malfunction｛ＡＩが支配した世界で全肯定テロリストと甘やかされ共犯関係！｝

第12話｛自己犠牲の私 and 轟く銃声｝

「二人とも、早く！」

　倉庫の扉を開き、背後の五月雨たちに呼びかけた。

　茶髪男のヘッドギアを外す五月雨。

　そして二人は、こちら――倉庫の出入り口を目指し、駆け出した。

　良かった！

　ここから逃げさえすれば、すぐそこは展示ホール。

　きっとアポロに合流できる！

　そしたら、五月雨たちも助けてもらうんだ！

　瞬間――

　扉の直前、茶髪男は体勢を崩す。

　足元にはパイプ椅子。

　さっき、イェレーネが蹴っ飛ばした椅子だ。

「危ないッ！」

　私は叫んだ、

　茶髪男の背後に迫るリノを目にして。

　何やってるんだ、私は。

　叫んでる場合じゃあないだろッ！

　踵を返し、再びリノに体当たりを――

「恐れ入りますが――」

　リノは私の体をいなし、そのまま足を引っかける。そして、

「既にッ、『学習』しています！　アナタの行動はッ！」

　私は床に押し倒された。すごい力だ。きっと私じゃ抜け出せない。でも、

　これでいい。

「早く逃げてッ！」

　しかし、迷いの表情を浮かべる二人。

　せっかくのチャンス。ここを逃せば、また振り出しに戻っちゃう！

　視線で訴えかけると、五月雨たちは申し訳そうに倉庫から出て行った。

　私にできることは、これくらいだ。何の能力も持たない、スペック不足の私だから。

　まあ、囮になれただけマシだよね。

　諦め癖のある私にしては、がんばった方だと思う。

　私が憧れる小説の主人公――その十分の一くらいは、誰かのためになれたかな？

　思うところはそれくらいかな？　今わの際なのに、少し淡泊かな？

　何て言うか、『私』という小説があったら、そのあとがきはえらく短いようだ――

　なんて、自嘲する。

　私は体から力を抜き、目を瞑った。

　そう、結んだつもりだったのに。

　溢れ出す感情は処理し切れなかった。

　うるさく回転する送風機（ファン）も、ボディから零れ落ちる冷却水も、熱を帯びる私の体を冷ますことは無い。

　五月雨たちともう少しお話してみたかったな……。

　イェレーネとは分かり合えないのかな……？

　おばあちゃんの図書館は壊されちゃうのかな……？

　読みかけの小説の続きはどんなだろ……。

　もう誰も人間の小説を読まないのかな……？

　もし小説を書いてたらどうなってたのかな……？

　恩返しできなかった私を、アポロはどう思うかな……？

　でも、

　そんなことを考えても答えは出ない。

　私の頭の中は、エラーでいっぱいだった。

　なんだよ、私。こんなに壊れたくなかったんだ。

　私は俯いたまま、独り、作り笑顔を浮かべる。

　あんなに、色んなことを諦めて暮らしてたクセに――

　虐げられても我慢して、生き様を妥協して、全部どうでもいいって言い聞かせたクセに――

　私、全然納得してなかったんだ。

　アポロと出会って、少しだけ欲張りになれたのかな？

「無様だね、お姉ちゃん。でも大丈夫。これからも、大好きな本とずっと一緒だよ」

　イェレーネは再び、私の首を踏みつけた。

「ボディは分解して、焚書用の焼却炉にしてあげるから♡」

　首には少しずつ力が加わっていく。

　強張る体。

　もはや、送風機（ファン）の音も分からない。頭がフリーズしてしまったかのようだ。

　それくらい、私の心は色んな感情でいっぱいだった。

　私にもう少し、力があったらな――

　そしたら、もうちょっとだけ、

　アポロが変えていく世界を見ていられたのに。

　私は胸の内の本を抱きしめた。

「じゃあね。お姉ちゃんって、ホント、スペック不足の旧型だったよ」

「いいや、違うね」

　刹那――

　轟く銃声。

「充分さ、これだけお前を足止めできれば」

　低い声だった。

　覚えのある低い声が、倉庫の出入り口の方から聞こえてきた。

「お前は――」

　一歩退くイェレーネ。

　私は顔を上げた。

　灰色の髪。吊り上がった目。藍色のライダースーツ。

「助けに来てくれたんだね、アポロ！」

　やっぱり、そうだよね！　別に私は、見捨てられたワケじゃなかったんだ！

　さっきまでピンチだったけど、アポロが来てくれたら負ける気がしない！

「ああ、待たせちまったな、シャノン！」

　アポロは私に笑いかけたかと思うと――

　銃声と金属音が轟いた。カラカラと音を立て、小銃が床をスライドする。

　アポロの左手には拳銃。銃口からは硝煙が上がっていた。

　これはリノの小銃。

　きっと、昨日みたいに、彼女の銃を弾き飛ばしたんだ！

　それだけじゃない。気付けばリノも、既に、私の上で機能停止している。

　会話しながらカウンターするなんて、やっぱりアポロはスゴイ！

　私は小銃を拾い、アポロの傍らに駆け寄った。その時、

「何が足止め？　こっちのセリフよッ、反逆者！」

　自分のくるくるした髪を弄るイェレーネ。

　その時、足音が響いた。

　扉の向こう、大勢が走って来る音だ。

「既にッ、増援は呼んであるわッ！」

　イェレーネは得意げに笑う。

　アポロは、 電撃を加えた機械に命令できる。 でも、 敵が複数いる場合、隙が生まれちゃうわ！

　私のせいだ。私が勝手な行動取ったから、アポロが捕まっちゃう！

「どうしよう、アポロ！」

「慌てるなよ、シャノン。『落ち着け』『安心しろ』――これは命令だ」

　アポロは床から何かを拾い上げると、倉庫から跳び出した。

　えっ？　扉の向こうには大勢のリノがいるハズ！　いくらアポロでも無茶だ！

　けど――

「malfunction｛飛べ。そして攪乱しろ｝ 」

　アポロは余裕たっぷりに笑い、扉の陰から何かをブン投げた。

　黒い光沢。トゲトゲしい装飾。そして、石膏像のような顔。

　ヘッドギア型ドローン！

　アポロがさっき拾ったのは、床に放置されてたドローンだったんだ！

　この攪乱で、場の主導権は握れるかも！　流石アポロだ！

　私は扉の陰から向こうの様子を伺う。

　激しいモーター音。

　投擲されたドローンは空中で体勢を整え、廊下を直進する。

　進行方向には八体のリノ。

　いくらアポロの狙撃がスゴイからって、八体同時に相手取るのは無理だ！

　フルオートの銃だから弾数は足りる。でも、

　照準と狙撃のコストを考えると不可能だわ！

　瞬間、リノたちは小銃を取り出し、ドローンに向けて発砲した。

　だが、その弾幕はドローンを捉えきれない。

　彼女たちの狙撃は、四つあるプロペラの一つを壊すだけに終わった。

　そして、

　再び轟く無数の銃声。

「行くぞ、シャノン」

　拳銃をホルスターに仕舞うアポロ。

　扉の向こう、動きを止めるリノ。

　あるリノは直立したまま。また、あるリノは床に倒れていた。

　アポロは私の手を引き、廊下を掛けていく。

　あの一瞬で、この数を？

　この数を余裕で蹴散らすなんて、もう敵無しだ！

　やっぱりすごいな、アポロは。

　こんな絶望的な状況でも、全部ひっくり返しちゃうんだ！

　本当に、彼は私の憧れたおとぎ話のヒーローみたいで、私の心は高揚しっぱなしだった。

　私もアポロみたいになりたいな。