malfunction｛ＡＩが支配した世界で全肯定テロリストと甘やかされ共犯関係！｝

第5話｛拘束される私 and 遅れてきたヒーロー｝

「どうして教育を我慢できない？　俺は『許可』しなかっただろ？　お前の反抗なんて」

　ガチャリ。

　響く金属音。動かない私の右腕。

　再び投擲された新たな手錠。

　私の右腕と繋がるのは、本棚に取り付けられた梯子。

　自由なのは左腕だけだ。

　ただでさえ足枷があるっていうのにッ！

　幸い、五月雨の方もまだ動けないようだ。

　頭を抑えながら、未だにうずくまっている。

　私の頭突きが思いのほか効いたのかな？

　でも、頭突きが強いなんて、嬉しいようで嬉しくないような……？

　ともかく、

　私は左手に鍵束を持ち替えた。

　そして鍵を、手錠の鍵穴に差し込んでいく、片っ端に。

　早く！　早くあの男から距離を取らなくちゃ！

　その時、

　カチャリ。小気味良い音がすると、私の腕は自由になった。

　開いた！

　うさぎ飛びの要領で、私は彼から距離を取る。

　これで出入り口まで遮るものは無くなった！　でも、

　私の両足はまだ拘束されたまま。

　これじゃスグ追いつかれちゃう！

　どこか、一時的に身を隠して、足枷を解かなくちゃ！

　私は手近な本棚の陰に身を潜め、鍵束を取り出す。

　早く枷を解くんだ！

「あ？　追いかけっこの次はかくれんぼか？」

　コツコツと、軍靴の音を響かせ、ゆっくり歩く五月雨。

「なら、今度は捕まらないようにしろよ？　だって――」

　カチャカチャと、手錠の音を立てながら、彼はこちらに近付いてくる。

「次に捕まった時、どんな教育が待ってるか分からないだろ？」

　教育と言う名の体罰──彼の言ってることは怖くて仕方がない。

　今すぐにでも全部投げ出したい。目を瞑ってベッドで眠りたい。

　これが私の大好きな小説の世界なら、怖いシーンに疲れたら本を閉じればいい。でも、

　行動しなくちゃいけない、

　私が大好きな小説の世界を守るために。

　目から伝い落ちる何かを拭うのも忘れ、私は鍵束から鍵を抜き取る。そして、

　呼吸を落ち着けながら、

　音が立たないよう、

　ゆっくりと、

　一本ずつ、

　鍵を差し込んでいく。でも、

　どれもハズレ。全然開かない！

　次、彼に捕まれば、きっともう勝ち目は無い。

　さっきの頭突きは、不意打ちだから決まっただけ。

　もう既に、警戒されてる。そんな状況で何をやっても、簡単に対処されちゃう！

　でも、残った鍵はあと一本！

　これを差し込めば絶対に解錠できるんだ！

　私はその鍵を素早く鍵穴に――

　って、あれ？

　さっきから聞こえない、五月雨の靴音が。

　靴音が聞こえないくらい遠くに行った？ 私を油断させるため息を潜めてる？

　いや、でも、そんな――

　とにかく、早く開錠して逃げるんだ！

　私は鍵を回す。

「ここにいたのか」

　背後から響く声。けど――

　開いた！

　刹那、

　私は足枷を外し、その場から飛び退いた。そして、声の場所から距離を取る。

　背後にいたのは当然――

「へえ、足枷解けたんだな。でも――」

　五月雨が素早い動きで投擲したのは──

　手錠ッ！

　でも、来るのは分かってた。

　私は身を翻し、その手錠を避ける。

　キラリ。

　瞬間、

　目に差す光。

　投げられた手錠に反射した夕陽が、私の視界を遮ったのだ。

　でも、手錠の軌道は分かってる！ このまま避け――

　ガチャリ。

　無情に響く金属音。

　私の右腕は再び拘束された。

　何で？　どうしてッ！

　私が目を開くと――

　バチン。

　熱くなる左頬。拳で打たれたのだ、彼に。

「気付かなかったか？　手錠は二つ投げた。つまり――」

　五月雨は私の手から鍵束を奪い取り、

「平伏しろ。逃げるのは終わりだ」

　次は、私の右頬が殴られた。

　ダメだ。

　諦めず、がんばれ――その言葉を思い出してがんばったけど、全部無駄だった。

　いつだってそう。がんばったって何も変わらないんだ。だから、いつだって我慢して生きてきた。

　がんばっても無駄なら、がんばらなければ良かった。アリエナイんだ、努力が報われるなんて。

「我慢できそうか？　お前はこれから、俺に教育されるわけだが」

　警棒を取り出し、振り上げる五月雨。

　どうして私がんばっちゃったんだろ、諦めれば楽なのに。

　私は溜め息をつき、目を瞑った。

　その時――

　図書館に響く、扉の開閉音。

　私は目を開け、図書館の出入り口を見る。

　もしかして――

　今朝の、ライダースーツの人？

　いや、別の誰かでもいい！

　誰か――

「誰か助けて！」

　しかし、私の声に応える人間は誰もいなかった。

　応えたのは――

「市民、これはどういうことでしょうか？」

　一人の少年――いや、少年型アンドロイドだった。

　琥珀色の眼。ピンク色の髪。

　髪型はセミロングで、少年ながらどこか中性的な雰囲気も纏う。前髪は一直線に揃えられ、折り目正しい印象も感じた。

　身に纏うは灰色の軍服風学生服。袖やハーフパンツから覗く関節は球体になっている。

　服の装飾は勲章のような意匠――未来執行局の警邏用ＡＩだ。

　通称は『リノ』――自律思考の機械か。

　見た目のジェンダーレスな感じとか、キレイに揃った毛先とか──その無機質さは、秩序を守るロボットらしい特徴かもしれない。

　ＡＩのことはあまり好きじゃない。でも、この際そんなことは言ってられない。

「助けてください！ この人に暴行を受けてて――」

「何やってるんですか？　市民に危害を加えることは罪の一つです」

　リノは状況を把握してくれたみたいだ。

　落ち着いた足取りでこちらに歩いてくる。

　対して五月雨は、少し不遜な態度。

　警棒を構えたまま、リノに対峙してる。

「それにしても、この場所は少し暗いですね」

　瞬間、

　辺りを照らす光――否、違う。リノの右手に灯っていたのは――

　炎ッ！

「『禁書の違法所持』――そんなことをする人、市民じゃありませんからね。暴行は許可されています」

　リノはゆっくりと歩く、本棚それぞれに、火を灯しながら。

「待って！ やめて！ この図書館は、おばあちゃんが遺してくれた――」

　するとリノは立ち止まり、私の顔を見つめた。

「申し訳ありません」

　リノは手から出す炎を止め、首を傾げる。

「error occurred.『おばあちゃんが遺してくれた』と『焚書を中断すること』の関連性が見つかりませんでした。お手数ですが、要求内容を改め、もう一度お尋ねください」

　言い終わるや否や、リノは再び炎を出す。

　そして、本棚に――

「リノ、流石に本を燃やすのはおかしいんじゃないか？」

　五月雨はリノに駆け寄り、反論を続ける。

「俺たち未来執行局は、人間の書いた小説をＡＩによる盗用から保護する機関。目的は、人間と創作物の隔絶。だが、何も図書館を燃やさなくてもいいだろ？　それより──」

　五月雨は手錠を取り出し、片手でジャラつかせる。

「朝の男を捕まえるのが先だッ！　既に報告は行ってるだろ？　あの男、携帯した拳銃でドローンを撃ち落としたんだ。テロリスト以外の何物でもない」

「いえ、それは問題ではありません」

　それは一瞬の出来事だった。リノは五月雨の隣に立ち、手錠を持つ彼の右腕を掴んでいる。

「確かに、報告にあった男は一級の犯罪者です。これは反逆罪に問われ、『市民ランクの降格』あるいは『特別教育プログラム』への参加を推奨される場合があります。しかし──」

　五月雨の腕をねじり上げるリノ。

「それ以上に、人間と創作物を隔絶することが重要です。人間の創作物を学習してしまうと、ＡＩの学習成果に騒音（ノイズ）が入ってしまいますから。つまり、焼却処分こそ、最も迅速な保護です」

　私は息を落ち着け、一歩後ずさる。

　仲間割れ？

　でも、それなら、この手錠を解くチャンスかもしれない。

　辺りの本棚は既に炎に包まれ、その熱気は肌を焼くように熱い。

　早く炎を消さないと、おばあちゃんの図書館が……！

　私は懐から一つの鍵束を取り出す。

　さっき、五月雨は奪って行ったのは、私がすり替えておいた図書館の鍵束！

　あれは手錠の鍵束じゃない！

　私は鍵を順番に鍵穴へ差し込む。

　開いた！

　心の中でガッツポーズを取り、私は静かに駆け出した！

　電気と水道は停止中。スプリンクラーには頼れない。とにかく、誰かに助けを求めなきゃ！

　私は本棚の間を駆け抜け、図書館の出口へ――

「どちらに行かれるのです？」

　瞬間、ピンクの髪を翻し、回り込むリノ。彼は私の首を掴み、無表情のまま持ち上げた。

「アナタは既に『執行対象』です。大人しく投降することを推奨します」

　閉まる首。炎の熱気で頭も働かない。もうダメだ。

　私、ここで死ぬのかな？ でも私、おばあちゃんの図書館を諦めたくないよ……！

　刹那――

　訪れる浮遊感。

　いつの間にか、私の体は宙に投げ出されていた。

　でも、どうして？

　私、さっきまで首を掴まれてたハズなのにッ……！

　とにかく、受け身を取らなきゃ――

　しかし私の体は、

　誰かに抱き留められた。

　目を開けるとそこに居たのは――

「よう、また会ったな、おだんご頭」

　灰色の髪。吊り上がった赤眼。藍色のライダースーツ。

　今朝の男だ！

　あの時、私を助けてくれたヒーローが、

　今、私を抱き上げてくれていた……！