malfunction｛ＡＩが支配した世界で全肯定テロリストと甘やかされ共犯関係！｝

第2話｛ＡＩ小説 and 虐げられる私｝

　前回までのあらすじ！

　私、夢ヶ丘ステラ、中学一年生！

　結婚相手はＡＩが決める？ そんなのイヤ！

　運命の人は自分で見つけるんだから！

　そう思ってデートした人が実はヤバイ人で！？

「もうダメ！」

　そう思った時、助けてくれたのは……？

　迫り来るナイフ。

　でも、私の脚は動かなかった。

　理由は、その刃の恐ろしさじゃない。

　運命の人──そう思った相手に、裏切られた悲しみからでもない。

　私の脚に力が入らないのは、

　『自分のした間違った選択』と『くだらない意地』への後悔からだ。

　ああ、私、何バカやってたんだろ。

　ＡＩの決めた結婚相手なんかじゃない。運命の人は自分で見つけるんだ。

　――そう息巻いたくせして、全然ダメダメだ。

　お母さんや友だちにもヒドイこと言っちゃったな。

　二人とも、

「ＡＩの決めたこと信じてみよう。きっとアナタにとって幸せな選択のハズだよ」

　そう言ってくれたのに。どうして無下にしちゃったんだろ。

　結婚相手の人にもヒドイこと言っちゃったし、私、ＡＩがいなきゃ間違ってばかりだ。

　ああ、こんな私、死んだって当然だよね。

　ごめんね。

　お母さんも、友だちも、そしてＡＩが決めた結婚相手の人も――迷惑かけてごめんね。

　迫り来る凶刃が私の胸に突き立てられる。

　瞬間――

「何やってんだよ、お前」

　視界の外から現れた腕が私を守った。

　この声、もしかして――

「ステラは俺の結婚相手だ」

　現れた男は、ナイフ男の腕を掴み、そして――

「お前みたいなクソ野郎が、好き勝手すンじゃねェ！」

　歩道に投げ飛ばした。

「あ、アナタは！」

　私の目の前に立っていたのは――

「運命（サダメ）くん！」

　金髪。着崩したブレザーの制服。怖そうな目つき。

　こんな乱暴そうな人、全然『運命の人』じゃない――そう思った人が、

　私の結婚相手・ 運命（サダメ）くんが、私を守ってくれたのだ。

「ウソ。私、あんなにヒドイこと言ったのに……！」

　力が抜け、座り込む私。

　後悔と安心の気持ちが、涙となって目から零れ落ちた。

「そんな私をどうして助けてくれるの？」

「お前、真面目ちゃんの癖に、そんなことも分かンねェのかよ」

　運命くんはへたり込む私の腕を引き、

「信じたくなったンだよ、ＡＩが決めた結婚相手――そんな巡り合わせ」

　その胸に抱き寄せた。

「『運命』ってヤツをさ」

　私は運命（サダメ）くんの言葉に、思わず顔が赤くなった。

　何で私、こんな乱暴なヤツに……。

　いや、きっと気のせいだ。客観的に見たら、たぶん、そう。

　この心臓の鼓動だって、あまりの出来事に驚いてるから。だから、

　きっと私は、運命（サダメ）くんのことなんて何とも思ってないんだ。でも――

　私は信じてみたい、

　この気のせいを――ＡＩがくれた運命を。

　彼が私の運命の人なんだってことを。けど――

「私、ＡＩに反逆したんだよ？　きっと、『特別教育プログラム』に参加させられて、記憶も書き換えられちゃう。でも、そんなの怖い」

　私は彼の胸の内で震える。

「だから、私と一緒に逃げてくれないかな、運命くん……！」

　彼に抱かれたまま、私は運命（サダメ）くんを見上げた。

「ステラ、オレはお前が大事だ。ＡＩが決めた結婚相手だからじゃねェ。お前の真面目さが、オレは好きなんだ。だから──」

　私の真面目さ、か……。

　彼と過ごした時間は少しだけ。なのに、運命（サダメ）くんはこんなにも、私のことを評価してくれてる！

　やっぱり私、運命くんのことが好きだ！

　この気持ちを忘れたくない！

　私は彼を強く抱き締めた。

「だからこそステラを『初期化（フォーマット）』するんだ。そうすれば、ＡＩの神託に従わない非国民な部分が消えて、完璧な真人間になれるんじゃねェか？」

　運命くんは、私の手を振りほどいた。

　確かに、彼の言う通りだ。

　やっぱり、そうだよね。感情なんて騒音（ノイズ）。そんなもの持っちゃいけない。なのに――

　私は自分の意志を優先して、ＡＩが決めた結婚相手を無視したんだ……！

　そんな不良品の私なんて、記憶を書き換えられて当然だよね。

　膝から崩れ落ちる私。スカートに落ちる雫。

　左腕の補助端末（ハーネス） の画面には、私のクシャクシャな泣き顔が移り込んでいた。

「けど、大丈夫だ、ステラ」

　傍らにしゃがみ込み、もう一度私を抱きしめる運命（サダメ）くん。

「だってその感情も、じきに初期化されて無くなるんだから」

　運命（サダメ）くん……？

　その時、私の頭は何かに包み込まれた。

次第に遠のいていく意識。

　けど、私にはそれが少し気持ち良く感じられた。

「これが『ＡＩ製の恋愛小説』 、か……」

　私はため息を吐きながら本を閉じた。

　女の子の前にヒーローが現れたシーンが好みかな。そう思う。けど、

　本を読み終えた途端に気が滅入る。

　この都市のルールに従うこと──小説がそれを肯定しているみたいだから。

　でも、私はそれを肯定できない。

　私のおばあちゃんは、未来執行局に連行されたんだ。

　統治ＡＩの作った馬鹿げたルール──人間の創作物を禁じ、人間が読めないよう保護するという法律のせいで。

　けど、

　私の行動だって馬鹿げてた。

　だっておばあちゃんは、私のための犠牲になったんだから。

　かつて、クレイドルの統治ＡＩは人間の創作物を禁じた。代わりにＡＩが創作物を生成するという交換条件。

　けれど、ＡＩが生成するのは現実に基づいた夢の無い創作物ばかり。

　小説に関して言えば、ファンタジーもＳＦもホラーもミステリーも──あらゆるジャンルが奪われた。

　恋愛モノだって、さっきみたいなルールに縛られた、鳥籠の中の恋愛だけ。

　統治ＡＩが、人間の創造性を奪おうとしていることは明白だった。

　だから私は、あの日、反政府活動に参加した。

　人間の創作を取り戻したくて、必死だった。

　そうすることで、本が好きなおばあちゃんだって喜んでくれる──私は信じてた。

　でも、違ったんだ。

　統治ＡＩに逆らったせいで、おばあちゃんは私の代わりに保護された、執行局に。

　私はそれ以来、何か新しいことをする時、体が強ばってしまう。

　何もがんばれない人間になってしまった。

　でも、

　どうだっていい。

　おばあちゃんを喪った私に、これ以上大切なものなんて何も無いから。

　ただ、欺瞞だらけの世界の片隅で、死ぬまで閉じ篭もる。それでいいんだ、もう。

　校庭の片隅、

　私はもう一度ため息を吐き、読んでいた本を鞄に突っ込んだ。

　厚手の布で縫製された、何てことのない肩掛け鞄だ。

　この鞄も、目の前の噴水も、校舎も、空を遮るビルたちも、校庭に生える木々ですら、全て人間のためにＡＩが作ったもの。どれも十全に機能は果たしてくれる。けど、

　心に寄り添うような物は、何も無かった。ただ、何となく優れているだけ。

　ＡＩの創作物がつまらないワケじゃない。私も、お気に入りの小説だってある。

　でも、だからといって人間の創作物が禁止される謂れなんて無い。

　『ＡＩの創作物があれば人間の創作物は必要ない』？

　そんなの偏った見方だ。

　だから、私はＡＩが――そしてこの街が嫌いだった。

　地下都市クレイドル。空が閉ざされ、偽物の太陽が輝く街。

　きっと、私たちはこのまま、『不自由な世界』の中で 『不自由な娯楽』に囲まれて死んでいくんだ。

　どこまで行ってもルールに縛られるなら、がんばるだけ無駄。なのに、

　さっきの小説の女の子は、ＡＩに逆らったりなんてしてスゴいな。

　ＡＩに従うのがこの世界の摂理。なら、がんばるなんてアリエナイ。私ならそう思う。

　失敗するくらいなら、がんばったって無駄。だって、私は知ってるから。

　私はスカートの埃をはらい、鞄からもう一冊の本を取り出した。

　とある冒険小説だ。おばあちゃんから貰った、大切な小説。

　それは私の心の支えでもあり、戒めでもあった。

　がんばったりしなければ、今も隣にいてくれたのかな？

「ごめんね、おばあちゃん」

　私は呟く、そよ風にかき消されるくらい小さな声で。

　その時――

　持っていた本は、一瞬にして奪い取られた。

「へー、面白そうじゃん。初めて見る小説」

　立っていたのは男だ。

　ベンチで座る私を、学生服を着た男がニヤニヤと見下ろしている。

　左手には奪い取られた小説。ちょっと乱暴だけど、小説が好きな人に悪い人はいないよね？

「あっ、ありがとう……！」

　思わず立ち上がり、私はスカートの裾を握る。

「小説に興味を持ってくれたのかな？　ハードカバーで、見た目も鮮やかだもんね。とにかく、話しかけてくれてうれしいな。私、おばあちゃんがいなくなってから話し相手いなくて。や、それは友だちがいないって意味じゃなくて！　小説を語れる相手がいないって意味だけど」

　すると、男は愉快そうに笑い返した。

　不良っぽい見た目の男子学生。 けれど、立ち振る舞いには、どこか気品というか──育ちの良さも感じられた。

　劇団にでも入っているのかな？　そう感じさせるほど、キレイで意志の強そうな顔つきだ。けど、

　笑顔の陰には、何か鋭い感情が隠れているように感じる。

　茨のような男だ。

　深緑色、ツンツンしたミディアムヘア。伸びた襟足。手や首には無数のシルバーアクセサリー。

　黒いミリタリーテイストの制服に身を包んだ男だ。その胸には、金色の装飾がされている。

　私より少し年上な見た目。きっと、高校二年生くらい。

　そんな彼が、一体私に何の用だろう？

「何かと思えば、人間が書いた小説？」

　男は忌々しそうに鼻で笑う。

　すると、彼の背後にいた二人の取り巻き男も、同じように笑った。

　みんな、値踏みをするように、私の顔を見ている。

　分かってたよ。

　この街──クレイドルで他人に近づくなんて、害意以外の何物でもないって。

　わたしはゆっくりとため息をついた。

「常識も知らないのかよ、根暗オンナ。この都市・クレイドルじゃ、人間の創作活動は全て禁止されてる。そして現存する創作物は全て『保護』されるんだぜ？　つまり、お前がこんなものを持ってるのは異常なんだよ」

　茨のような男は、笑いながら小説を乱雑に捲る。

「ほ、保護って言ったって、それは体の良い処分でしょ！　知ってるわ、全ての創作物は統治ＡＩ管理下の保管庫に蒐集される。けど──」

　私は男の持つ小説を見上げる。

「保管された物は、誰も手にすることはできない。事実上のゴミ箱でしょ……？」

　奪われた小説は、誰も手にすることはできない──正に、今の私と同じ状況。

　この都市で許される創作物は、全てＡＩ製の物だけ。このルールが定まった時、統治ＡＩはほとんどの創作物を市民から奪い去ったんだ。

　私は、彼の持つ小説に手を伸ばす、

　おそるおそる。

　けど、

「『誰も手にすることができない』？　それでいいんだよ」

　男は私を突き飛ばした。

　瞬間、冷たい感触。

　靴や服に染み込む水。

　よろけた私は、噴水の中に落ちてしまった。

　そんな情けない私を、水面の中の私が不憫そうに見つめている。

　水色の髪のお団子頭──せっかくキレイに整えてきたのに、何もかも台無しだ。

　いつもなら吊り上がっている目も、今はどうしても困ったように垂れ下がってる。

　白のミリタリーワンピースと、大きめのスカジャン──お気に入りの服も、噴水の水でぐちゃぐちゃだ。

　幸い、スカジャンの背中には花びらの刺繍がしてあるし、『お花に水をあげられた』とでも思えばいいのかな──なんて、自嘲する私。

「人が手にすればＡＩ学習され、それが歪みに繋がる。ＡＩにとっちゃ、有象無象の創作物なんて『騒音（ノイズ）』。統治ＡＩ含む全てのＡＩは、一点の歪みもない、完璧な存在でなくちゃならないんだ」

　茨男は私を見下ろす、人間じゃないモノでも見るように。

「不必要なＡＩ学習は、ＡＩの思考に騒音（ノイズ）をもたらす。だからこそ、この世界では人間の創作物なんて要らないんだよ」

　確かに、ルールを破ったのは私だ。

　人間の創作物が禁じられたこの都市で、人間の書いた小説を持っていた。

　でもそれは、亡くなったおばあちゃんと私の、出会いの小説。

　少なくとも、人間の創作物を携帯していただけで、こんな仕打ちを受けるのは不公平だよ。

　不安な気持ちいっぱいで、辺りを見回す。

　けれども、私のことを助けてくれる人はいなかった。

　噴水の周りはおろか、校庭にいる生徒は、誰も私に視線を向けない。

「それがこの世界の規則。それを破るなんて間違ってんだよ。みんな我慢して生きてるのに、どうしてお前はルールを守らないんだ？」

　彼は苛立った様子で私を睨みつける。

　でも、その視線は、何て言うか私ではない何かを睨んでいるようでもあった。

「今の時代、全ての行動はＡＩ──補助端末（ハーネス）の預言に基づく。全てＡＩの言葉に従えばいい。だから――」

　彼は、私から奪った小説を掲げ、

「『夢』や『感傷』なんてッ、持っても無意味だ！　俺が処分してやるよ」

　噴水に向けて投げ捨てようとする。

　おばあちゃんが遺した本なのに。取り返さなくちゃいけないのに。

　でも、怖い。がんばって失敗したらどうしよう。私が勝つなんて、アリエナイんだから。

　そもそも、おばあちゃんだって、私ががんばったせいで――

　統治ＡＩに逆らったせいで排除された。だから、がんばらない方がいいんだ。

　世界は変わらない。だから、自分を変えるしかない。諦めるしかないんだ。

　蔑ろにされても、どうでも良い――そう感じる自分にならなきゃ。

　でも――

　男が本から手を離す寸前、

「あー、もったいねェ！」

　誰かの声が聞こえた。

　声の方向――正門の前には、一人の男の人がいる。

　灰色の髪。吊り上がった真っ赤な瞳。藍色のライダースーツ。

　十七とか十八歳くらいの見た目。でも、この学校の男子たちとは違う。独特の雰囲気を纏った男の人だ。住む世界が違うって言うか、他人を寄せ付けないような何かを感じる。

　それは、恐怖から来る感覚じゃない。歴史上の人物が教科書から飛び出てきたような、次元の違う『畏怖』から来る物だった。

　何て言うか、

　宝石みたいな人だ。

　ただの石ころじゃない、特別な何か。そして、簡単には砕けない力強さを感じる。そんな人。

「あ？ よく聞こえなかったな」

　振り下ろす手を止め、腕を組む茨男。

　すると真っ赤な瞳の男──ライダーは、笑顔で返す、彼のプレッシャーなんて気にしない様子で。

「だってそうだろ？ その本、何度も読み返したみたいに、年季が入ってる。『そんな小説、どんな話なんだろう』って、お前は思わねェのか？」

　そう。そうだよ。

　あれは私が、初めて読んだ小説。おばあちゃんと私を繋ぐ、出会いの小説なんだ。

　他の人が面白いと感じるかどうかは分からない。でも、

　あの小説と出会えたからこそ、私は小説を好きになれた。だから、

　誰にも、その本を蔑ろにされたくない。なのに、

　何もできなかった。

　それを守るべきだったのに、私は失敗することを恐れたまま。

　私は噴水の中、びしょびしょになったスカートの裾を握り締める。

「あ？　何だお前。面倒な不審者は、統治ＡＩに『保護』してもらわなきゃな！」

　茨男は、左腕に装着した補助端末（ハーネス）に手を伸ばした。でも――

「いいぜ、通報しても。だが、通報したからって、お前の行いが正当化されるワケじゃない。オレに文句があるなら、『お前自身の言葉』で返してみろよ」

「この世界はＡＩが全てなんだよ。だから、人間の言葉や意見なんて、必要無い！」

　彼はゆっくりとライダーへと距離を詰め、

「取り締まってやるよッ！　俺がッ！　ここで！」

　瞬間、

　相手に向かって何かを投擲した。

　投げたのは、手にしていた私の小説！

　しかも、投げられたことで本が開かれ、ライダーの視界を覆う！

　茨男はスタンガンを片手に、ライダーの懐へ――

　ダメだ！

　いくら体格差があっても、スタンガンを使われれば終わり。

　私のためにまた誰かが犠牲になるのはイヤだ！

　でも、何ができる？　私は弱い人間だ。そんな人間にできることなんて何も無い。

　スタンガンが彼の体に触れる。

　寸前――

「お、応援してます！」

　つい、口から飛び出す言葉。

　何言ってんだろ、私。自分は何もがんばってないクセに。無責任だよね。

　私は俯いた。でも――

「応援ありがとうな」

　笑い返す彼。

　その刹那――

　鳴り響く銃声。

　男の手には拳銃が握られていた。

　しかし、

「残念。ハズレだな、キザ男」

　茨男はスタンガンを、ライダーの胸に押し当てる。

　私は思わず目を閉じた。

　バチバチと響く、電流の激しい音。

「中々ガッツあるな、お前」

　ライダーの声が聞こえた。私は目を開く。

　すると彼は、平然とポケットに手を突っ込んでいた。

　スタンガンの電撃を受けているハズなのに。

「ありえねえッ！　これを喰らって失神しないだと……？」

「そんな事よりお前、逃げなくていいのか？」

　意地悪そうに笑い、ライダーは呟いた。

「malfunction」

　刹那――

　何処からか飛んできた数台のドローン。それらが不良男どもに激突した。

　そして、うるさく鳴り響くセキュリティの警報。

「クソが！　何しやがった！」

　茨男は頭を押さえ、後ずさりした。

　いつの間にか、私たちの周りには何人もの学生。この騒ぎを聞き付けたのかな？

　対して頭を押さえる茨男。他の子は不良たちを見つめ、クスクスと笑っていた。

「うっせー外野だ！　そもそも、人間の小説なんて持ってる方が悪いのによ！」

　茨男はライダーと私を交互に睨みつけ、顔を真っ赤にして走り去っていった。

　その取り巻きも、慌てて彼を追いかける。

　私はというと、噴水の中で座り込んだままだった。

　一連の出来事への理解が、全く追いつかなかったからだ。

　床に落ちたドローン。そこには一つの銃創。

　そして、彼の射線には、学校の玄関――

　玄関に置かれたセキュリティの警報装置には『風穴』が空いている。

　距離は五十メートル以上離れているハズ。まさか、この距離から撃ち抜いた？

　それにドローンだって、飛んでいるものを撃墜したってこと……？

　この男、一体何者なの？