20話 捨て子と王様
それからというもの、海洋王国からは
砦の中で、国王の次に豪華な客室に案内されたし、騎士たちも敬意を持って接してくる。
そこでふんぞり返れたら楽なのかもしれないが、俺にとってはただひたすら、居心地が悪かっただけだ。だって中身は全然変わっていないのだから。
「いやもう、普通にして……」
「
「シンでいいってば」
「無理です」
という感じで、全然落ち着かない。
一日寝て起き上がれるようになり、リハビリがてらゆっくり散歩することから始めた俺は、砦の物見から湾を眺める。
巨大な亀は、あれ以来海に潜ったままなのだそうだ。その代わり、海は少しずつ
「タルタロス……」
切れた尾からは、大量の血が流れ出ていた。戦いから二日経ち、影も見えないとなると、心配だ。
「ごめんな……もうちょっと待ってて。すぐ会いに行くから」
海風に俺の声が乗りますように。届きますように。
自然と、心から祈る。
胸に、グリモアから預かったネックレスがある。トップにある黒い石は、なぜか見ていると落ち着く。
グリモアみたいだからかなと思うと、相手は死神なのに? とおかしくなる。
解放条件は『魔獣を退治できたなら』だ。
実際は、守護獣に呪いのナイフが刺さっていたと分かった。そのナイフは、エミーの尽力で浄化されたらしい。あとは、タルタロス本体の浄化が残っている。
エミーは魔力を使い過ぎた後、徹夜で祈り続けた反動で、まだ起き上がれていない。
「無理、したな」
俺と交替するように眠ったエミーを何度か見舞いに行ったが、眠りの浅い時に少し目線を交わしただけだ。
それでも俺の存在を確認すると安心するようだから、タイミングを見て顔を見に行くようにしている。
ライナルトも、ああ見えて怪我と疲労が激しく、休んでもらっていた。
なんとなく落ち着かない俺は、こうして物見の回廊にいる時間が増えている。
「またここにいたのか」
「陛下」
『太陽の御子』という身分を得てしまった俺が、国王と対等に話をしても
むしろ拝まれる気配まであって、本当に居心地が悪い。そんな中、国王だけは気さくに接してくれるのが救いだった。
「……なんか、どうしていいかわからなくて」
だから思わず、弱音を吐いてしまう。
「ふむ」
今は物騒な鎧姿ではなく、普段着(といっても装飾が多くて、高そうな青い騎士服みたいなやつ)の国王は微笑んだ。
それから黙って俺の頭を撫で、耳を撫でる。くすぐったい。
「……さりげなく触りますよね」
「
「口説いてます!?」
「ふはははは! そうかもな!」
もしかして俺、警戒すべき!?
「そう耳を倒すな。ますます可愛いではないか」
「褒めてないですよね」
「バレたか」
にやりとする国王は、きっと俺の心を見透かしている。
「……宿命を受け入れるのは、なかなかに難しいことだ」
そっと寄り添い、優しい言葉で話しかけてくれる。
「陛下もですか」
「ああ。王子として生まれてみろ。大変だぞ」
「絶対嫌ですね」
「だろ?」
「でも、受け入れたんですね」
「まあな」
それから、ぎゅっと俺の肩を抱き寄せながら語るのはきっと、国王の本心だ。冷たい海風の中で感じる体温が、温かい。
「生まれた時からそうだったなら、どこかで区切りや見切りがつく。だが生きてきた道を、途中で無理やりに変えられるのは、さぞ辛かろう」
「そう、ですね……でも俺結構、そういう人生だったんで」
「そういう人生、とは」
「えーっと小さいころ両親が離婚して捨てられて、施設で育って。祖母がいることが分かって、ボケ……病気で亡くなるまで、面倒見て。それから働いて。そんな感じ」
「……」
「やっと生活、落ち着いたと思ったんですけどねえ~ははは」
「そうか」
「だからまあ、捨てられるのには、慣れてるし」
「シンは、すごいなあ」
「え?」
がんばった、とか可哀そう、はよく言われるが、すごいと褒められたのは初めてだ。
「自分の境遇を恨まず、受け入れてきたのだな。すごいことだ」
「そんな大げさですよ。恨んでも、変わらないし。あきらめっていうか」
「優しく人を思いやり、生きている。助けようと動ける。ライナルトとエミーを見よ。心底
「っ」
「なかなかできることではない。その温かな心こそ、太陽の御子たる素質であると、余は思う」
唐突に、ぶわりと目から何かが溢れてくる。
熱く頬を濡らすのが気持ち悪いが、止められない。
「おお、泣かせるつもりはなかったのだが」
「意地悪だ」
「はっはっは。よしよし。すごいなあ。頑張ったなあ」
「うううう」
肩を抱きよせていた国王は、俺を正面からぎゅううと抱きしめた。
それから後頭部を撫で、よしよしと言い続けられる。
「こどもじゃ、ねえんだからっ」
「たまには気を抜いても良いではないか。内緒にしておくぞ」
この国王が、騎士たちに
度量が大きくて、つい従いたくなる。男が惚れる男、というやつなのだろう。
「ぐす。おれは、いい。はやく、グリモアを、たすけたい」
す、と体を離すと、国王は目を鋭くした。
「死神なのにか」
「あいつは……きっと死神になんて、なりたくないんだ」
命を取り返すのは面倒と言っていた。
俺の作った料理を美味いと。そして、俺の耳を触るのが楽しいと言っていた。
あんなのが、死神か? 違うだろう?
「いのちを、取ろうとしたから。許せないのは、わかる! けど」
「いや。そうではない」
それから国王は、真剣な顔で告げる。
「死神はなぜか、余の命を取ることを、拒否し続けていた。その間に、結界に縛り付けることができたのだ」
「グリモアがッ……」
俺の目から、また大量の涙が溢れる。
「術に
「な!」
ドン! と俺は国王の胸板を拳で殴った。
「だましたんだな!」
「いいや。余は、国王だ。どのような手段を使っても、国を救いたかった」
国王はとても悲しい顔で、俺の拳を上から握りしめながら見下ろし、告げた。
「シンがあまりにも純粋で優しいから、言ってしまった。余もまだまだ、国王の器ではないな」
そう言われてしまえば、もう何も言えない。
「汚い男で、すまぬ」
感情の行き場がなくて、悔しくて、今度はただひたすら、目の前の石壁をたたく。
離れた場所で護衛をしている騎士たちが戸惑っているが、国王は好きにさせろとばかりに顔を横に軽く振った。
俺は、行き場所も目的も、周りに流されてきたことは、否定しない。それでも、わずかな時を一緒に過ごしただけの、恐ろしい存在を――グリモアを、心から助けたいのだと自覚した。
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