第27話 鋼鉄と火の魔術①
曇天の第三校庭に、異様な沈黙が降りていた。
周囲は見学の学生でいっぱいだが、誰一人として声を発さない。挨拶の声も、しわぶきひとつさえも憚られる雰囲気だ。
理由は明白。
陽炎が揺らめくほどの魔力を漲らせた、大杖〈
例外は二人。
「双方、準備は良いか？」
いつも通り真っ直ぐに背筋を伸ばしたドロテ先生。
「アイリーネ様、今日もお美しい……」
そして、アイリーネ様に見惚れている私だ。
「恙なく」
「準備、できています」
「よろしい。宣誓を」
ドロテ先生に促されて、杖を握り直す。
新調した
ついでに
「魔力は――」
魔力は、青き血に宿るという。
貴族の貴きとは、積んだ歴史の貴きだ。親から子へ受け継がれる血にこそ魔力は宿り、重なり、強くなっていく。
アイリーネ様を見ていれば、それは全くの真実だとわかる。強大な魔力、磨き上げられた術式、自信と誇りに満ちた振る舞い。アイリーネ様こそ、青き血の結晶だった。
（でも）
でも、それでは、と胸のうちで私が叫ぶ。
それでは、決して、アイリーネ様に勝てない。
（……本当に？）
短杖を握る手に力が入りすぎて、震えが先端に伝わる。魔力が青き血に宿るというなら、私を衝き動かすこの力は、この熱はなんだ？
この、高鳴る鼓動から出でて全身を巡る、抗えないほど強い不可思議な力こそが、魔力ではないのか？
アイリーネ様に勝ちたい。隣にいたい。そばにいて、手を繋いで、話して、笑い合い、髪を梳らせてもらって、ずっと一緒に――。
温度で言えば熱であり、音で言えば鼓動であり、色で言うならば――
「魔力は、赤き血潮に宿る！！！」
ヒステリックな声で叫んだ言葉は、鉄に刻むようにして覚えた口上とは違っていた。ドロテ先生の目が見開かれる。流石にざわつく観客席。アイリーネ様は、静かに微笑んで見つめてくれている。
「恩寵たる魔術を究めることこそ我が願い！」
使命ではなく、したくてするのだと叫ぶ。
全身が熱い。同時に、首筋に刃を当てられたような冷たさ。この言葉を口にすれば、私は……たった今たどり着いたばかりの想いと共に、死ぬことになる。
怖い。
ああ、怖い、嬉しい。
私はようやく、アイリーネ様と同じ舞台に上がる。
慕っている？ そうだ。
勝ちたい？ そうだ。
――愛している？ そうとも！
「熱くて熱くて制御できない、貴女への想いを杖に賭す！！」
しん、と降りる沈黙。私の悲鳴に似た叫びの残響が消えるまで待って、アイリーネ様が頷く。細い指が、少女の体躯よりも大きな杖を握り直す。
「フォニカ。……いいのね？」
「はい」
「そう。――残念だわ。私はアイリーネである前にイオカヴ家の娘。青き血を、魔術を、次代に継ぐ責務がある」
幼い頃から友として、侍従として共にあった人の言葉だ。
本気で残念だと思ってくれていることも、――だからといって甘い言葉など許さないことも、わかる。
「決闘でなければ、受け入れたかもしれないけれど。杖を交わす以上、私は……」
大杖〈熔鉄炉〉が掲げられる。赤の
感情のまま叫んだ私とは違う、凛と張りのある声が響く。
「魔力は青き血に宿る」
それは拒絶であり。
「恩寵たる魔術を究めることこそ我が使命」
それは否定であり。
「――我が術式の熱きを以て、貴女の想いをぐちゃぐちゃに踏み躙ることを杖に賭す！」
それは、愉悦だ。
アイリーネ様の言葉は正しい。想いを杖に賭けたならば、負けた時はその程度の想いだったということになる。
決闘に勝つことを想いの証明とするならば。
決闘に敗北することは、想いが足りぬことの証明だ。
勝負を決するのは、本来、実力である。感情で結果が左右されないから、決闘には意味と名誉があるのだ。
それでも、私は想いを
アイリーネ様の本気にこそ、ぶつけたかったからだ。
「――始めよ」
立会人の無慈悲な声が、決闘の始まりを告げた。
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