妖狐の血を引く俺は、死神のお世話係 ～御子召喚されたけど、追放されてモフモフ要員になりました!?～

16話 妖狐、駆けて

　――ザバアアアアッ

「ッキュウウウウウウウウウウウウウウ」

　その鳴き声は、岬中に轟（とどろ）いた。

「なんだあっ!?」

「っく、調査どころではない！　戦闘態勢っ！」

　ライナルトが、騎士団長らしく怒号を発しながら抜剣すると、背後の騎士たちも慌ててそれにならった。

「加護をっ！」

　エミーも、攻撃力と防御力を上げる魔法を唱える。

　王女なのに、ずいぶん戦闘に慣れた、と妙なところに感心してしまう俺の脳内は、どこか麻痺していた。

「亀、かよぉ」

　眼前に、凶暴な牙を見せつけるように大口を開けた、巨大な亀が現れたからだ。

　苔や木が生えている甲羅は、その外観も大きさも島か？　と見紛（みまが）うほど。

　鋭い黄金の目がぎょろりと俺を見下ろすと、背中に電撃が走ったようになり動けなくなった。

「!?」

　手足が痺れている。指先すら動かせない。

「しまった！　『威嚇（いかく）』だっ！　全員、さがれえええええええっ」

　ライナルトの怒号が、遠くに聞こえる。

「シンッ！」

　杖を掲げて、エミーが必死に魔法を唱えているが、俺の耳には届かない。まるで透明な膜のようなものに、包まれているようだ。

「？　おまえ……なんて、なまえ？　おれは、シン」

『タル……タロス』

「たるたろす？」

『……シン……グリモアの匂い、する』

「！　知り合いか!?」

　タルタロスは一瞬表情を緩（ゆる）めたものの、また苦しそうに鳴く。

「ッキュウウウウウウウウウウウウウウ」

「どした!?」

　それから頭を左右に振ると、暴れ始めた。

「タルタロスッ！」

　呼びかけても、もう返事はもらえない。

「くそっ」

　凶暴になった、というよりは、苦悶（くもん）の表情だと俺の直感が告げている。

　ところが、背後にいるライナルトとエミーは完全に攻撃態勢だ。

「わたくしの魔法は、水には弱いですっ」

「ならば、物理攻撃主体で行こう」

「はいっ！　我が太陽の神よ……騎士の剣を光らせ……大いなる力を……！」

　横目で見るライナルトの剣が、真っ白な光に包まれ輝いている。

「聖魔導士ってすげえな……ってちょっとまっ」

　――ザバーン！

「シンッ！」

「きゃあっ！」

　戦いを止める前に、高波にさらわれてしまった。

「ぐがぼぼぼぼ」

　パーカーとデニムで荒れている海に落ちてみて。すごく重いから。

「うぐん」

　せめて体内の空気を漏らさないようにしないと！　と慌てて口を閉じる。

　目を開けようと努力する。海水は目に痛くてたまらないけれど、必死で目を凝らす。太陽のない海は真っ暗闇と同じで、上も下も分からない。強い水の力に引っ張られて、自分がどこへ連れていかれるのかも、コントロールできない。

（やばい、このままだと、溺れ死ぬ！）

　パニックになって懸命にもがいても、良くない。ええと着衣水泳訓練ではどうしていた？　と必死に思い出す。

　波の力に逆らわないように、とりあえず流れのゆるやかな場所になったら、力を抜いて浮き上がることを意識してみる。それでも引きずり込まれたらあきらめるしかないが、幸い少し浮く感覚があった。それから、目の前に何かがあることに気づいた。

　泳いで、近づいてみる。全体が見えないぐらいに大きくて、ごつごつした岩肌のような手触りだ。端はどこだ？　と片手で触りながら一方向へ泳いでみると――やがてグニグニと左右に動く長い何かが目に入った。

　（なんだ？）

　息が苦しくなってくる中、必死で耳を澄ます。

　がぼんごぼん、と動くたびに泡が出ている。

　規則性があるようでいて、ない。

　岩にくっついている方はものすごく太くて、離れるにつれて細くなっていっている。先は暗くて見えないが、水をかいているように見える。

　そしてその途中の部分が、キラリキラリと光っていた。

（……！　もしかしてこれ、尻尾か!?）

　タルタロスの尻尾ではないかと思い当たり、必死でそれを目標に泳いでいく。

　幸い海面近くを泳いでいたようで、暗い中でも明るい方へと向かうことができた。

「ぶはっ！」

　荒れる波間。ようやく顔を海面から出すことに成功した俺は、空気をめいいっぱい吸い込む。

　キョロキョロと左右を見渡すと、小島のような大きさのタルタロスの甲羅が見えた。やはり、尻尾だった。

「あの、光ってたのはなんだ!?」

　気になるが、パーカーでもう一度潜るのは危険だ。

　立ち泳ぎをしながらなんとか脱いで、背中に斜めに巻き付け、袖で縛る。それでも、脚にデニムが張り付いて、動きづらい。体力を消耗していて、とてもまた調べに行く余裕はない。

「なにか、方法はないか……早くしないと……すっげえ嫌な予感がする」

　焦りながら、ひとりごとを吐き出す。

「俺が本当に妖狐（ようこ）の血を引いてるならっ！　なにか、ないのかよっ!?　なにか、能力っ」

　顔面を波に洗われながら、俺は必死に考える。よくあるのは人に化ける。たぶらかす。精気を吸う――

「精気を、吸う！」

　目の前に、とてつもない魔獣がいるなら、それから魔力を吸ったりはできないのだろうか。

「タルタロス！　少しでもいい、力を、分けてくれ！」

　波に飲まれかけながら近づき、甲羅に触れてみる。指先がぞわり、と嫌な感じがした。

　寒気が体全体を駆け抜けていく。

「ッキュウウウウウウウウウウウウウウ」

　頭を持ち上げ、より一層甲高く鳴いたタルタロスは、甲羅を海面から出したまま岬の先端に留まっている。

　その行動で、俺たちに何かを訴えたいのではないかと確信した。

　自分の体が薄く青い光に包まれていくと同時に、力が満ち溢れていくのを確かめた俺は、また潜る決意をし、大きく息を吸い込む。

「っ、ありがとう！」

　大木よりも太い尾が、水の中で左右に動いているのを見ながら、泳ぐ。

　はじめは、下手に近づけばまた引きずりこまれて沈んでしまうと警戒したが、身を包んでいる光が尋常でない力をもたらしてくれていた。

「あの光っているやつ！」

　暗い海の中、黒い光が明滅している場所へと近づいていく。

　不思議と息は苦しくないし、体力が減っていくのも感じない。

「なんだ、これ！」

　やがて、巨大なナイフのようなものが、突き刺さっているのが見えた。黒い刃の一部が尾から出ていて、それが妖しく光っている。

　引き抜こうと思っても、柄（つか）の部分がない。刺した後、外したのか、外れたのか。

「柄は、どこだっ」

　そうこうしているうちに、上から戦闘音が聞こえてきた。

　岬の先端に留まっているタルタロスに、騎士たちの剣が届いたのかもしれない。

「やべえ、まず止めないとっ」

　俺にはなぜか確信があった。

　このナイフが、タルタロスを狂気に陥（おとしい）れているに違いない。こいつは守護獣だったと言っていたし、何より名乗ったんだ！

　水の中でゆったりと動く尾の上に乗り、走る。

　海面から出る。

　甲羅に手をかけ、苔で滑るのも厭（いと）わず、登る。生えている草花を掴みながら登って、ごつごつした甲羅の隙間や木の枝に足をかけ、また登っていく。

「ライナルトオオオオオオッ！」

　甲羅の上、ブーツの底を滑らせながら俺は懸命に走る。走りながら、叫ぶ。

「シン！　無事だったかっ!!」

「攻撃を、やめろおおおおおおおおおおおおおお」

「なっ!?」

　俺は肺いっぱいに空気を吸い込んで、怒鳴った。

「こいつは！　呪われてるだけだああああああああああああっ!!!!!!!!」