妖狐の血を引く俺は、死神のお世話係 ～御子召喚されたけど、追放されてモフモフ要員になりました!?～

22話 御子の決意

　タルタロスが心を取り戻したのを確認した国王によって、俺たちはグリモアの解放条件をクリアしたと見なされた。

　早速やってきた物見台の前で、俺は背後のふたりを振り返る。

「俺だけでいい」

　手の中には、獣の魂をこめた身代わり人形。人の形の布にワラを詰めた、手のひらサイズのそれは、顔に不思議な模様が描かれている。

「シンッ」

「ご無事を……」

　ライナルトとエミーが本心では止めたがっているのは、知っている。命を取り損なった死神がどんな状況か、誰も知らないし、とてつもなく危険な存在なのは間違いないからだ。

「尻尾触らせる約束だったよな。戻ってくるよ、エミー」

「約束ですっ」

「うん」

　ライナルトの眉間のシワが深い。

　体の脇でぶるぶる震えるくらい握りこんだ彼の拳を、そっと上から握って持ち上げる。男の握手だ。

「耳、好きなだけ触らせる約束も、忘れてねぇよ」

「シン……っ」

「じゃ、あとでな！」

　国王のアンセルミは、危険だからということでこの場にはいない。

　代わりに騎士がひとり、手の中に鉄の鍵を握って立っている。

「あんたも、ここまでで良いよ。それで鍵開ければ良いんだろ？」

「し、しかし」

「こんなことに命賭けるなって。な？」

「っっ」

　躊躇（ためら）う騎士から奪い取るようにして鍵を手中にした俺は、目の前の分厚い鉄の扉に差し込む。

　回すと、がっちん、と閂（かんぬき）のようなものが上がった手応えがあった。

「よいしょっと」

　体当たりするようにして、扉を押す。

　人ひとり分の隙間からは、かび臭い空気が漏れ出る。扉伝いに滑り込むように、中へと入った。

　◇

　ガシャン。

　背中で押すように扉を閉めた後、俺はLEDランタンのスイッチを入れて目の前に掲げる。

　真っ暗だろうと念のため持ってきたが、正解だった。

　照らされた物見台の中は、捕らえた人間を入れておく檻になっているらしく、窓がなく石壁しか見えない。その壁に、ぽつぽつとロウソクの乗った燭台（しょくだい）が見えるが、火は点いていない。

　奥へ進むと、やがて鉄格子が見えてきた。

　しんとして、物音ひとつしない。

「グリモア……？」

　気配が、ない。

「グリモア！」

　呼ぶ。

「グリモア！　そこに、いるんだろ！」

　国王の話では、鉄の檻の中に魔法陣を描いて拘束しているということだった。

「グリモア！」

『……ウ』

　うぞうぞ、うぞうぞ。

　ランタンの光が届かない床を、黒い粘性の何かが這っているように見えた。すかさず光を向けると、ゾワゾワと立ち上がっていく、真っ黒なスライムのような物体がある。

「グリモアか！」

『……』

　やがてネバネバの中に、赤く光る一つ目が現れ、何度か瞬いた。

　人の形を成していない。

「助けに来たっ」

『……』

「ほら、これ！　命、取らないとなんだろ!?」

　バッと身代わり人形を見せると、黒いネバネバの中から今度は大きな口だけが現れた。ギザギザの歯がランタンの光をはね返すように妖しく輝く。

『……くく、クククク』

「グリモア？」

『ニセモノなど、無意味』

「っ」

『うまそうな命ダ』

　びよん！　と細いネバネバが鉄格子越しに襲ってきた。

「っぶね！」

　反射的に後ろへ飛び退くが、まるで透明の壁に阻まれているかのように、一定の場所からここまでは届かない。恐らく、結界が効いているのだろうと推測した。

『うまそう、ウマソウ、寄越せ、ヨコセ』

　何重にもエコーしたような声が鳴り響く。

　ぱちぱち瞬く、赤い目。

　ガバァと開く、ギザギザの歯の光る大きな口。

　結界のお陰で、距離を取りさえすれば粘りの手は宙で止まり、こちらへ届くことはない。だが、恐ろしい。ただひたすらに恐ろしい、命を求め彷徨う黒い粘性の、死神――

「グリモア……ごめんな」

　俺の頭の上で、楽しいと笑った声と、今とは全然違う。

　スープを飲んでびっくりした顔。ニンジンを食べた嫌そうな顔。肉をうまいと頬張る顔。短い間に見つけた死神の意外な表情は、俺の思い出として脳裏に焼き付いている。

『いのち、イノチ、うまい、ウマイ、欲しい、ホシイ』

「一緒に太陽神に会いに行こうって言ったよな……」

　太陽のない世界は、真っ暗だ。

　徐々に食べ物を失い、理性を失い、後に残る終末はきっと、悲惨なものになるだろう。

　エミーに怒りと恨みをぶつける村人たち。

　他人を排除せざるを得ない、町の人々。

　砦の騎士たちも、不安を抱える漁師たちのために巡回するものの、国が滅ぶのではないかという恐れとも戦っている。

「なあグリモア。俺、ほんとに太陽の御子だったらしいよ」

『御子、ミコ。うまい、ウマソウ』

「うん。多分俺、そのためにこの世界に来たんだ……」

　死ぬのは、とてつもなく怖い。

　でも、あの時の魔獣たちのように、一瞬で命を取られるならきっと、苦しくない。

「捨て子の俺が、世界の役に立って死ぬんなら、すげぇよな！」

　どうせ俺には、誰（・）も（・）い（・）な（・）い（・）。

　これこそが、俺の役目なんだと、なぜだか腑（ふ）に落ちた。

　ただのガードマンで孤児だった俺が、王女と聖騎士団長（元だけど）と仲間みたいに旅をして、国王と対等に会話しちゃったよ。

　御子様と呼ばれるのは恥ずかしかったけど、大切に扱われるのは悪くなかった。俺、普通の人間なんだけどなって罪悪感みたいな気持ちは、常にあったけど。

「俺の命でグリモアが元に戻って、太陽神に会って、世界が元に戻るなら。十分、お釣りがくる。みんなとの約束破っちゃうのは、ごめんて感じだけどさ」

　ぱん、と自分で自分の両頬をたたく。

「グリモア。タルタロスが、太陽神に会わせてくれるからな！　もうめんどいとか言うなよ！」

　鉄格子の間から、俺は手を差し入れた。

　そうして、一瞬で意識を失った――