がある。神に接触したいっていうなら、尚更だ」

　横たわる厳しい現実に……霊装士見習いの学徒である陵弥は、次に続く言葉を見つけられない。

　『大崩落』で堕ちてきた神は、人と共に協力し、地上世界の奪還に向けて活動している。

　しかし神々は同時に、天上界の事柄を、地上世界に持ち込むべきではないとも考えている。

　地上世界に与える影響を危惧し、人々と過剰に関わりを持つ事を避けているのだ。

　神そのものの存在も勿論だが、一番は、人が扱うに有り余る天上界の物質や知識を指す。

　その神々の叡智は全て、『ヘイブン』と呼ばれる、バベルの本拠地に管理されている。

　いーすんやアテナのような人々の保護を任とする神や、辺境の地にて開いた『門』は例外としても……神々が居を構えるバベルの本拠地には、地上世界の人間が立ち入ることは、基本的に許されていない。

　ただ、霊装士とその近親者のみが、その敷居を跨ぎ、神の加護を受けることが許されている。

　だからこそ、陵弥は霊装士になることを目指しているのだが……

　陵弥は夕方のいーすんの言葉を思い出す。自分は、このタスク３に必要不可欠で、クレバスが開き『門』とするまでは、ここを出ることができない。

　それに向こうは、有史以前から存在する神様なのだ。世界全体を案じる彼らに、たった一人の少女を救えというのは、あまりにも厚顔無恥なお願いだろう。

　それならと、いーすんに無理を言わせて、本土にて伊吹の治療をお願いしようとしても……それもまた、不可能なのだ。

　魂が薄い、人を構成する要素の足りない伊吹は、大きな感情の振れを感じると、途端に発作を起こしてしまう。

　そればかりか――陵弥が彼女の元を離れると、途端に伊吹の体には、耐え難いほどの激しい発作が襲うのだ。

　まるで、陵弥が側にいる――それが、希薄化した魂を、辛うじてつなぎ止めているとでも言うように。

　彼女の儚い笑顔と魂は、彼がいるというそれだけのことに、危うげな天秤を掛けて乗っているのだ。

　笑顔と言葉を交わす時間がなければ。肌と肌を触れ合わせる温もりがなければ……冗談でもなく、彼女の魂は、白い霧にかすむように消えてなくなるかもしれない。

　共に行くしかないのだ。学徒としての任を離れ、霊装士として認められ。そうしてタスク３を離れてヘイブンに入り、神の力を借りて、得体の知れない『何か』を取り除くしかない。

　でも、そうする方法は……まるで検討もつかなくて。

　事件から六年。学徒となり三年。

「何とかしないとな……一刻も早く、アイツの為にも」

　決意を新たにする、しかし根拠もない呟きは、潮風がぬぐい去り。

陵弥を取り囲むように果てなく続く闇色の海に飲まれて、掻き消えた。