malfunction｛ＡＩが支配した世界で全肯定テロリストと甘やかされ共犯関係！｝

第3話｛追放 and 小説と出会う私｝

「さっきの応援、ありがとうな」

　この人はどうして感謝してるんだろ。私なんて、何もできなかったのに。

「こんな窮屈な世界、アンタみたいな、純粋に応援してくれるやつは珍しい。だからこそ、もう少し話がしたい。どうだ？」

　ライダースーツの男は、こちらに小説を差し出した。私の、大切な本だ。

　純粋に応援してくれる？　全然、そんなことないのに。

　彼の手を取れば、何かが変わるのかもしれない。でも、

　アリエナイ。

　それに足る自信が無いよ、私には。

　私は、がんばることに意味を感じない。

　だから、世界への違和感を涙で飲み下して、その場凌ぎの幸せに浸かるしかないんだよ。さっき読んだ小説の子と同じ。

　するとライダーは、

「大丈夫？　立てそうか？」

　私の傍ら──噴水の水場にしゃがみ込んだ。自分が濡れるのなんてお構い無しに。

　こんな見ず知らずの私に、そこまでする価値ないのに。どうして彼はこんなに優しいの？

　私はふと、おばあちゃんのことを思い出す。

　あの時の私も、今みたいにズブ濡れで、生きる希望を失ってた。

　そんな時、手を差し伸べてくれたのが、おばあちゃんだ。

　あれは、数年前――

　雨の日のこと。

「ごめんね。お姉ちゃんのコト、もう『要らなくなった』から」

　そんな言葉とともに、私は追い出された。

「どうして？　私、何かいけないことしちゃったのかな……？」

　雨だれ。高架下。水溜り。泥のニオイと野ざらしの廃材。

　ターミナルの近く、通路の隅にしゃがみ、私は呆然としていた。

　家に帰りたいな。でも、

　私はまだ『どうして追放されたのか』分かってない。

　きっと、このままじゃ、家族も許してくれない。それに、

　少し怖いな。

　家族が何考えてるのか、私には分からない。

　だから、まだ拒絶されたらって思うと、怖くて仕方がない。

　ため息をつく。と、それは白く漂った。

　私は手をさすり、もう一度息を吐く。

　これからどうしよ。

　その時――

　一本の傘が差し出された。

　そこに立っていたのは――

　『おばあちゃん』だった。

　（まあ、まだその時は私にとってのおばあちゃんでは無かったのだけれど）

　導かれるままに、私はとある建物に連れてかれた。

　そこがここ、図書館だった。

　受付のカウンターに本棚、並んだ机と椅子――

　そのどれもが、キレイに手入れされている。明るい雰囲気の空間だった。

　今の私の境遇には似つかわしくない場所だな。

　でも、

　だからと言って、他に行く当ても無い。

　私は彼女に案内され、図書館の一室に入る。

　用務員室のような、倉庫のような空間だ。

　仕事用のデスク。天井まで届く本棚。積み上げられた椅子・机・段ボール箱。

　デスク上には何冊かのファイル。その傍らにはペン立てが置かれている。

　適当な椅子に座ると、彼女はすぐに温かい飲み物を持ってきてくれた。

　私に何も訊かないのだろうか？

　まあ、でも、それが一番気楽で良い。

　家族にすら不安感を抱く私が、

　赤の他人に心を開けるわけもない。

「ごめんなさい。私、コーヒー飲めないの」

　私は彼女の好意を断った、できるだけ無機質な声色で。

　けれど、彼女は嫌な顔一つせず、コーヒーを下げた。

　悪い事したかな？

　そうは思ったけど、これでいいんだと思い直す。だって、

　私は気持ちが分からないから、

　他人の気持ちも、自分の気持ちも。

　だから、このままで良い。

　例え彼女を傷つけることになっても、もっとヒドイことになるよりはマシ。

　けれど、

　差し出される一冊の本。

　相変わらず彼女は無言のまま。

　だから、その意図は分からない。

　コーヒーの代わりなのか、あるいはある種の抗議なのか。

　でも、その無機質さは少しだけ気楽だ。

　それに、このまま何もしないなら、きっと嫌なことばかり考えちゃう。

　本の情報で頭をいっぱいにすれば、少しは気持ちも紛れるかもしれない。

　そんな逃避の感情で、

　私は彼女から本を受け取った。ちょっと装丁が豪華なだけ。何てことは無い、冒険小説。

　読了には、そう時間がかからなかった。

　とはいえ、熱中したとかいう話じゃない。

　別に、『面白い』だとか『面白くない』だとかの感情は無かった。

　むしろ、余計に分からなくなる、人間の感情が。

　でも、

　この一瞬、主人公は『私』だったなとか――

　この登場人物は『私の家族』と同じなのかなとか――

　ぼんやりとだけ、考えた。

　私が一冊読み終えると、彼女はまた、別の小説を無言で差し出した。

　別に断る理由も無い。

　頭を情報でいっぱいにしなきゃだから――

　一冊、また一冊と、私は本を読んだ。

　そしたら、

　どの本でも『もう一人の私』と出会えた。

　時に、

　彼の喜びは『私の喜び』でもあったし、

　彼女の怒りは『私の怒り』でもあった。

　私は本を読むたびに、色んな自分と出会えた。

　どの人物も私じゃない。

　それなのに、私と同じように喜び、怒り、哀しみ、楽しんでいる。

　どの本の世界にも、私の心の欠片が散らばっていた。

　彼や彼女の物語を読むことで、 私の中の何かが満ちていくのを感じた。

　もしかして、

　家族はこんな気持ちだったのかな？

　私の言動が何か、傷付けちゃったのかな？

　そんなことを考えた時、

　私は気付いた、今まで他人に抱いていた不安感――それが薄れていることに。

　読み終えた小説を閉じ、立ち上がる私。

　すると、おばあちゃんは、傍らで優しく私を見つめていた。

　今の私、すっごくニヤついちゃってるかも。

　何かすごく恥ずかしい。

　読了したハズの本をもう一度開き、私は自分の顔を隠した。

　それが、

　私とおばあちゃんの思い出だった。

　『諭すような言葉』も『厳しい説教』も『導くための試練』も、存在しなかった。

　ただ、本を読ませてくれただけ。でも、私にとってはそれが救いだった。

　だから私は、書物という存在が、尊くて仕方がない。でも、

　おばあちゃんは、それ以上に大切だった。なのに、

　彼女を犠牲にしてしまった、

　私が統治ＡＩに反抗したせいで――人間の創作を認めさせる反政府運動に参加したせいで。

　おばあちゃんは私を庇って、執行局に連行された。思い出したくもない、サイアクの記憶だ。

　私が無駄にがんばらなければ、何も悪いことなんて起きなかったのに。

　全部私のせい。だからやっぱり、がんばるなんてアリエナイ。

　私は立ち上がり、ズブ濡れのスカートを搾った。

　私は、この人の手を取りたい！

　心底そう思う。

　けど、

　私の衝動的な判断で、また誰かを喪ってしまうのが怖い。

　だから私は、この手を取ることができないんだ。

　目を合わせないまま、彼から小説を引ったくる私。

「こちらこそ、ありがとうございます。じゃあ、用事があるので」

　私は彼に背を向けた。

　この世界――統治ＡＩが支配した世界では、 『がんばる』だとか、そういう感傷はアリエナイんだ。

　だから、全部諦めて生きてきた。

　世界は変わらない。

　男が女学生たちを追い払ったって、彼のいないところで嫌がらせされるだけ。

　何も変わらないんだ。だから──

　そう自分自身を納得させて、

　私は、その場を立ち去った。

　もし私が今、彼の手を取っていたら、

　何か変わったのかな……？

　そんなことを考えて、私は少しだけ後悔した。