花咲く火々 ～地味令嬢フォニカ・スリーグの血統と決闘～

第21話 月下の決闘

「アイリーネ様。折り入ってお願いがあります」

「どうしたの、改まって？」

　一週間ほど悩んでから、私はアイリーネ様にお願いをしてみることにした。

　慎重に言葉を選ぶ。

「私と、決闘……の、模擬戦をしていただきたいと思って」

「まあ！」

　花が咲くように、アイリーネ様が笑った。眩しい。

「もちろんいいわ。……ん？　模擬戦、なの？」

「は、はい。正式な決闘でお手間を取らせたくなくて……練習試合と言いますか……軽くお手合わせ願えれば、と」

「ふぅん……？　……いいわ、やりましょう」

　何やら言いたげな表情で、頬に手を当てて考える仕草もまたかわいらしい。どういう思考を経たのか、ともあれ頷いてくれた。

　決闘場は、誰もいない夜の第三校庭。冴えざえとした白い月だけが私たちを見下ろしていた。

「「魔力は青き血に宿る」」

　私とアイリーネ様の声が重なった。少しひそめた声が互いの耳にだけ届く。

「鋼のごとく精錬した術式の硬きを杖に賭す」

「鉄を灼き鋼を熔かす術式の熱きを杖に賭す」

　宣誓を終え、呼吸をはかる。立会人の合図もない決闘は、しかし、当然に全く同じタイミングで術を撃って始まった。

「火よ」

「火よ、連なれ！」

　巨大な火球を打ち出すアイリーネ様。私の方は六つの火球を放つ。ひとつはアイリーネ様の火へと飛び込んで誘爆させ、残りの五つは斜めに飛んでアイリーネ様を狙う。

　ぶつかり合って熱波を撒き散らす火球の向こうに、アイリーネ様の少し意外そうな、愉快そうな微笑みが見えた。

「貴女は複数顕現が得意ね。私も見習ってみましょう」

　大杖〈熔鉄炉（フォルナクス）〉を揺する動きも、どこか楽しげだ。

「追い詰める火」

「耐火煉瓦！」

　小さな火が十個ほど、〈熔鉄炉〉の周囲に浮かぶ。熱源を追うように設定された火は鋭く飛び出して、私の火を迎え撃つ。余った二つがこちらを目がけて飛んでくるのに対して、耐火煉瓦を呼び出して防ぐ。

　〈盾と槍〉戦法は私に合っているようだった。耐火煉瓦はアイリーネ様の魔術でもしっかり防げるだけの強度を保てている。

　問題は槍、つまり攻撃の魔術の方だが。

「鋼の、槍！」

「鋼の槍」

　杖を叩きつけるような仕草で顕現させた槍を放つ。アイリーネ様が突き出した大杖の先からも、同じように鋼の槍が放たれる。

　黒鉄の塊が正面からぶつかり合う。耳をつんざく金属音。私の槍は粉々に砕かれ、アイリーネ様の槍は多少欠けた程度でこちらへと飛んでくる。

　重い槍は耐火煉瓦では防げない。慌てて校庭に身を投げて槍を躱す。ごう、と槍が風を貫く音が耳元を通り過ぎていった。怖い。

　制服につく砂を払う間もなく、急いで立ち上がって杖を構える。互いに向け合った杖の向こうに、アイリーネ様の楽しそうな笑顔。

「裂け、回転する剣」

「鋼の盾！　打て、鋼の槌！」

　アイリーネ様が放つ巨大な剣が、凄まじい勢いで回転しながら迫る。私のお腹など枝のように切り裂いてしまいそうだ。

　鋼の盾を顕現させて阻みつつ、鋼の塊に柄を付けただけの戦鎚を打ち出す。

　盾が軋む。金属が擦れ合う激しい音。アイリーネ様の剣の刃は重く鋭く、鍔には精緻な紋様が刻まれている。柄尻（ポンメル）には蔦が絡みつくような細工が見えた。それだけアイリーネ様が剣というものを深く理解し、想起し、正しく顕現しているという証明だ。

「くっ……！」

「ふふ、良い重さだけれどもう少し、ね」

　ばぎん、と鋼が割れる音。

　防ぎきれなかった鋼の盾が割り裂かれ、回転する剣がわずかに勢いを落としながらも私に迫ってくる。鋼の槌の軌道をぎりぎりで操作し、上から叩き落とすようにぶつける。

　ぎゃぎゃが、と削れる槌と剣。長い一瞬ののち、二つとも砕けて鋼の破片を撒き散らし地面に落ちる。

　アイリーネ様の攻撃魔術ひとつに対して、私は防御と攻撃のどちらの魔術も使ってようやく相打ちだ。〈盾と槍〉、〈弓と矢〉、いずれの戦法にも一長一短はあるにしても、魔力と技量に差がありすぎると戦法どころの話ではない。

「こういうのはどうかしら。追い詰め、貫け。〈蛇行する槍〉」

　必死に凌いだ私と違い、アイリーネ様には即座に次の魔術を撃つだけの余裕があった。二節の詠唱によって顕現したのは、手のひら大の槍の穂先を連ねた異形の槍だ。巨大な鱗を持つ蛇のようにも見える。回転する剣よりは遅い速度で打ち出された槍は、名の通り、ぐねりと蛇行して迫ってくる。

　ものすごく怖い。

「は、鋼の、盾」

　絶え間ない魔術の攻防に、頭の中が熱を持つ。自然と息が上がり、喘ぐような声で『鍵となる言葉』を囁く。何とか顕現させた盾を、〈蛇行する槍〉は身をくねらせて巧みに避けて迫ってくる。

　この鋭利で狡猾な魔術を防ぐためには。

「鋼板！」

　細長い鋼の板を三枚、杖を掲げて頭上に顕現させ、斜めに落とす。〈蛇行する槍〉の頭、胴、尻尾をそれぞれ打ち据えて地面に叩き付けた。尻尾の部分は避けられたが、二か所を打たれて歪んだ槍は動かなくなる。

　そして、この恐ろしい魔術さえもアイリーネ様の布石。

　視線と意識を奪われた隙に、アイリーネ様は既に次の魔術の詠唱に入っていた。〈熔鉄炉〉を突き出して、『鍵となる言葉』を唱える。

「火の波よ、加速せよ」

　人を覆うほどの炎の波が顕現し、後ろにも火を噴いて加速する。クレア様の光ほどは速くないが、鋼と炎の魔術の中では間違いなく最速だ。

　炎の波に見惚れる。

（ああ……）

　恐怖と、恐怖など塗りつぶしてしまうほどの感嘆を覚える。

　同じ火の魔術を使うからこそわかる、強大な魔力と繊細な技術。

（やっぱり、アイリーネ様は、すごい）

　炎の波が届くまで、一瞬。

　〈火防りの砦〉ならば対応できたかもしれないが、魔術に見惚れていたせいで、その一瞬は過ぎ去ってしまった。

　元々、勝てると思って挑んだ模擬決闘ではなかった。経験を積んで、アイリーネ様にどのくらい近付いたか知りたかったのだ。実際は……まだまだ測れないくらい、遠い。

「ひ」

　私の吐息が触れるほどの距離で、炎の波が停止する。じり、と顔を炙るような熱気が一瞬で弾けて消えた。

　熱波に髪を揺らされながら、揺らめく夜気の向こうに視線を向ける。杖を構えたアイリーネ様の、表情のない、顔。

「フォニカ」

「……アイリーネ、さま？」

「なぜ、手を抜いたの？」

　その問いに、喉が詰まった。

　手を抜いたわけではない。全力だし、本気だった。

　そう答えようとして、だが声が出ない。問いの意味がわからないわけではなかった。

　最後の一瞬、私は……圧倒され、感嘆し、――諦めたのか？

「フォニカ」

　アイリーネ様が杖を高く掲げる。その顔は、無表情なのに、なぜか泣きそうに見えた。儚い月光に、美しい。

「残念だわ」

　冷たく囁いて、大杖〈熔鉄炉〉が振り下ろされる。

　月光にきらめく刃が顕現し、私の短杖を叩き折った。

　杖が折れる感覚は、刃の鋭さを証明するように軽かった。