malfunction｛ＡＩが支配した世界で全肯定テロリストと甘やかされ共犯関係！｝

第11話｛相互理解 and 救われる私｝

「五月雨！」

　イェレーネを突き飛ばし、私を守ってくれたのは彼だった。

　うれしい。けど、

　どうして私なんかを？

　私は五月雨の顔を見上げた。

「つまり、ここで断罪する権利は、イェレーネ様には無いハズです」

「そんなの詭弁だ！　その程度の権利くらい、イェルが申請すればいくらだって――」

「なら、申請してくださりませんか？　俺の処遇は、その後でいくらでも受け入れるッ！」

五月雨の言葉に黙り込むイェレーネ。

親指を噛みながら、彼女は五月雨を睨みつけた。

「それとも、イェレーネ様、その進言を無視して、このまま私たちを『断罪』するんですか？」

　五月雨のこめかみから流れ落ちる汗。

　それだけじゃない。手錠の掛けられた両手には血管が浮き出、彼の興奮が伝わってくる。

　きっと、五月雨もプレッシャーを感じてるんだ。

　友だちを人質に取られ、この都市の最高権力者を目の前にして――

　なのに、それでも自分の生活を天秤に掛けてまで、立ち向かってくれてる！

　その気持ちはうれしいし、彼のことを少し見直したとさえ思う。でも、

　私を虐げてきたイヤなヤツでさえ、私以上に価値のある何かを持ってる。

　そんな、僻むような自己嫌悪のような感情が押し寄せて来て、頭が熱くなった。

「もし、ここで私刑に及ぶのだとすれば、それこそルール違反じゃないんですか？」

　イェレーネを見つめる五月雨。しかし、イェレーネは――

「イェルに口答えするのもルール違反だッ！」

　感情に任せ、パイプ椅子を蹴りつけた。

「もういいよッ！　断罪はリノに任せる！　これでイェルはルール違反じゃないだろ！」

　リモコンをリノに突きつけるイェレーネ。

「でも、本当にいいのかな、市民。アナタの友だちはこれで初期化（フォーマット）される。もし、アナタがボクの言うことを聞けば、二人とも助けてあげるけど？」

　イェレーネは私の襟元を掴み、床に突き飛ばす。

　私は受け身を取ることもできず、地面に打ちつけられた。

「お姉ちゃんの首をへし折って、お前が断罪するんだッ！」

　吐き捨てられるイェレーネの言葉。

　私は顔を伏せた。

　だって、私には自身が無かったから。

「確かに、それは好条件かもな」

　頭上から響く五月雨の声。

　やっぱり、そうだよね。

　さっき、彼は私を庇ってくれた。けど、

　それは、この状況でイェレーネが共通の敵だったから。

　五月雨にとって、私は別に、大切な存在でもなんでもない。だから、

　私を壊せば救われる――

　そう提示された時点で、五月雨がイェレーネと敵対する理由は無いんだ。

「俺はこれまで、ＡＩに従って生きてきた。人間の芸術活動が禁じられたことで、俺の夢は潰えた。それでも、『みんな我慢してるんだ』そう自分を納得させて生きてきたんだ！　だからこの平和ボケを見た時、許せないって感情が溢れてきた」

　五月雨は私を一瞥した。

「どうしてこの女はルールを破ってる？　クレイドルじゃ、誰もがそれを我慢してるってのに――」

「それで良かったんだよ！　市民、お前は間違っちゃいない！　私の決めたルールに従ってない、そいつが間違ってるんだッ！」

　そうだよね。

　五月雨は私を疎んでたんだもん。

　私なんかを助けてくれるワケない。

　最初から分かってたじゃないか。

　そもそも、この場には私の味方なんていなかったんだ。

　きっと私、ここで壊されちゃうんだ。

　壊されるのは嫌だし、怖い。

　でも、

　もう、それでも良いのかな？

　アポロにもおばあちゃんにも、恩返しはできなかった。けど、

　私なんかの命で――

　いや、命すら持たない私に、何らかの価値が生まれるんだ。

　それでいいよね。

　ぽたり。

　軋んだボディから零れ落ちる冷却水。

　その雫は、床の上の本にシミを広げていく。

「だが――」

　五月雨は傍らにしゃがみ込み、

「俺の心を救ってくれたのは、そんな彼の言葉だった」

　私の肩を抱いた。

「さっき俺は、ボタンを押しちまうところだった」

　俯きがちに呟く五月雨。それは、とても悲し気な表情だった。

「ダチは大事だ。でも、統治ＡＩの命令は絶対。俺が統治ＡＩに背くことで、親やダチどもの市民ランクが下がったら？　親やダチどもの記憶が初期化（フォーマット）されたら？　俺はこの先、誰と笑い合えばいい？　ダセェ話、そんなことを考えたら、とても不安だった。だが――」

　五月雨は私に視線を向ける。優しい眼差しだ。

「彼女が――彼女の言葉が、俺を勇気づけてくれた！　だから、彼女の読んでいた人間の小説も、きっと温かい言葉で溢れている──そう思った」

　五月雨は私に肩を貸し、立ち上がる。

「だから、その申し出は拒否させてもらうッ！」

　イェレーネを睨みつける五月雨。

「俺は、お前の作るルール――人間の創作物を弾圧したり、人と人の繋がりを断ち切るものこそ間違っている。違うか？」

　人差し指をピンと突きつけた。

　良かったな。

　無駄じゃなかったんだ、あの時の、私の言葉。

　そう思うと、少し救われたような気持になった。

「申し訳なかったな、二人とも」

　茶髪男と私――二人の顔を交互に見る五月雨。

「気にすんな」

　茶髪男は彼の言葉に、穏やかな表情で応える。

「俺だって、ＡＩの預言に逆らうのは怖いと思う。それに、おれがこんなことになってるのは自分の責任だしな。だから、お前は気にすんなよ」

　五月雨は少しだけ微笑み、イェレーネに向き直った。

　対するイェレーネは、不服そうに眼を細める。

「イェルの言葉に対しては、全部『ＹＥＳ』で答えればいいんだよ！　なのにッ！」

　頬を膨らませ、スカートの裾を力強く掴む。

　怒りをどこかにぶつけないと、生きていけないみたいに。

「ならもういいッ！　その男の記憶は初期化してやるッ！」

「なら、一つだけ『お願い』してもいいか？」

　五月雨は大粒の汗を流しながら、目を伏せる。

「ハァ？　イェルに逆らうだけじゃなく、何かをねだろうって言うのか？」

　イェレーネは距離を詰め、五月雨のネクタイを掴んだ。

「気に入らないヤツ！　親に甘やかされてるから、そんな考えになるんだよッ！　ホント、人間って嫌いだ！　気持ち悪いなあッ！」

　聞いているだけで胸が痛い。

　第三者の私がツラいなら、当の本人――五月雨はもっと悲しいんじゃないかな……。

　ちらり。

　私は隣に佇む彼女に視線を向ける。

　けど、五月雨は落ち着き払った様子で、

「一緒に、俺の記憶も消してくれ」

　イェレーネの方へと歩いて行く。

「記憶を失えば、きっと不安でいっぱいになるハズだ。『自分は誰なんだろう』『彼・彼女は誰なんだろう』『記憶を思い出すことへ向けられる周囲の期待』『思い出せない焦燥』――色んな気持ちが頭を埋め尽くすかもしれない。だが――」

　五月雨は振り返り、茶髪男を見つめた。

「その寂しさ・不安感は和らげられる、周囲に同じ記憶喪失のヤツがいれば」

　彼の顔は慈しみ溢れている、昨日の五月雨と同一人物だとは思えないほどに。

　ダメだ！

　せっかく、あと少しで、お互い理解し合えそうなのにッ！

　このままじゃ、みんな記憶を消されてしまう！　そんな結末、アリエナイわッ！

「ホント、気持ち悪いよね、愚民はさァ。お望み通り、全部初期化してあげるよッ！」

　リノに目配せするイェレーネ。

　対するリノは、無言で首肯し、リモコンのボタンを押す。

　その寸前――

　私はリノに体当たりした！

　瞬間、リモコンを掠めとる。

　よろけるリノ。イェレーネはそれに巻き込まれ、二体とも床に投げ出された。

　やった！　五月雨が注意を引いてくれたお陰だ！

　イェレーネとリノがよそ見をしてくれたから、チャンスが生まれたッ！

　とにかく、この場から逃げなくちゃ！

「二人とも、早く！」

　私は倉庫の扉を開き、背後の五月雨たちに呼びかけた。

　ここから逃げて、アポロと合流しよう！

　そうすればきっと、何とかなるハズ！

　それまでは私が、アポロみたいにがんばるんだ！