花咲く火々 ～地味令嬢フォニカ・スリーグの血統と決闘～

第14話 特訓②

　翌日、スリーグ家ともミナセタ家とも交友のある令嬢にスクロールを託した。これが届けば、決闘が行われることは確定する。

　一週間。新たな魔術を修めるには短すぎる。手持ちの札だけで戦うほかない。

「ミナセタ家の宝石魔術は、本来、あまり決闘向きではないの」

　アイリーネ様はそう語る。

　イオカヴ家とミナセタ家は、『石』、すなわち宝石と鉱石の産地である『山』を巡って争う間柄だ。歴史に残るような決闘を演じたことも、何度もあるという。

「アイリーネ様は、クレア様と決闘したことがあるのでしたね」

「幼い頃に一度、入学した後に一度。一勝一敗ね」

「……決闘向きじゃない、のに？」

「ええ。クレアさんは天才なの」

　天才。

　私とは縁のない言葉だ。

「宝石魔術の利点は、宝石に魔力を込められること、カットによって魔力を多少制御できること。どちらかといえば杖や魔除け（タリスマン）を作ることに長けた魔術ね」

「なるほど。母も、ミナセタ家所縁の職人が作った宝飾を持っていました」

「クレアさんは　特に宝石の力を引き出し解き放つことを得意とする魔術師。元々の魔力も豊富なのに、宝石に込められた魔力も使う……簡単に言うなら、相手が三人いるようなものよ」

　なんてわかりやすい。絶望感で「ひゅっ」と変な音が喉から漏れた。

「魔力勝負に持ち込まれたら、私でも絶対に勝てないわ。最低限の防御でしのいで、こちらの攻撃は一点に集中させて突破する……これしかないと思うの」

「古典的な〈盾と槍〉戦法ですね」

　〈盾と槍〉の戦法では、防御の魔術と攻撃の魔術を分けて考える。盾で受け、槍で攻めるというわけだ。

　現代では〈弓と矢〉戦法の方が主流だ。こちらは攻防を分けず、攻撃の魔術はこちらも攻撃の魔術で相殺し、常に攻め続ける戦法を指す。

「問題は……しのげるかどうか、でしょうか」

　どうか、などと言ってはみたが、答えは決まっている。不可能だ。クレア様の魔力はおそらくアイリーネ様と同等。私では太刀打ちできない。

　だが、アイリーネ様は自信ありげに頷く。

「フォニカなら大丈夫。防御の魔術が得意だもの」

「え、ええ……？」

「でも、そうね。宝石の魔術は私たちの火の魔術より速いから……」

　そして、『良いことを思いついた』と書いてある笑顔で告げた。

「せっかく、学校にいるんですから。先生に教えてもらいましょう」

▼

　ドロテ先生の執務室を訪ねた私たちの話を、一言も発さずに聞き終えたドロテ先生は、私に鋭い視線を向けた。

「フォニカ・スリーグ。次の決闘のため、訓練をつけて欲しいと言うのですね」

「わ、私というか、アイリーネ様が……その」

　冬の大樹を連想させる、厳しくも鋭い印象のドロテ先生。その視線と声が私に向くと、どうしてもどぎまぎしてしまう。

　思わずアイリーネ様に矛先を向けるが、ドロテ先生の瞳は動かない。むしろ鋭さと険しさを増した気もする。

「この問いには、貴女自身が答えねばなりません。訓練を望むのですか？」

「う……」

　ドロテ先生にお願いするのはアイリーネ様のアイディアだが、これは私の決闘だ。

　勝ち目はほとんどないにしても、ほんの少しでも望みが見つけられるならば。そう思い、頷く。

「……はい。お願いしたいです」

　震えながら頷く私の姿は、ドロテ先生にはどう映っただろうか。きっかり四秒経って、ドロテ先生が小さくため息をこぼした。

　私も、思わず詰めていた呼吸を思い出す。

「いいでしょう。ですが、私は教師です。特定の生徒が有利になるような指導はできません」

「クレア様の弱点を教えてください、とか……そういうのはダメなんですね」

「当然です」

　当然ダメのようだった。私の隣で、アイリーネ様が片手を挙げる。

「では、先生。速い魔術に対する防御を教えてくださいませんか」

「……ふむ」

「早撃ち（クイックドロウ）ドロテといえば、最速の称号を恣にした決闘士。親友のため、どうか力をお貸しください」

「世辞は結構。私は教師です」

　ドロテ先生が執務机から立ち上がる。

「生徒が求めるならば、教育しましょう」