malfunction｛ＡＩが支配した世界で全肯定テロリストと甘やかされ共犯関係！｝

第6話｛燃え盛る炎 and 励まされる私｝

　ライダーは私を腕から降ろし、

　ニヤリと、意味深に笑った。

　でも、どうしてまた助けてくれたんだろ？

「あなたは？」

　いや、それよりも――

　火の回りは？　それと、リノや五月雨はどうなったんだろう。

　私は口をつぐみ、周囲を見回す。

　すると、

「市民、アナタは今、何をしましたか？」

　リノは左腕を抑えながら、こちらを睨みつける。

「返答によっては、 反逆罪に問われる場合があります。その際は、『市民ランクの降格』あるいは『特別教育プログラム』への参加を――」

　リノは小銃を取り出し、ライダーと私に突きつけた。それなのに、

　ライダーは彼女の問いかけを無視し、私に笑いかけた。

「オレの名はアポロ。ヨロシクな」

　瞬間、

　響く発砲音。

　宙を舞う黒い影。それは――

　小銃。リノの持っていた小銃だ。

「目的は『この都市の革命』と、その『再構築』」

　アポロ――そう名乗った男は、炎の向こう――リノに視線を向ける。

　彼の手には拳銃が握られていた。

　先に銃を構えたのは相手の方だった。なのに、

　あの一瞬で、相手よりも早く撃ち返した？

「アポロ――検索結果と合致しました」

　リノはピンクの髪を揺らし、大きく飛び退いた。そして、燃え盛る本棚の陰に隠れる。

「 『研究施設の破壊』 『政府管理施設への不法侵入』及び『政府が管理するデータベースへの不正アクセス』等と、罪状は多岐に及びます。市民ランクは最下層の『Ｆ』――」

「あの大罪人、アポロだと？　でも、捕まったハズだろ？」

　本棚の向こう、五月雨は困惑した声を上げる。

「しかし少なくとも、アポロを騙る男が目の前にいるのは事実。故に――」

　バキリ。

　何かの破壊音。

　そして次の瞬間、迫り来る大きな影。

　あれは本棚ッ！　しかも、炎に包まれているッ！

　それを投げるなんて、未来執行局は本気でこの図書館を消す気なんだ……！

「五月雨、貴方はお帰り下さい。この一級反逆者と戦うには、今の兵装じゃ不足です」

　出入り口に目配せするリノ。

　今の兵装じゃ不足？

　逆説的に、兵装さえ整えば問題無い相手ってこと？

　もし、あの茨男が兵装整え、他の警邏ロボットを引き連れてきたら終わりだ。きっと、おばあちゃんの遺した物も全部奪われちゃう。

　茨男を止めた方がいいのかな？

　でも、とにかく今は、投げつけられた本棚をどうにか回避しなきゃ……！

「心配すんなよ、おだんご頭」

　再びの浮遊感。

　アポロは私を抱え、そのまま大きく飛び退く。そして、

　投げられた本棚は床に激突した、私たちと入れ替わるように。

　助かった！　でも、

　既に五月雨は図書館から消えていた。一瞬目を離しただけなのにッ……。その時――

　背後から振り下ろされる警棒。

　リノが距離を詰めてきたのだ。

「後ろよッ、アポロ！」

　私は声を上げたが、それは既に遅過ぎた。受け止めようにも届かない角度。

　その上、アポロは着地したばかり。このままじゃ彼の頭に振り下ろされちゃうッ！

　完全に私のせいだ。彼は私を守ってくれたのに、そのせいで……。

　ごめんね、アポロ。私は彼を見上げる。けれど、

　絶体絶命のピンチ、アポロは不敵に笑っていた。

「malfunction｛お前は、市民に、攻撃できない｝」

　呟くアポロ。

　ピタリ。

　寸前で止まる警棒とリノ。

「既にッ、そう『命令』したハズだぜ？」

　アポロはリノから距離を取り、抱えていた私を降ろした。

　対してリノは再び小銃を構え、アポロを注視する。

「 命令？　何のことでしょう。とにかく、貴方には逮捕状が出ています。投降してください」

「いいや、命令するのは、いつだってオレの方さ」

　燃え盛る炎の中、アポロは笑う。

「申し訳ありません」

　リノは無表情のまま、アポロに小銃を向け、

「我々は統治ＡＩ管轄下の人工知能・リノです。そのため、貴方の命令に従うことは――」

　引き金を引いた――

　かのように見えた。しかし、リノの指はぴくりとも動かない。

「ようやく、該当するデータを見つけました。 『電撃を流し、プログラムに絶対の命令式を書き込む能力』――検体名（インペリアル）：霹靂（オーダー）、貴方がそうだったのですね」

　検体名（インペリアル）：霹靂（オーダー）？

　そもそも、『特殊な能力』を持った人間なんて、他に聞いたことない。

「でも、お言葉ですが市民、貴方は既に詰んでいます」

　リノは小銃を降ろし、目線を横に向ける。

　図書館は既に火の海。出入り口は倒れた棚で塞がっている。

「そして、この古びた建物には電気も水も供給されていない。我々は市民に推奨します、投降して全てを諦めることを」

　リノは淡々と言い渡した、死刑宣告でもするような声色で。でも──

　彼の言う通りだ。

　私は天井のスプリンクラーに目をやる。

　この図書館は政府から放棄された空間。電気も水道も通っていない。

　あのスプリンクラーも、この条件だと単なる飾りだ。

　つまり、 詰みってヤツ。

　やっぱり私には、何もできないのかな……。

「この状況で、貴方たちに提案できるアイデアは二つです」

　リノはピンと指を二本立てる。

「『我々に捕まって死亡する』か『ここで死亡する』か――どちらか貴方が好む方をお選びください」

　そうだよね。彼女の言う通りだ。

　私は膝から崩れ落ちた。

「市民、残念ですね。全て無駄に終わってしまいましたね」

　にこやかに笑うリノ。

「でも、そもそもが、統治ＡＩへの反逆は『大罪』。我々――市民全員の損失なのです。故に、我々は提案します、諦めることを」

　リノは燃え盛る本棚から一冊の本を取り出す。

「人間の書いた本、ですか。全然理解できません。客観的に見ても、ＡＩ製の方が、『設定』『キャラクター』『物語』『構成』『文章力』――どれをとっても優れていますね。今更こんな半端物を学習しても、ＡＩの処理に騒音（ノイズ）が入るだけです」

　全然違うのにッ……。

　人間の書いた小説は、その人の好み・価値観、そして筆者としての成長が読み取れる。

　ＡＩの書いた小説は、一般常識を度外視したアイデアと、基本に忠実な根幹の力強さ。

　それぞれの良さがあるのにッ！

　顔を上げ、私はリノの顔を睨む。けれど、私の視線なんて――私の感情なんて気付かず、リノは手に取った本を眺める、冷ややかに。

「命を懸ける価値、ゼロですね。貴方はそう思いませんか？　検体名（インペリアル）：霹靂（オーダー）」

　手に持った小説を床に放り、足蹴にするリノ。

　するとアポロは、

「ああ、確かにそうかもな」

　抑揚無く言って拳銃を取り出す。

　そう、よね……。

　再び床に視線を落とす。

　私を助けてくれた――国家に反逆しているアポロだってそう思ってるんだ。

　じゃあ、私のこの感情は間違ってたのかな？

「でも、だからこそ――」

　アポロは言葉を続ける。

「他人に理解できない熱量――エゴやこだわりは、人を熱狂させられる」

「error occurred.申し訳ありません。理解できませんでした。お手数ですが、お試しいただけませんでしょうか、その『エゴ』でこの炎が消えるか」

　リノの言ってることは、半分間違っているが、もう半分は正しい。

　結局、この炎をどうにかしない限り、無駄なんだ。

　この図書館を救えない限り、何を言っても、その言葉は力を持たない。

「アポロ、あなたはスゴイわ。狙撃技術も機械の操作も、私には真似できない。でも――」

　私は顔を上げる。

「この一面の炎、消せるワケが無いわッ！」

　炎は既に図書館全体に燃え広がり、煙に包まれていた。

「現実は本の世界と違う。だから、『できること』と『できないこと』があって、今の状況は後者よッ！　『できないこと』をがんばったって無意味なの。だから――」

　私は再び俯いた。

「もう、諦めて逃げてッ！　私はここで、図書館の最期を見届けるわッ！」

　私を助けてくれた彼に、こんなことを言うのは無礼だって――最悪だって分かってる。でも、

「やっぱり、何をがんばったって無駄なのよ！」

　彼に話しかける、燃え盛る轟音よりも大きな声で。けど、

「何言ってンだ、お前は既にがんばってるだろ？」

　アポロは不敵に笑う。

「この図書館、普段から掃除してンだろ？ 市民に放棄されや図書館だってのに、ゴミも埃も落ちてねェ。それはお前のがんばりなんじゃねェのか？　お前がゴミや埃を放っておいたら、もっと燃えてたかもしンねェだろ？」

　澄ました顔で、彼はこちらを見つめた。

　そんなの詭弁だ。アリエナイ。別に、ゴミや埃の有無なんて些細なこと。

　確かに私は、図書館の掃除を日課にしてたよ？　でも、そんなの詭弁だよ。

　きっと、私のそんな積み重ねなんて、何の影響も無い。分かってる。

　けど、

　例え詭弁でも、彼は私のがんばりを肯定しようとしてくれた！

　その言葉は、私の心を救った！

　がんばるなんて無駄。がんばるなんてアリエナイ。

　私がまたその選択肢を選んだら、良くないことが起こるんだって思ってた。

　おばあちゃんがいなくなってから、がんばるのが怖かった。

　けど、私、がんばれてたんだね、おばあちゃんの遺した――この図書館のために！

「お前のお陰で図書館は救える──そう信じろ、これは命令だ！　だから教えろッ！　朝オレたちが会った場所、噴水はどの方角だ？」

「それは――」

　方角を知ったところで、この状況が変わるとは思えないわ。でも、

「あっちよ。あっちの方角」

　私は出入り口の方向を指差す。

　するとアポロは銃を構え、出入り口の方を向けた。

　一体、アポロは何をしてくれるんだろう。

　私に何を見せてくれるんだろう。

　彼の言動は新しい何かを見せてくれるようで、私は気持ちが高揚した。

　小説のページを繰る時みたい。

　きっとアポロなら、この状況を覆してくれるかもしれない！

　私は息もせず、アポロを真っ直ぐ見つめた。