東の鷹

第26話 獅子、蛇、山羊

「緊急依頼なんてラッキーね」

今回のような緊急の依頼はそのほとんどが協会からであり、すぐに動ける勇士団も少ないため報酬金は高く支払われる。

「気を抜くなよ？もしパンサークローが全滅していたら、俺らに危険が降りかかるかもしれないんだからな」

「入団して早速仕事ができるだなんて、なんだかツいてる気がしますよ」

エドはご機嫌な様子だったが、ジーナは初の依頼が様子見という内容に少々不満そうにしていた。

「ところで、エドはどこで支援魔法を覚えたんだ？」

「僕の師は村長です。昔は勇士として王都にいたみたいなのですが、引退してからは故郷の村に戻ったみたいで」

支援魔法はジーナのような属性魔法とは違い、聖樹と呼ばれる木から作られる楽器で、特定の音を奏でることによってその効果が発揮される。

ガブルの弦楽器や、エドのような笛でその効果には若干の違いがある。

「興味深いな。エド、得意とする支援魔法はなんだ？」

「基本的には戦闘の方がメインですね。本当に少しだけでしたら、相手の動きを止めることもできますよ」

「それはすごいな、是非今度私にかけてくれないか」

すると、先頭を進んでいたウェルは足を止めた。

「着いたみたいだ」

四人の目の前には大きな洞窟の入り口があり、周りの風は誘われているかのように吸い込まれていく。

慎重に進んでいくと、一人の勇士が横たわっていた。

リコが駆け寄り安否を確かめると、辛うじて意識はあったが致命傷を負っていたため、助かる見込みはすでになかった。

倒れていた勇士はこちらに気付くと、消えそうな声で忠告をした。

「お前ら勇士だな・・・この先はやめておけ・・・四人でどうにかなる相手じゃねぇ・・・」

「おい、一体何があった？・・・おい！」

それだけ言い残し、彼は意識を失った。

先に進むにつれ倒れている勇士は増えていく。

「よいのか？これ以上は否が応でも戦闘になるかもしれんぞ」

ジーナが助言をするが、ウェルは歩みを止めなかった。

「もし生存者がいたら見捨てるわけにもいかないからな、危険だと思ったらすぐに出口に向かって走ってくれ」

その時、呻き声が聞こえた。

そう遠くない、むしろ暗闇で見えないがすぐ近くだと四人は感じた。

全員戦闘態勢に入り、少しづつ進んでいく。

何かがいる。

ゆっくり灯りを当てるとそれは立ち上がり、こちらに向かって大きく吠えた。

その声は叫びにも近く、言いようのない恐怖が四人を襲う。

しかしこれは何度も見たことがあるような感覚。

魔物を追い詰めた時によく見せる、最後の威嚇の瞬間によく似ていた。

死を覚悟した魔物はその命を投げ出してでも、相手を殺そうとする最も危険な状態。

目の前の魔物は今まさにそれだった。

「こんな魔物・・・見たことない・・・」

リコはイースタリアに生息する魔物なら何冊もの本から把握していた。

しかし今、どの本にも記されていなかった魔物が四人の前に立ちはだかる。

その姿は頭は獅子、尾には蛇、胴は山羊という奇妙なもの。

ウェルはその場に倒れている多くの勇士に目をやったが、生きている者は皆無と判断した。

「ゆっくり下がろう・・・。背を向けず、ゆっくりと・・・」

じりじりと後ずさるが、すでに四人を敵とみなしたのか魔物は前足を大きく浮かせた。

「来るぞ！」