妖狐の血を引く俺は、死神のお世話係 ～御子召喚されたけど、追放されてモフモフ要員になりました!?～

13話 歓迎は、されているのか

　相変わらず尋常でない量の魔獣に襲われ続けながら、無事に旅ができているのは――死神とその持ち馬、聖騎士団長（元）と聖魔導士のお陰だ。

「そっか、考えたら最強パーティだもんな。俺いらねーじゃん！」

　異世界転移した人間は最強でチートスキルを持っているはず、と思っていた時期が俺にもありましたよね、ええ。

　残念、あるのは耳と尻尾だけだ。多少耳が良くて、足が速くて、跳べるぐらい。ひたすらソルの上で縮こまって大人しくしているだけだ。

　今もほとんどライナルトが一人で対処し、食べられる種類の魔獣なら解体し、エミーが祈って解毒するという流れ作業ができている。聖騎士団長は聖魔法との相性も抜群らしく、回復魔法があれば永遠に戦えるらしい。俺はもうライナルト（悪魔）と書いて悪魔と読んでいる。

　俺が予備で持ってきたジップバックには、大量の肉のストックができていた。調味料足りるかな？　とそちらの方が不安なくらいだ。

　おかげでだいぶ順調に南下でき、いよいよ海洋国タラッタの国境へ差し掛かるというところで、念のため野営することになった。

　風に潮の香りが微かに乗っているので、海が近いのが分かる。

　大木の影に石で囲んだ火元を作っていると、薪（まき）を拾ってきたグリモアが言った。

「シンには大事な役目がある」

「ん？　料理か？」

「それも大事だが。わたしに耳を触らせること」

「よりによって、モフモフ要員かよっ」

「くく」

　それでも役目があるだけマシか、と思い直す。

　グリモアは、あれ以来命を取るようなことはしていない。

　だから、すっかり死神ということを忘れていた。

「!?　……ぅぐ」

　突然目の前で、バラバラと薪を落としたかと思うと地面に両膝を突くグリモアに、動揺してしまった。

「グリモア!?」

「どうしたっ」

「えっ、まさか……」

　駆け寄ってくるライナルトもエミーも、目を見開いている。

「っ……シン」

「なんだ！　なにがおきてるっ!?」

「召喚、だ……すまんがこれを」

　ぶち、と首から取ったネックレスを渡された。シルバーのチェーンで、黒い石がついている。

「えっ、ええっ!?」

「持っててくれ、戻る……しるし……」

「グリモア!!」

　存在がどんどん薄まっていき、やがて消えた。

「まじかよ……誰が、呼び出したって言うんだ……」

「グリモア様……」

　エミーが、そっと祈りの姿勢を取った。

　もう俺たちは、呼び出されたグリモアが誰かに殺され、その代わり誰かの命を取ることを知っている。

「今考えても仕方がない。戻ってくるまで、しっかりと身を休めよう」

　ライナルトの言葉に従い、エミーをテントに入れて、俺たちは交代で火の番をする。

　ソルが心配そうな顔で、俺の側に寄り添って横たわってくれた。その温かい胴を枕に、俺も横になる。

「無事、戻って来いよ……」

　見上げた空は、いつも通り、暗かった。

　◇

　――ドドドドド

　地の底から鳴り響いてきた足音に、俺は飛び起きた。

「ライッ！　何か来るっ」

　ライナルトはすぐさま飛び起きて、反射的に剣を鞘（さや）から抜いていた。さすがである。

　俺は周辺の土をざっと焚き火にかけ、どの方向から来るか目と耳を凝らす。

「馬の足音。もし人間が乗ってたら、十人ぐらい」

「さすがシンの耳だなっ」

　魔獣かそうでないかぐらいは、聞き分けられる。

「タラッタの方角からだっ！」

「一体何が……」

「エミー！　起きろっ！」

「ひゃいぃ」

　テントの中から、か細い返事がした。わたわたと着替えている気配がする。

「ブルルル」

　起き上がったソルのたてがみを、落ち着かせるように撫でる。

「どう、どう」

　言い聞かせているのは、自分にだ。

　胸がざわめく。グリモアがいないこのタイミングは、嫌な予感しかしない。

「ほーう、珍しい生き物だな？」

　――そして、そういうのは当たるんだ。

　◇

「狐の魔物か」

　白馬にまたがり、青い鎧に身を包んだ勇猛な男が、傲慢（ごうまん）な態度で馬上から見下ろしてくる。

　金髪で、顔の下半分は金色の髭（ひげ）。目つきが鋭く、声も野太い四十歳ぐらいのいかにも騎士だ。背後には部下と思われる、同じような青鎧を身に着けた男たちが八人。先頭の男が一番体格が良く、マントの飾りも剣の柄も豪華だ。

「俺は魔物じゃねえ！」

「はは、活きが良いな」

　す、と男が目を細めると同時に、背後からナイフが二本飛んできた。

　俺は慌ててジャンプをして避ける。

「何しやがる！」

　激高する俺の前に、抜剣したライナルトが躍（おど）り出た。そしてその横に、いつの間にかエミーも杖を構えて立っている。

「がはは、このような妖しい生き物を守るとは意外だなあ、聖騎士団長よ」

「元だっ」

「ほう？　それにその横の女……もしや」

「シンを傷つけるのは許しませんっ！」

「シン？　その耳と尾をよく見よ。魔物だろう」

「シンは、人間です！」

「そんなことは、どうでもよい。余がそう断じれば、そうなのだ。なあ？」

　ヒゲ男が後ろへ呼びかけると、全員そろって「はっ」と返事をする。

　それからまた、何本も矢やナイフが飛んできたのを、ライナルトが剣で叩き落し、俺もジャンプで避けた。

　軍隊かよ……っていうか、こいつ今自分のこと「余」っていったか？　一人称にそんな言葉使うやつ、王様しかいないんじゃないの？　ってことは――

「神聖なる炎よ……我らを加護するしもべよ……」

　エミーの高まった魔力で、ざわざわと持ち上がるピンク色の髪の毛が、赤く光り始めている。足元からは、炎が円状に起こり始めている。

「この世界の危機に……なぜ人同士は、争おうとするのっ」

　そんなエミーの言葉を無視するように、男の背後の騎士たちはナイフを投げ、構えた弓に矢をつがえ、さらに投げ槍まで飛んできた。当たれば死にはしないかもしれないが、確実に重傷を負う。

「エミー！　落ち着けって！　俺は大丈夫だ！　な!?」

「一方的な暴力は、もう、嫌よ！」

　最初はおびえて、ライナルトの背に隠れているだけだったエミー。

　村人たちを助けようと、火の魔法を懸命に唱え魔獣と戦った。残酷な風景から目をそらさず、少しでも傷を癒そうと、回復魔法を唱え続けた。

　町では聖魔導士というだけでさらわれそうになり、街道では魔獣と戦いっぱなしの、危険な毎日だ。

　ここまで精神を削りつつなんとかやってきたところへの、ダメ押しみたいなものだな、と俺は大きく息を吸う。

　奴らは致命傷を与えようとしていない。つまりこれは、試（・）し（・）行（・）為（・）に（・）間（・）違（・）い（・）な（・）い（・）。

「お戯（たわむ）れを！　陛下っ！」

　叫んで、ライナルトの体の前に飛び出た勢いで、ばっと男の前に跪（ひざまず）いた。言っておくけど、ライナルトの見様見真似だ。下手なのは許して欲しい。

「まだ若き聖魔導士にございます！　未熟な心を弄（もてあそ）ばれては、かないません！」

　って感じかな？　こんなセリフ、うろ覚えを調子よくアレンジしただけ。もし斬られそうになったら、とことん逃げる構えだ。

「シンッ」

「っ」

「ほら、エミー。俺は大丈夫だから。な？」

　頭を下げたまま、優しく諭すように言う。

「がんばってるの、知ってるよ。守ろうとしてくれて、ありがとな」

「しんーーーーーー」

「ほらもう、そのあっついのひっこめろって。不安なら、俺の尻尾触っとけ」

「うううううう」

　大人しく杖を下ろしたエミーは、俺の背後に来ると地面にぺたりと座り込み、持ち上げた俺の尻尾を抱いて顔を埋めた。うん、グリモアがいなくてよかったな。

「ライも。剣しまって」

「……」

　殺気を残したまま、剣を鞘（さや）にチャキンと納める。

「この通り、無抵抗です。そちらも、武器を引いてくださいませんか」

「……なぜ余を陛下と呼ぶ」

「なんででしょうね。覇気がまさに海の王って感じだからでしょうか」

「がははははは！　狐というからには姑息（こそく）な者かと思って警戒したが、杞憂（きゆう）であったか。……いかにも、海洋王国タラッタ国王アンセルミである。まさか聖騎士団長ライナルトとエミーリア王女を御（ぎょ）しているとは驚いたぞ。タラッタに歓迎しよう」

「は、ありがた……は？」

　ば、と俺が振り返る先で、エミーが尻尾に顔を埋めている。

　ライナルトも、珍しくぽかん顔だ。

「え、エミー？　王女って言われてますけど？」

「ふぎゅううううう」

　あーあ、そんなギュッてしたら尻尾の毛がぐしゃぐしゃに……まあ良いけどさ。

「あのー、陛下？」

「なんだ、隠しておったのか。ま、詳しい話は砦（とりで）でしよう。ついて来るが良い。死神も、拘束してるでな」

　――ちょっと、情報量が多すぎますよね。