malfunction｛ＡＩが支配した世界で全肯定テロリストと甘やかされ共犯関係！｝

第10話｛拉致される私 and 譲れない気持ち｝

　いつの間にか、周囲に市民はいない。

　きっと、騒ぎの中心にイェレーネがいることを知ったのだろう。

　各々、遠くの展示ブースの陰から私たちを見守っていた。

　それもそうだよね。

　少し抗議しただけで記憶を消されるような世界なんだもん。

　面倒事なんて、誰も関わりたくないハズ。

「じゃあ、リノ、よろしく」

　私たちを指差すイェレーネ。

　瞬間、

　私の体は羽交い絞めにされた。

　どこから現れたのか、

　背後から私を強襲するリノ。

　抜け出そうにも、腕や体はビクともしない。

　まるで、体ごとボルトで固定されたみたいだ。

　辺りを確認すると、五月雨や茶髪男も、同じように取り押さえられてる。

「ご安心ください、市民」

　周囲へ笑いかけるイェレーネ。

　その表情は本当に天使のようで、無垢な愛らしさすら感じた。

　人の心を掴む表情ができるのは、きっと他人の気持ちが理解できるから。なら、

　どうして彼女たちは、人間にこんな仕打ちをするんだろ？

「イェレーネ、私たち、話し合えないの？」

　しかし、その問いかけは彼の声にかき消された。

「市民は愚かだけど、ちゃんとイェルたち――ＡＩが守ってあげるからね」

　そして、今度は冷ややかな表情に戻るイェレーネ。

「リノ、連れて行って」

　私たち──五月雨と茶髪男は手錠を掛けられ、どこかへ連行された。

　暗がりと、大量の木箱や段ボール箱。

　私たちが連れてこられたのは、展示会場の倉庫だった。

　あまり手入れがされてないのか埃っぽく陰気。私みたいな非国民にはお似合いの場所かもしれない。と、自嘲する。

　対して、イェレーネとリノは私たちを置き去りに、どこかへ消えた。

　倉庫は施錠され、完全な密室だ。

　この状況でいなくなった──ってことは、なにか外せない出来事があったってこと？

　例えば、博覧会に来賓した人への挨拶とか、銃と電撃を使う反逆者の対処に追われてるとか。

　私、アポロの足引っ張っちゃってるのかな？

　だとしたら不甲斐ない。

　私も彼みたいに、誰かを助けたかったけど、やっぱり役者不足なのかな。

　私は俯き、自分にかけられた手錠を見つめた。

　すると──

「お前、何のつもりだ？」

　五月雨が呟く、低く小さな声で。

「昨日、あれだけ俺にボコられたクセに。どうして俺のダチを助けようとした？」

　五月雨の表情には、怒りと戸惑いが混じる。

　理解のできない他者を見る時の眼だ。

　まあ、そうだよね。

　だって、私だって理解できてないし、さっきの自分の行動。

　ただ、一つだけ理解してることは──

「我慢ならなかったの、あんな不条理を押し付けてくるアイツらが。だから、いつの間にか体が動いてた」

「チッ、イラつくぜ」

　五月雨は大きくため息を吐き、倉庫の壁際に座った。

「ダチのために動いたこと、感謝してやりたいとこだが──」

　自分の腕に嵌められた手錠をジャラつかせる五月雨。

「やっぱり統治ＡＩへの反逆は無意味。クレイドルでは、みんなどこかで落とし所を見つけてる。我慢して生きてくしかないんだ」

「それでも──」

　茶髪男が口を開く。

「それでも俺は、してるから、感謝。これからどうなるか分かんねぇけどさ。でも、あの時手を差し伸べてくれて、うれしかった」

　目線を上に向け、彼は照れくさそうに言葉を結んだ。

「ありがとう！　私もうれしい」

　良かった！

　私も、アポロみたいなヒーローやれてたのかな……？

　だとしたら、私の無謀な行動も、少しは報われたかもしれない。

「平和ボケ女が……」

　五月雨は、私に聞こえるように呟いた。

「アナタこそ、どうしてみんなに我慢させようとするの？」

　そう、問いかけた時だった。

　乱雑に開けられるドア。

　現れたのはイェレーネと一体のリノだった。

　私たち三人の前──イェレーネはパイプ椅子に座り、リノはその傍らに立つ。

「理解してるのかな？ 　愚民ども。クレイドルじゃ、ルール違反は最もいけないことなんだよ？」

　ぎしぎしと、パイプ椅子を揺らすイェレーネ。

　その表情は私たちを見下すよう。さっきまでの笑顔が嘘みたいだ。

「特にお姉ちゃん」

　イェレーネは立ち上がり、私の膝を足で小突く。

　けれど、私の両腕には手錠。反抗することはおろか、逃げることすら難しい。

「追い出されたクセに、また私たちの邪魔をする気なの？」

　イェレーネはため息をつき、私の脚を踏みつけた。

　私はアンドロイドだから痛みは感じない。けど、ボディの軋む音には、 とても不安を感じる。

　壊れちゃったらどうしよう。まだ誰にも、恩返しできてないのに。

　とにかく、この場を切り抜けなきゃ！

　アポロはまだ不在。それに、本来の目的は交渉だ。

　ここで対立するのは、アポロの迷惑になるかもしれないから。

　けど――

　私はイェレーネの右手――リモコンを見つめる。

　ボタンの上に乗せられる親指。

　アレを押されれば、あの人――茶髪男の記憶が消去されてしまう。

　とにかく――

「後で話すわ、私のことなんて」

　イェレーネに分かってもらうんだ、

　リノによる断罪が不当なものだって。

「今、リノは、市民を罰しようとしていた。展示物の撤去を巡った諍いだわ。けど、リノの申し立ては不当なの。だから、市民側にも情状酌量の余地があるわ！　そもそも、市民側に『非』なんて『無い』けれど、どにかく――」

「退屈だね、お姉ちゃんの話」

　イェレーネは肩を竦め、目の前をゆっくり通り過ぎていく。

「お姉ちゃんは知ってる？　この世で何が一番大事か」

　リモコンを弄ぶイェレーネ。私は、リノの抱えた本――さっき奪われた小説を見つめた。

　おばあちゃんから色んなことを学んだ。

　そして、アポロとも出会えた。

　何が一番大事か――

　そんなの決まってる。

「一番大事なのは『感情』よッ！　それは全てにおいて大事なことだわッ！」

しかし、

「残念。『不正解』だよ」

　彼は私を一瞥した、憐れむような表情で。

「必要なのは『静寂』。『一つの騒音（ノイズ）も無いこと』こそ『秩序』なんだ」

　立ち止まるイェレーネ。

　それは、とある人物の目の前だった。

「 感情なんてあるから、ルールを破るんでしょ？　そして、ルールに従わないのは騒音（ノイズ）。 感情も騒音（ノイズ）。 『静寂』こそ、みんなの平穏に必要だよ」

　イェレーネはしゃがみ、リモコンを彼女――

　五月雨の手に握らせた。

　リモコンを渡した？

　これでもう、イェレーネがあのボタンを押すことは無い。

　五月雨の友だちは助かったってこと？

「目を瞑ってよ、市民。そして、そのボタンを押せ」

　優しく握られる手のひら。

　甘い声で囁くイェレーネ。

　五月雨は、血の気の引いた顔で、自分の友人を見つめていた。

　視線の先、取り巻きの頭には、ヘッドギア型のドローン――特別教育プログラム。

　それは黒い光沢を帯び、トゲトゲしい装飾とともに、石膏像のような顔がくっついている。

　ドローンに付けられた顔はどこか虚ろで、怒っているようにも悲しんでいるようにも見えた。

　何て言うか、とても無機質で、

　ドローンの表情は、見る人が抱く不安感を映し出しているみたいだ。

　響く、坂撒く風のような駆動音。

　その音は、慟哭のようにも聞こえた。

　取り巻きは、悲しいような諦めたような表情で、五月雨を見つめ返す。

　きっと、この場にいる誰もが、イェレーネの言葉の意味を理解している。

　自分自身の手で、友だちを終わらせろ――そう、命令されているんだって。

　助けなきゃ！

　でも、私からの距離は三メートル。

　リモコンを奪うより先に、ボタンは押されてしまう！

　やっぱり、私はアポロとは違う。

　こんな時、何もできないんだ。私は何も持っていないから。

「ボタンすら押せないなんて、相変わらず愚かな市民だ」

　五月雨の腕にまとわりつくイェレーネ。

「でも、安心して。ＡＩの預言に従っていれば幸福だから。だってそうでしょ？」

　イェレーネは自らの補助端末 ハ ー ネ ス

を操作し、空中に簡易液晶を展開した。

　そこには、フローチャートのようなものが映し出されていた。

　産まれ、死んでいく、人間が生きるプロセスを表にしたものだ。

「難しいことは考えなくて良いよ。学校だって、仕事だって、人間関係だって、趣味だって――ＡＩの預言に従えば、失敗なんて無い。騒音（ノイズ）の無い暮らしが約束されるんだよ？」

　震える五月雨の手。

　手のひらのリモコンを見つめ、彼は顔を蒼白にしている。

　何が幸福だ！

　何が失敗の無い暮らしだ！

　私は拳を握り締める。

　そうやってイェレーネは、私のおばあちゃんを排除した。

　今度は、私の目の前で、人間の友情を断ち切ろうとしている！

「そんなのアリエナイわッ！　ボタンを押した先に、『幸福』なんて無いッ！」

　私は立ち上がり、五月雨と友だちの間に割り込んだ。

　友だちの記憶を自ら消去するなんて、そんな悲しい事って無い。

　どうにか阻止しないと！

「ボタンを押せば、これからの人生どうなると思う？　きっと、『あの時ボタンを押さなければ』『こんなツラい時、アイツが一緒なら』――どんな暮らしをしてたって、頭に後悔が焼き付いて消えない。そうだとは思わない？」

「うるさいですね、お姉ちゃんは」

　冷めた表情。ため息を吐くイェレーネ。しかし、彼の表情はすぐさま笑顔に戻った。

「え～？　いきなり大声出して怖いなあ」

　彼は五月雨の後ろに隠れ、こちらを見つめる。

「そもそも、『ボタンを押さない』なんて選択肢、存在しないよ。ルール違反なんだよ？　さっさと展示物を撤去すれば良かっただけ。なのに、話をこじれさせたのは市民でしょ？」

　悪びれもせず、首を傾げるイェレーネ。

　ダメだ。全然話が通じない。

　どうしたら、イェレーネのプレッシャーから、五月雨を解き放ってあげられる？

「あ、じゃあ、こういうのはどう？　お姉ちゃん」

　イェレーネは五月雨からリモコンを奪う。そして、目を細めて微笑んだ。

「アポロを売ってよ。アイツをボクに――イェルに差し出したら、全部返してあげる」

　イェレーネは持っていた本――私が落とした小説を床に投げ捨てた。

「リモコンも、その本も、図書館さえも、全部返してあげる。だから――」

　私の元へ駆け寄り、

　イェレーネは囁くようにねだる。

「頂戴よ、アポロ」

　アポロを引き渡す？

　確かに、私の目的は図書館を取り戻すこと。

　そもそも、現状維持でいい――そう思っていたからこそ、私は引き籠って本を読んでた。

　なーんだ、問題解決じゃん。

　おばあちゃんの遺した図書館が守れるなら、私は、それで目的達成だったね。

　でも――

　私は五月雨を見つめる。

　怒りの滲む表情だ。

　あんなに私を虐げたヤツだし、心のどこかでは『いい気味だ』とすら思った。

　私の小説を捨てようとしたし、他にも嫌なところはたくさんある。

　でも――

　私が思い出したのは、初めて小説を読んだ時のことだった。

　本の中に出てくる、色んな人間。どれも理解できない。けど、ちょっとだけ理解できた。

　五月雨も、全然理解できないけど、『友だちとの絆』みたいなものは少しだけ理解できる。

　だから――

　私はイェレーネの体を、そっと突き放した。

「今の私は、全部助けたい！」

　そのためには、アポロの能力が必要だ。

　絶対に、犠牲にはできない。

「ごめんね、イェレーネ。アポロは売れない。でも、全部助けてほしい！」

「ハァ？」

　イェレーネは力強く、床の上の小説を踏みつける。

　寸前――

　私は本を庇うように、彼女の足元へ飛び込んだ。

「何も持ってないクセにッ！　ボクたちに追い出されたスペック不足のクセにッ！」

　私の体を蹴りつけるイェレーネ。ボディの軋む音。駆動する送風機（ファン）。

　その風音はもはや、どちらのものかも分からない。それくらい頭が、体が、熱かった。

　確かに、彼女の言う通りだ。

アポロの真似をして、誰かを救けようと動いた。けど、結局、状況は変わらない。

　スペック不足にお似合いの末路かもしれない。

「全部助けてほしい？　完全にルール違反だッ！　何も差し出せないクセに、要求が通る

と思ってるの？　イェルが良い条件出してやったのにッ！　どうして言うこと聞かないんだよッ！」

　イェレーネは衝動に任せ、私を蹴りつける。

「ホント無様！　感情なんて持つから、こんな非合理的な行動取るんだよッ！　お姉ちゃんのやったことは全部間違い！　場を引っかき回しただけ！　お姉ちゃん、アポロとか言う反逆者を信じているようだけど、それも間違い。きっと、お姉ちゃんなんて見捨てて、逃げたんだよ！」

　そう、だよね。

　こんな状況でも、助けてくれないのがその証拠だ。まあ、

　アポロが私を見捨てたって仕方ないよね。

　さっきみたいに大口叩いたって、私は何の能力も持たない。助けるメリット無いよね。

　あーあ、なんで私、こんなに無力なんだろ。

　イェレーネに追い出されて以来、私がやっていたことと言えば読書だけ。

　何にも努力してない。

　私の読書に何も価値なんて無かったのかな？　もっと別のことしてれば良かったのかな？

　私も何か、特技でも持ってたら、みんな救えたかもしれないのに。

　何もできないから、アポロにもおばあちゃんにも、恩返しできない。

　私なんて――

「私なんて、こうやって這いつくばるのが、お似合いだったんだわッ！」

　押し寄せる後悔と自己嫌悪。

　ボディを冷まそうと、やかましく回転する送風機（ファン）。

　でも、体の熱は一向に下がらない。頭の中の回路が、ショートしてしまいそうだ。

「お姉ちゃん、ホントざこ過ぎ」

　イェレーネは落ち着いた様子で、私の背中に腰掛ける。

「これで分かったよね？　お姉ちゃんは全部間違ってるって。そもそも、この都市でボクに意見してくるなんて、ルール違反にも程があるんだ。じゃあ――」

　立ち上がるイェレーネ。そして彼は、

　私の首を踏みつけ、ゆっくりと力を込めた。

「さよなら、お姉ちゃん♡」

　助けられなくてごめんね。役に立たなくてごめんね。

　私は目を瞑り、胸の内の小説を、ぎゅっと抱きしめる。

　刹那――

　私の背後、何者かがイェレーネを突き飛ばした。

「恐れ入りますが、イェレーネ様――」

　顔を上げる私。

　その、目の前に居たのは、

「罪を犯した者を裁くのは、俺たち――未来執行局の管轄だ」

「五月雨！」

イェレーネを突き飛ばし、私を守ってくれたのは彼だった。