慈愛の魔王、心が綺麗すぎたため異世界の勇者として召喚される

サルティナ軍先遣隊①

ヴァルムガードを覆う空は鈍色に染まり、不穏な気配が広がっていた。兵士たちは昨夜から配置に就いており、緊張の色を隠しきれない。サルティナ王国の侵攻は一報を受けてから進行速度が異様に速く、すでに国境を越えているとの報告が入っていた。

アイシャは前線の指揮所に立ち、望遠鏡で遠くを見据えていた。霧の中にうっすらと浮かび上がる軍勢が、確実にこちらへ向かっている。彼女の背後にはダリウスやヌアイン、そして数名の指揮官たちが集まっていた。

「……どう考えても、速すぎる。まるで最初からこちらの準備が整う前に叩くつもりみたいだね。」

アイシャは小さく舌打ちしながら望遠鏡を下ろし、振り返る。

「アイシャ、何か策はあるか？」

ダリウスが尋ねると、アイシャは小さく頷いた。

「正面突破されたら持たない。敵の動きを遅らせるために、罠を仕掛けるしかないね。地形を利用して分断できれば、こちらの戦力でも対抗できる。」

「罠か……時間稼ぎにはなるが、本体を押し返すのは厳しいんじゃないか？」

ヌアインが腕を組みながら言う。

「そのための援軍を頼んでるけど、間に合うかどうかは分からない。でも、やらなきゃ守れないんだよ。」

アイシャの声には焦りはないが、その目は確固たる意志を帯びていた。

「お前らはその分断作戦に集中しろ。俺は前に出て、敵の様子を探ってみる。」

ヌアインが軽く笑いながら言うと、ダリウスが鋭い声で止めた。

「一人で出るつもりか？無茶だぞ！」

「無茶かどうかは結果次第だ。俺は俺でできることをするだけだ。」

ヌアインはそう言い残し、剣を携えて前線へと向かった。

アイシャは彼の背中を見送りながら、小さくため息をついた。

「ったく……ああいう無茶する奴がいるから、こっちも気苦労が絶えないんだよ。」

それでも彼女の目には、ヌアインへの信頼がしっかりと宿っていた。

*　*　*

ヌアインが森の中を進むと、遠くから甲高い号令が響いてきた。茂みの陰に隠れ、そっと様子を伺う。そこには、整然と進軍するサルティナ軍の先遣隊の姿があった。

「……やっぱり数が多いな。」

ヌアインは低く息を吐く。そのとき、先遣隊の中に見慣れぬ旗印が掲げられているのに気づいた。それは通常のサルティナ軍のものではなく、民間の傭兵団を象徴する紋章だった。

「傭兵まで雇って戦力を増強している……これは、本気で落とすつもりできたか。」

彼は手近な木陰に隠れ、さらに観察を続けた。だが、次の瞬間、鋭い視線がこちらを向いているのに気づいた。

「……！」

森の奥から一人の傭兵が姿を現した。その男は緋色のマントを纏い、鋭い目でヌアインを見据えている。

「そこにいるのは誰だ？」

ヌアインは冷静に相手を見返しながら、手を剣の柄に添えた。

「ただの通りすがりだよ。こんな場所で何をしてる？」

「怪しいな。俺たちに近づくとは、正気の沙汰じゃない。」

男が剣を抜く音が響き、ヌアインも同時に構えを取った。

「なら、ちょっと遊んでみるか。どっちが先に動くか、試してみようじゃないか。」

互いに緊張が走る中、森の中で剣戟の火花が散る。サルティナ軍の本格的な侵攻の一歩手前で、ヌアインは戦闘の幕を切って落とした。