花咲く火々 ～地味令嬢フォニカ・スリーグの血統と決闘～

最終話 勝利

　互いの、詰めた吐息の音だけが校庭に響いた。時間が止まったように、二人とも動かない。

　杖の先に宿った鉄片、その小さく鋭い刃を押し当てれば、アイリーネ様の白い肌は裂けてしまうだろう。指先ほどの隙間もないその距離を埋めるのは、どんな魔術よりも速い。

　こくりと自分の喉が鳴った音を、どこか遠く自覚する。

　魔術師としての私は、これで勝ちだと確信する。魔術を警戒しながら、立会人の宣言を待てばいい。

　侍女としての私は、アイリーネ様を傷つけてはならないと緊張する。透き通るような白い肌は芸術品よりも美しい。

　どちらでもない、個人としての私は――いっそ刃を当ててしまいたい衝動を覚えていた。

「……は、ぁ」

　胸が高鳴る。呼吸が荒い。

　私の中の知らない私が、甘い声で嘯く。

”決闘に勝ったところで、アイリーネ様は私のモノにはならない。ならば消えない傷を刻みつけてしまえ”

　抗いようのないほどの渇きに、喉が動く。

　もちろん、そんなことは決してしない。大切な人を傷付けたくないし、勝負が決した後にさらに傷を与えるのは恥ずべき行為だ。しない。したくない。しないとも。

「……ぁ」

　そこまで考えて、気付く。

　私は今、アイリーネ様を傷付けることを選べる。

　できないからしないのではない。

　できることを、私自身の選択として、しないのだ。

（――……これが、勝利）

　アイリーネ様の黒灰色の瞳を見つめる。彼女もまた、私を見つめてくれている。視線が、感情が、想いが絡む。

　友人であり、主人と従者であり、束の間の敗者と勝者。私たちの視線と意志はたった一秒ほど交錯し――

「私の負けね」

　張り詰めていた空気が、結界を解いたかのように、ふ、と和らいだ。

「そこまで。アイリーネ・イオカヴの戦意喪失により、立会人ドロテ・クブルプスの名において、フォニカ・スリーグの勝利を宣言する」

　精も根も魔力も尽き果てて、杖の先から刃が消え去る。そのままぺたんと校庭に尻をついた。

　勝った。

　アイリーネ様に、勝ったのだ。

「アイリーネ……さま」

「やっぱり貴女は強いわ、フォニカ」

　アイリーネ様が片手を差し伸べてくれる。重い手を何とか差し出して、手を重ねた。ダンスにでも誘うような調子で引かれるまま何とか立ち上がる。

　間近で見る表情は少し上気していて、瞳が潤んでいた。悔しさと歓びを湛えた、複雑そうだけれど幸せそうな表情。

「きれい」

「……え？」

「なっ何でもありませんっ」

「そう？　ふふ、悔しいわ。全力を出したのに負けてしまった。ねえ、フォニカ……」

「……はい」

「楽しかった？」

「とても」

「そう」

「はい」

「……私も。とても楽しかったわ」

「光栄で……いえ。……嬉しいです」

「ふふ。……さ、帰りましょうか。煤を落として、汗を流して……フォニカ、髪を梳かしてくれる？」

　はにかむような笑みと共に、問いかけ。

　私はぎゅっと手を握って、頷く。

　今、この瞬間だけは。想いを杖に賭し、そして証明した者として、はっきりと答えることができた。

「喜んで。……他の誰にも、させません」