malfunction｛ＡＩが支配した世界で全肯定テロリストと甘やかされ共犯関係！｝

第4話｛未来執行局 and 反逆する私｝

「あー、くたびれた！」

　私は雑巾とバケツを片付け、机に突っ伏した。

　時計を見ればもう夕方。今日も一日、図書館で過ごしてしまった。

　本来、図書館の中では静かにするべきだけど、この場所は別だ。

　受付のカウンター。背丈よりも高い、幾つもの本棚。並んだ机と椅子。二階へと続く階段。

　けれど、室内に明かりはついてない。辺りを照らすのは、カーテンの向こうの夕陽だけだ。

　この図書館の調度品はどれも古い。それに、古書からは独特のニオイもするだろう。　

　だからこの場所は、街の発展と比べると少し異様かもしれない。

　でも、だからこそ、

　私はこの図書館が好きだ。大切だ。

　おばあちゃんや私だけじゃない、色んな人の歴史や思い出が詰まってるみたいで。

　受付カウンターの内側、私は椅子に座りながら小説を開いた。

　もちろん、受付するような人なんて来ない。

　だってここは旧世界での図書館――

　人間に放棄された場所だからだ。

　蔵書のほとんどは人間が書いた本。

　だから、世界の指導者がＡＩに切り替わった時に、図書館としての役割を剥奪されたのだ。

　今の役割は私の居場所。私の家は、この──学校に併設された図書館なのだから。

　そういえば、どうしてこの図書館の本は保護されないのかな？

「面白い本がいっぱいあり過ぎて、保護を免れてる───とか？」

　まあ、そこまで優しくないよね。

　でも不思議だ。

　内容が面白ければ、ＡＩ製でも人間製でも変わらない！

　なのに、人間の創作物を全て禁止するなんて間違ってるよ。

　だからＡＩは嫌いだ。いや──

「こんなこと考えても、意味ない。この街が変わるなんてアリエナイから」

　今の世界を受け入れるしかないんだ。

　がんばったって無駄なんだから。

　とにかく、こんな時は本をいっぱい読んで気を紛らわそう。

　日課の掃除も終わったんだし、後は自由に過ごすんだ。

　私は持っていた本を机に置く。そして、机に積んである別の山から、一冊本を手に取った。

　世界が変わらないのと同じように、本の面白さも変わらない。

　私は、それで充分だ。

　小説の世界と、おばあちゃんの残したこの図書館。

　それさえあれば、良い。他のことはどうでも良いんだ。

　とにかく、気分転換に何か読もう。

　私は新しく小説を開き、初めのページに視線を――

「すいません！　ちょっと良いですか……？」

　顔を上げれば、目の前には知らない少女。

「わ、わわっ！」

　私は小説を閉じ、思わず直立した。

　朝に会った子と同じ服。けど、エンブレムの色が違うから、他の学年かな？

　本を借りに来たのかな？

　じゃあ、興味があるってことだよね、人間の書いた小説に。

「えと、オススメの本はたくさんあって、冒険小説だったりサスペンスだったり――」

「市民、どうやらココは、放棄された図書館のようデスね」

　その時、合成音声が会話に割って入った（いや、会話ですらなかったのかもしれないけれど）。

　少女の腕、補助端末（ハーネス）から響く声だ。

「学校を散策するのは良い刺激になります。が、その反面、このようなゴミの掃き溜めに迷い込むリスクもありマスね」

　この図書館は元々、高校の附属図書館だ。

　放棄されたとはいえ、学校の裏手に位置する。

　きっとそれで間違えてしまったんだろう。

　だとしても、

　ゴミの掃き溜め？

　この、図書館が？　何千冊もある本たちは、どれも宝物なのに……！

　今すぐに言い返してやりたい。けど、

　私の言葉なんかより、筆者の言葉の方が何倍も価値があるから……！

　私は机の上から本を一冊手に取る。

「試しに借りてみませんか？　蔵書数も結構多いし――」

「けどそれ、人間の書いた小説ですよね？」

　少女は途端に嫌悪の表情を浮かべ、一歩後ろに下がった。

「今の時代、ＡＩが作った方が早くて魅力的。それに、個々人の嗜好をベースにした、読みたい本を生成してくれる。それなのに、どうしてこんなたくさんのハズレから、わざわざ選ぶ必要があるんですか？」

「だって、そうやって、自分で探すからこそ――」

「別にいいです。話をしに来たわけじゃありませんし」

　少女は踵を返し、図書館の出口へ歩いて行く。

「でも、だからこそ、出会えた一冊との運命が――」

　しかし、私の言葉に、彼女は振り向きもしなかった。

　代わりに、

　ガチャリ。

　という扉の閉まる音だけが聞こえた。

　でも、うん。

　しょうがないよね。

　今はＡＩが書いた本が一般的だしさ。人間が書いた小説も違法扱いされちゃうし。

　悪いのは、こんな世界に変えた統治ＡＩ。だからきっと、

　あの子も、ちゃんと説明すれば分かってくれるんだ。

　私にあの子の後を追いかけて、話をもらう勇気があれば――いや、

　そんなの、アリエナイだよね。分かってる。私には何も変えられないって。

　私は再び椅子に座り、読み途中だった本へ視線を落とす。

　その時――

　ガチャリ。図書館の扉が開いた。

　もしかして、さっきの子が戻って来てくれたのかな？　私の想いが伝わったのかも！

「陰気なところにいるんだな、根暗オンナらしい」

　顔を上げると、図書館の入口には一人の男が立っていた。

「そういえば、自己紹介がまだだったな」

　深緑色、ツンツンしたミディアムヘア。伸びた襟足。無数の銀アクセ。

　黒いミリタリー系の制服に身を包んだ彼は――

「俺は未来執行局の五月雨（さみだれ）。ＡＩの次に正しい存在だ」

　今朝、出会った茨男。

　私の小説を奪い、噴水に突き飛ばしてきた、あの男。

　でも、執行局の構成員は、ほとんどがＡＩ制御のロボット――人間は少ないハズ。

　その上、見た目は私と同じくらい――高校生程度なのに、そんな大役を？

「捕まえてやるつもりだったのに、まさか学校にいないとはな」

　コツコツ。

　軍靴の音を響かせ、彼は私に近付く。

　茨男――五月雨は、受付カウンターの前で立ち止まった。

　不遜な態度で机に手をつく彼。そして、

「ともかく――」

　もう片方の手で、私の胸ぐらを掴んだ。

「お前をいたぶれば、朝の男は現れるか？　お返しをしたいからな」

　彼は私を突き飛ばす。朝と同じように。

「わッ……」

　バランスを崩した私は、そのまま後ろの棚にぶつかる。

　ばさばさと落ちる筆記具や書類。尻もちをつく私。

「ホント、ムカつくぜ、お前らみたいな人間は」

　目の前に立つ五月雨。

「コソコソ隠れてまで人間の小説を読む──なんて、ルールを破ることに抵抗は無いのか？　みんな我慢して生きてるんだから、お前も我慢しなきゃいけないんだよ」

　茨男は憤慨する。けど、その意識は、私ではない何かに向けられたまま──そんな気がする。

「これから俺はお前を痛めつける、お前が小説を捨てるまで。『選ばせてやる』って言ってんだ。ルールと痛み──お前はどっちを我慢したい？」

　五月雨は指をパキパキと鳴らしながら、ゆっくりと私に近づく。

　痛めつける？　私が小説を捨てるまで？

　そんな暴力振るって、執行局が黙ってるワケないのに！　いや──

　私は呼吸を整え、混乱する頭を落ち着ける。

　この暴力男こそが、未来執行局の局員なんだ！　クレイドルにおける正義の象徴が私の敵？

　それってつまり、誰も味方がいないってことだよね？

　彼はどうして、私にこんなことをするんだろう。

　これ以上付き合えば、体が持たない。でも、

　反撃してどうなる？

　きっと勝てない。無駄に終わる。

　刹那、こちらへ手を伸ばす五月雨。

　とにかく、逃げなきゃ。

　逃げて、どこか遠いところで、静かに本を読むんだ。

　私は立ち上がり、よろけた足取りで図書館の奥へ向かう。

「オイオイ、もっと早く走れよ。すぐ捕まえちまうぞ？」

　背後から迫る軍靴の音。

　どうしよう。

　私は逃げながらに考える。

　図書館に出入り口は一つしか無い。つまり、

　彼――五月雨をどうにかしなきゃ、この図書館から出ることはできない。でも、

　私があの茨男に勝つなんて不可能。絶対に無理だ！

　なら、どうすればいい？

「早く走れとは言ったけど――」

　瞬間――

　背後から聞こえる、金属の擦れる音。そして、

「足元にも注意しろよ。危ないだろ？」

　ガチャリ。

　私の足に何かが当たる。

　刹那――

　踏み出した足がもつれ、私の体は本棚にぶつかった。

　床に投げ出される私。降り注ぐ何冊もの本。

　何が起きたの？

　自分の足首に目をやる。すると、そこにあったのは――

「足枷ッ！」

　銀色の手錠が私の両足に掛けられていたのだ。

「知ってるか？　俺は未来執行局のエンフォーサー。つまり、お前を拘束する権限がある。 罪状は『禁書の違法保持』。でも――」

　五月雨はこちらに歩み寄る、散らばった本を踏みにじりながら。そして、

　傍らでしゃがみ、倒れている私の頬を撫でた。

「悪い子は、おしおきされるのが決まりだよな？　だから俺は、お前を拘束する前に教育してやってんだよ」

　おしおき？　彼は何を言ってるの？

　とにかく、拘束されるのはダメだ。

　だってそうしたら、おばあちゃんの遺した本は全て処分──いや、統治ＡＩの言い方に習うなら、保護される。でも――

　私は五月雨の靴の下、踏みにじられた小説を見る。

　彼に従えば、きっとこれから先、こうやって本を台無しにされちゃう。

　どれも面白い本なのに。ただ、人間が書いたってだけで禁止される謂れなんてないのにッ！

　なら、どうすればいいの？

　彼に抗っても、従っても、未来は変わらない。だったらもう――

　その時、私の目に入ったのは一冊の小説だった。

　この小説は――そうだ、

　朝、ライダースーツの男が私に手渡した本。

　あの人、言ってたっけ。

　面白そうな小説が蔑ろにされるのはもったいない──だとか。あと、

　諦めず、がんばれ――だとか何とか。そんな、無責任なことを。

　でも、

　あの人の言葉は、決して間違いじゃあない。

　ここで私が諦めたら、いずれ失うじゃないか、

　おばあちゃんの遺した本たちは。なら――

「覚悟しろよ？　お前はもう二度と、『小説を読みたい』だなんて──『自分の意見を持ちたい』だなんて思えなくなるんだから」

　五月雨は手を伸ばす、床に伏す私の胸ぐらに。だが、

　私はその瞬間――

　勢いよく起き上がり、

　彼に頭突きをお見舞いした！

　床に投げ出される二人の体。私は五月雨の懐に手を伸ばす。

　あった！

　私は彼から鍵束を奪い取り、足首の枷に手をかけた。

　とにかく、早くここから逃げるんだ！

　だって私はまだ、人間の書いた小説を──おばあちゃんの愛した小説を、愛していたいから……！