妖狐の血を引く俺は、死神のお世話係 ～御子召喚されたけど、追放されてモフモフ要員になりました!?～

14話 砦の取引

　馬に乗ることは許されず、四方八方を馬上の騎士に囲まれて歩く俺たちは、手足を拘束されてはいないもののまるで囚人（しゅうじん）だ。

「そう不満そうな顔をするな。そなたらを守るためだ」

「え」

「太陽が消えたのはヒューリーの行いのせいだと、怒っている民がほとんどだからなあ」

　そのセリフを、ライナルトが激しく否定した。

「そんなことは、断じてしていないっ！」

「どうだかなあ」

　悠然（ゆうぜん）と馬上に在る国王は、ちろりと視線だけを寄越した。

「隠れさせた太陽神を、御子（みこ）召喚で復活させる。我こそが聖地であると言うには十分だよなあ」

「うわー！　そう言われたら、そうじゃん！」

「がっはっはっは！　シンは素直だな。本当に狐か？」

「人間ですってば」

「がっはっは。だがそのようにデスホースを手なずけるなど、常人にできることではないぞ」

「ですほーす？」

　俺が横を歩いているソルを見上げると、ムキッと歯茎（はぐき）をむきだしにして笑った後、またしれっと前を向かれる。

「ですほーすって!?　なんなの!?　ライ!?」

　思わず後ろを歩いているライナルトを振り返ると、びっくりするぐらい冷や汗をかいている。

「あー……そうかなと、思ってはいたんだが……不死で、知能が高く戦闘に長（た）け、非常に荒い性格の馬で……人間に懐くことはない伝承の生き物だ」

「えぇ」

　絶句だ。グリモアがあっさり呼ぶから、俺もあっさり受け入れていた。というか、グリモア、死神だった。言われてみれば、魔獣もガシガシ生で食っていた。馬は草食である。そうだな、そうだよな、である。

「うああぁ……ソル、人参好き？　とかアホなこと聞いて、ごめんな……」

　普通の馬扱いしてしまった。かなり失礼なことなのではないかと気づく。

「ブヒン」

「怒ってない？」

　ぱしん、と尻尾が揺れる。怒ってはいないようだ。

「よかった！」

　またムキッとされたので、心底ほっとする。やっと心が落ち着いたのに――

「その馬一頭で、一国の騎士団に匹敵する」

「え？　ええええええええ……」

「タラッタに属するというのなら、歓迎するぞ！」

「ブルンッ！」

「お断りだそうです！」

「だっはっは」

　海の王、多分、底意地が悪い。

　◇

「うあああ綺麗だな～」

　案内されたのは、森の王国ヒューリーとの国境に建てられた、海洋王国タラッタの砦だ。

　岩石を積み上げて作られた頑強な壁は、突破するのは難しいと思わせるのに十分な迫力を放っている。

　砦の向こうは湾になっていて、広大な海が広がっている。海岸にはいくつもの船が繋がれているが、沖に出ているものはない。

　その砦の物見台になっている最も高い塔の首元に、グリモアが収監されているのだという。

　国王自ら説明をしながら、砦の外壁上部に設けられた回廊を歩く。俺たちはただ黙ってその背中についていくだけだ（さすがにソルは上がれないので、ストック肉を与えて、下で待ってもらっている）。ひゅおおおお、と前髪を巻き上げる海風は強く、真っ暗な空の元で歩く高所は、ただひたすらに恐ろしい。ドン、と背中を押されたが最後、真っ逆さまに絶命必死だ。

「恐れながら」

　ライナルトが、海風に負けじと声を張る。

「なんだ、ライナルト」

「死神を召喚したのは、そちらではないのですか」

「いや。ヒューリーの手の者が我が国内で召喚し、余の命を狙わせた」

「!!　なら、なぜ、その」

「生きているか？　はは。日常茶飯事だから、対抗策ぐらいある。獣の魂を込めた、身代わり人形があってな。今回ようやく、死神を捕縛できたのだ」

「なんと……」

　俺はライナルトの心中を想像するだけで、胸がキリキリと痛んだ。

　民を守り、慈（いつく）しむのが聖騎士団長の役目だと誇りを持っていた彼には、受け入れがたい事実なのではないか。

「ライ……」

　だが、かける言葉が見つからない。エミーも同じ気持ちのようだ。目を潤ませて、下唇を噛んでいる。

「……まさか死神を利用していたなどと……」

「信じられないなら、死神に直接話を聞けば良い、と言いたいがな」

　国王アンセルミが、厳しい表情で歩みを止めた。

「見ろ、海を」

　眼前に広がる大きな湾は、もし太陽があればキラキラと輝いていただろう。だが今は、ただひたすら真っ黒だ。しかも、あちこちで白波が立っている。ということは、素人目でもかなり荒れていることが分かる。

「本来この場所は非常に穏やかで、漁業が盛んな場所だ。だが高波で漁がままならぬどころか、巨大な魔獣が出現しておる」

「巨大な、魔獣!?」

「ああ。世界中の魔獣が活性化しているのは、気づいておるか」

　ここに至るまでの旅でも、様々なものに襲われた。熊、狼、イノシシだけじゃない。サルや犬、虎やライオン。ありとあらゆる獣が狂暴化しては襲って来ていた。

「このままでは、魔物が生まれる。そうしたら、世界は終わりだ」

「魔物と魔獣って、何が違うんです？」

　軽い気持ちで質問した俺に、ふっと国王が厳しい目線を緩める。

　なぜか周りの騎士たちが慌てふためいているが、俺にはよくわからない。首をひねっていると、ライナルトが眉尻を下げて言った。

「シン。国王陛下と直接話をするには、相応の身分がいる。今のは大変な不敬に当たるのだ」

「うげ！」

　そんなの、知らないし！

「はっは。良い、気にするな」

　笑いながら国王がすっと手のひらを水平に横へ出すと、俺に敵意のようなものすら向けていた周辺の騎士たちが畏（かしこ）まって胸に手を当て、頭を軽く下げる。心底国王を尊敬しているんだな、と仕草だけで感じた。

「魔獣は、簡単に言えば自然界にいる生き物が狂暴化したもの。一方魔物は、魔石から生まれる邪（よこしま）なものだ」

「魔石！」

　グリモアの城の魔導コンロを思い出す。魔力のこもった石と言っていた。

「魔物は、未知の生物で魔獣とは比べ物にならぬほどに強いし、知性を持っている」

「知性って……」

　魔獣より強い邪悪なやつが、賢い。

「やっばい状況ですね……」

「その通り。滅亡の危機といっても過言ではない。だがヒューリーは」

「太陽神の権威ばっかり求めて、世界の平和を蔑（ないがし）ろにしてるってことか！　なんっだよそれ！」

「あっはっは！　聡（さと）いな、シン。気に入ったぞ」

　国王が、俺の頭頂に手を乗せてわしわしと撫でた。それから耳を撫でると、くしゃっと微笑まれた。

「しかも柔らかいな。愛（う）い、愛い」

　おっさんに褒められても、すんごい複雑な気分なんですが……。

「さてそこでだ。もうひとつ、言うことがある」

「なんでしょう」

「今回、死神は命を取り損なった」

「!!」

　俺の背筋に、冷たいものが走る。

　模様が消えるまでに命を取り返さなければ、グリモアが消える。

　もしかしてこの国王は、そのことを知っているのか？

「解放すれば、余の命を奪うであろう。あまりにも危険な状態だ。通常なら、解放することはできぬ」

「っ」

「だが、この湾に出没する魔獣を退治できたなら、身代わり人形を用意して解放してやろう。どうだ？」

　どんな魔獣かも知らない。つまりどんな強さかすら、分からない。判断のつかない俺は、ライナルトを見やる。

　目が合うと、彼は軽く頷いて一歩進み出た。

「恐れながら、陛下」

「申せ、ライナルト」

「は。海洋王国騎士団で対処しないのには、何か理由があるのですか」

「……あれは、海の守護獣の成れの果てだ。海に関わるものが手を出せば、障（さわ）りがある」

「なるほど。陸のもので対処しなければ、退治した後の海が」

「ああ。下手をすれば呪われる」

　だからわざわざ、戦闘力のある俺たちを連れてきたのか、と合点がいった。

　しかも俺たちなら、海の呪いとグリモアを天秤にかけられる。

「こんな……強引な手法を取らせたのも……協力体制を取ることのできないヒューリーのせいなのですね……」

　今までずっと黙っていたエミーが、口を開いた。

「その通りであるぞ、王女エミーリアよ」

「っ」

　苦し気に俯（うつむ）いたまま否定をしないエミーを元気づけたくて、俺は必死に軽い声を出す。

「やっぱ王女だったのかよ～。ライ、知ってた？」

「いや。王城にいらっしゃるとばかり」

「母に内緒で、身分を隠して、聖魔導士団に入ったのです。魔力がありましたから……民の役に立ちたくて」

　エミーが、キッと顔を上げる。

「死神のためだけではない。タラッタとヒューリーのために」

　――その横顔を見て初めて、彼女の高貴な血を感じた。