「が、っづ」

　どさり。蹴りの威力を思い知らせるような音と共に、私は第四校庭の砂に落ちた。

「ぎ、あ」

　一瞬遅れて痛みがやってくる。右側を下にして落ちたらしく、腹と右の肩が痛い。痛くない場所がない。衝撃で息が全て出てしまったのか、苦しいのに息が出来ず、は、は、と喘いでのたうち回る。

　じゃり、と。わざと砂を踏む音を立てて、ベナが歩み寄ってきた。

「クヌート先生よ。もう終わりでいいだろ。踏み潰しちまうぞ」

「ふっ……な……で」

　ふざけないで。叫ぼうとした声はひどく掠れていた。痛みにのたうち、砂を散らす音の方が大きいくらいだ。

　立会人のクヌート先生が私を見つめている。戦意はあるか。意志はあっても、杖を握れるか。見極めようとしているのがわかった。

「まだ、やれ……ます」

　クヌート先生の向こうに、アイリーネ様の美しい金の髪が見えた。先ほど見えたのは錯覚や妄想ではなく、心配そうに眉を下げた表情をしている。

　痛む身体に力を込めて勢いよく立ち上がる。

　アイリーネ様にあんな顔をさせてしまった痛みに比べれば、この程度、羽箒で撫でられたようなものだ。震える指先で杖を握り締め、ベナを睨みつける。

「やれます」

「へェ。大抵のご令嬢はこれで泣きを入れてきたが。やるじゃねえか、灰まみれならぬ砂まみれ。似合ってるぜ」

「お褒めに預かり光栄です。その汚いお口にお礼の鉄塊（インゴット）を突っ込んでさしあげたいくらい嬉しいわ」

　負けたくない、と、叫びたくなる気持ちを噛み締める。悪態も、ひゅうひゅうと細い息ではどこまで届いたか。

　そんなに強くない私は、今まで何度も負けてきた。悔しいと思いはしつつ、実力の差を測るのが決闘なのだから、魔力で劣る私が負けるのは仕方ないことだと飲み込んでいた。

　だが、こんな風に嬲られて――アイリーネ様に心配をかけるのは、嫌だ。

（立ったはいいけれど、頭はくらくら、身体は痛――くないけど疲れてる。何より、魔術をあんなに避けられては……）

　避けられる？

　思考に引っ掛かりを覚える。

　決闘は通常、魔術の撃ち合いになる。先日アイリーネ様と火球を撃ち合ったように。魔術を使わずに避けられるなら有利だが、人と魔術では魔術の方が速いから、大抵は魔術で防ぐことになる。

　だが、私の魔力はさほど強くない。私の本気とアイリーネ様の牽制でぶつかって、二対八。そんな貧弱な魔術を、魔力特待生のベナがわざわざ避けている。

「休憩は終わりでいいかァ？　……今度は殺すぞ！」

　猫の脚、と叫ぶやいなや、しなやかに砂を蹴ってベナが襲い掛かってくる。真っ直ぐではなく、弧を描くような角度をつけているのは魔術の投射を避けるためか。

　変身魔術には、防御や相殺の魔術がないのだ。

　実際に、炎の壁で広範囲を攻撃したときは防がずに逃げた。ならば必要な魔術は……。

「ネジ！」

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