malfunction｛ＡＩが支配した世界で全肯定テロリストと甘やかされ共犯関係！｝

第18話｛不安定な感情 and 期待に応えたい私｝

　私は尻尾を使い、トラックの梯子から手錠を引きちぎる。

　そして、バイクの後ろに飛び乗った。もう絶対に降りない。自分の役割を全うするんだ！

　でも――

「ごめん、アポロ。私のせいで」

　今、私たちが走っているのは、別の道。

トラックが曲がったことで、摩天楼へ続くルートからは既に外れてしまっていた。

　どうしよう！　指名手配されてる現状、一刻の猶予も残されてない。

　やっぱり私、アポロの足を引っ張ってばかりだな……。

　ジャンクションを過ぎて既に数分。

　一旦ハイウェイを降りる？

　いや、それもリスクが大きいよね。

　ちらり。眼下――ハイウェイの出入り口を見下ろす。でも、

　そこには何台ものバイクと車。未来執行局の物だ。 傍らには、何体ものリノが直立している。

　出入り口は既に封鎖されてる。だとしたら、他の場所から出るのも危うい。

　私には尻尾、アポロには能力がある。本来なら、リノに封鎖されていても何とかなる。

　でも、

　アポロは脇腹に怪我を負ってる。これ以上、彼に無理させたくない！

　かといって――

　振り向けば、視界を埋め尽くす大量のドローン。

　このハイウェイを逆走？　アリエナイ。

　なら、私に何ができる？

　私は俯き、肩を落とす。

　アポロのお陰で、がんばる心を思い出せた。

　でも、どうがんばればいいの？

　これじゃ、摩天楼に着けない。秘密を暴かなきゃ、イェレーネには勝てないのに。

　それどころか――

　迫り来るハイウェイの出口。

　この状況でリノと交戦して、勝てるのかな？

　私がいれば、きっとまた足を引っ張る。このままだと、執行局に捕まっちゃうよ！

　頭を過ぎる五月雨の顔。

　もし捕まれば、私たち、記憶消されちゃうのかな？

　アポロから『私の記憶』が消えたら――

　私から『アポロの記憶』が消えたら――

　想像するだけで体が強張った、オイルが切れたみたいに。

「どうしよう、アポロ。どうがんばればいい？　私にできることなんて何も無いのかな？」

「できること？　無いンじゃねェか？」

　能天気そうに返すアポロ。

「そうだよね」

　私はため息をついた、自嘲するように。

　何落ち込んでるんだろ、私。自分が無力なのは、分かってたことでしょ？

　アポロなら、自分を肯定してくれるとか思ってたのかな？

　私って、なんて浅ましいんだろ。

「だってそうだろ？　別に今、できることが無くったって関係無い」

　余裕たっぷりのアポロ。彼はハンドルを切ると、並走する大型ドローンに幅寄せした。

「オレにはお前がいて、お前にはオレがいる」

　アポロは意味深に笑い、ドローンの持つコンテナに触れた。

「できないことを補い合って、色んな困難を乗り越えていこうぜ！」

刹那――

　青い閃光が走る。

「malfunction｛扉を開けろ。そして飛べ、『隣のハイウェイ』まで｝」

　アポロが命令を下すと、コンテナはゆっくりと扉を開いた。

「今回はオレが助ける番だった――それだけだ。逆に、オレが困った時には、たっぷり頼ってやるからよ。だから――」

　アポロは親指を立て、

「 『気にすんなよ』 、シャノン――これは命令だ」

　明るく応えた。

　そっか。

　アポロの足を引っ張りたくなくて、アポロの役に立ちたくて――

　私、ちょっと無理してたのかな？

　彼みたいに、一人で何でもできたら――そう思ってた。けど、アポロは違うんだね。

　アポロは、自分が何でもできるなんて思っていない。むしろ、

　自分のできないことを俯瞰して、私に頼ろうとしてくれてる。

　私は、私自身の傲慢さに恥ずかしくなった。

　こんな私が、彼の言葉に何て応えられる？　私は黙ったままで、アポロの肩に顔を埋めた。

「ちょっと捕まってろよ」

　減速し、コンテナから距離を取るアポロ。

　かと思えば、全開になるアクセル。

　私たちの乗っていたバイクは飛び上がり、コンテナに転がり込んだ！

「じゃあ、ブレーキは頼んだぜ、シャノン」

「任せて、アポロ！」

　今度は、私の番だ！

　私は尻尾を伸ばし、コンテナのフレームを掴む。

　そして両手でバイクのハンドルを握った！

　瞬間、私の腕を襲う衝撃。

　全身のネジが緩んで、バラバラになっちゃいそうだ。

　でも――

　関係無い！　今、私、アポロの期待に応えられてるんだ！

「私もアポロと一緒に、色んな困難を乗り越えたい！」

　全身全霊でブレーキをかけた。

　コンテナ内、段ボールを掠めるタイヤ。

　ピタリ。車体は停止した。着地成功だ！

「やるな、シャノン！ お前がいて良かったぜ」

　バイクを降り、アポロは私の肩を叩いた。

　私も良かったな、アポロがいてくれて。

　アポロの言葉が無かったら、きっと私は、自分の選択を後悔してた。でも、まだだよね！

　私たちの目的は、五月雨を含め――

　クレイドルの市民に、自由を取り戻すことなんだから！

「ところで――」

　私は、アポロと五月雨の持つ能力を思い返した。

　機械に『命令』を下す電撃。そして、銃弾のように飛んでくる物体。

　どれも、現実の物理法則を無視した力だ。少なくとも、私の知る常識を超えている。

「アポロたちの使う『不思議な力』って何なの？」

「不思議な力？　いいや、これは不思議でも何でもない」

　アポロは鼻で笑う、右の掌に電流を纏わせながら。

　不思議でも何でもない？　私は首を傾げる。

「電撃出すだけならまだしもさ！　機械に命令もできるんでしょ？　明らかに普通じゃないわ」

「オレたちにとっては普通なんだ。あの実験を受けた人間にとっては、な」

　手をポケットに突っ込むアポロ。その表情から笑顔は消えていた。

　どこか切なげ。こんなアポロ、初めて見る。一体彼は、どんな実験を受けたんだろう。

　それに、アポロの言うことが本当なら、五月雨も？

　私の知らないところで、この都市では何が起きてるの？

「それは、脳を『とある次元』とリンクさせるための実験。オレたち被検体は、通常の人間が認識できない次元とリンクしている。だから普通なんだ、オレたちにとってはな」

　そう言えば、図書館でリノが言ってたな――検体名：霹靂（インペリアル・オーダー）。

　きっとそれが、研究所におけるアポロの名前だったんだ。

　でも、他に被験者がいる――それって、アポロみたいな人が何人もいるってことだよね？

　一緒に困難を乗り越えようって、アポロは言ってくれた。

　けどもし、アポロや五月雨みたいな能力者がいるんなら――

　私以上に、もっと相応しい人がいるんじゃないのかな？

　さっき、諦めずがんばるって誓ったけど、一緒に困難を乗り越えるって言ったけど、

　私ってアポロに必要なのかな？

　熱を帯びる私のボディ。次第に大きくなる送風機の音。

　私は、積まれた段ボールにもたれかかった。

　アポロや五月雨は、不思議な力を持ってる。

　それは特別なことに思えたけど、アポロたちにとっては普通なこと。

　認識がこんなに違うんだ。

　きっと、アポロの相棒も、同じ能力者の方がいいよね。

「見ろ、シャノン。そろそろ追い着くぜ」

　バイクに跨り、エンジンをかけるアポロ。　彼は振り返り、私に笑いかけた。

　眼下にはハイウェイ。摩天楼に続く道だ。

　イェレーネの秘密を暴くため、この道の先に進まなきゃいけない。

　でも、怖い。

　もし、アポロの期待に応えられなかったら？

　さっき、私はうれしかった。

　コンテナに着地する時、アポロが頼ってくれた――そう思ったから。

　けど、本当にそうだったのかな？

　あの時に活躍したのは、五月雨のロボットアーム。私の実力じゃない。

　アポロは展示会場で、私の可能性を信じてくれた。

　でも、私の可能性って何？

　きっとたかが知れてる。

　アポロや五月雨以外にも、すごい能力を持った人がいるんだよね？

　なら、私じゃない、アポロが背中を預けるのは。

　私が至らないのが原因だ、

　アポロが怪我をしたのも、五月雨の記憶を守れなかったのも。

　もっと別の、すごい人が相棒なら、みんな幸せだった。

　私は、アポロを見つめる。

　バイクに乗り、摩天楼を見上げるアポロ。彼はいつだって前を向いていた。私とは違う。

「アポロの傍に立つべきなのは、本当に私？ きっと、強い人は他にもいるよね」

「確かに、シャノンより強いヤツは、いっぱいいるかもな」

　こちらを向くアポロ。けれど、そこに表情は無い。

　ああ、やっぱりそうだんだ。

　アポロも、私より、もっと他の人がいいって思ってる。でも、仕方ないよね。

　力の抜ける体。コンテナの隅、私はしゃがみ込んだ。

「でも――」

　バイクから降りるアポロ。

　彼は私の手を取り、引っ張り上げた。

「お前の言葉は五月雨の心を動かした。他人の気持ちを考え、寄り添える――お前は最高の能力持ってるだろ、シャノン」

　どうして彼は、私なんかの可能性をここまで信じられるんだろう？

　私自身よりも、私のことを信じてくれてる。

　恥ずかしくなった私は、アポロの胸の中、俯いた。

「もしかして、そんなお前だからこそ、統治ＡＩを任されたんじゃねェのか？」

　私なんか相応しくないよ。

　むしろ、アポロこそ、私の気持ちを考えてくれてる。寄り添ってくれてる。

　私以上に、みんなを導く素質があるじゃないか！

　だからこそ、

　そんなアポロの期待に応えられる自分でありたい！

　私は、両手とロボットアーム――三つの拳を握り締めた。