malfunction｛ＡＩが支配した世界で全肯定テロリストと甘やかされ共犯関係！｝

ＡＩディストピアと潜入捜査

第8話｛未来技術博覧会 and 迂闊な私｝

「すごい賑わいね！」

　私は人混みをかき分けながら、アポロについていく。

　未来技術博覧会――Neoteck Expo。

　次世代の科学やＡＩ製の創作物が展示される、大規模の博覧会だ。

　内容が内容だから、客層に偏りがあると思ってたけど――

　辺りには、男女問わず、様々な年代の来場者。私は行き交う人を眺める。

「案外、人気なのね！」

「ま、半分正解ってとこだな」

　アポロは、私を試すような表情で振り向いた。

　半分正解？　私は首を傾げる。

　この建物は、学校の数倍もある。それが人でいっぱいなんだから、人気のハズだけど。

　どういう意味だろう？

「クレイドルの市民は、全て仮想アシスタントの『預言』に従う。市民それぞれの人生をシミュレートした最良の結果が、アドバイスに反映されるんだ。つまり――」

　アポロは小さな声で私に耳打ちした。

「こいつらの何割かは、興味無いケド仕方なく来てる──そんな連中だ」

　朝の占いに従って、不要なアイテムを持ち歩く──の延長みたいな感じか。

　だからアポロは、半分だけ正解だと言ったのね。

　ＡＩの言葉に絶対服従の世界――例え結果が最良でも、ちょっとだけイヤだな。

　私はロボットだから補助端末（ハーネス）のことは知らなかった。けど、ＡＩから逐一『この本読め』なんて言われたら、私だってイヤだ。

　だから、行きたくないのに『博覧会に行け』なんて、言われた人たちの気持ちは分かる。

　そもそも、

　ＡＩのせいで人間の自由が奪われる──そんな世界を変えるために来たんだもんね、ここに。

　私は隣を歩くアポロを見上げる。

　あの後、私は元・統治ＡＩとして機密情報にアクセスした。

　そして、見つけ出したのだ、このクレイドルの支配者――

　統治ＡＩ・イェレーネが、この博覧会に来賓として出席することを。

　私もアポロも、表現の自由を取り戻すために戦っている。

　けど別に、今日はイェレーネと争いに来たワケじゃない。

　あくまで交渉しにきたんだ、人間の権利のために。

　いくらＡＩとはいえ、話は通じるハズだもんね。

「ぼーっとしてンなよ、シャノン」

　アポロは扉を開け、展示ホールの中へ入る。

　この先が未来技術の博覧会場！　さ一体どんなものが展示されてるんだろう？

　私はアポロの後を追い、ホールの扉を開けた。

　そこには――

　ＶＲ関連の機材、アンドロイド用の拡張デバイス、新型の重機に兵装、絵画、オブジェ、マンガ、映画のデモ版等々。

　変わったところでは、『ナノテクノロジーを応用したエネルギー効率の良い自動運転車』や『ロボットによる演劇の見世物』だってある。

　スタッフは学生から大人まで。 それら――幾つもの展示ブースが、等間隔で配置されていた。

　未知の物が整列している光景――初めて本棚を眺めた時の感覚に近いかも。

　そう考えてみれば――

　未来技術博覧会！

　なんて興味深い場所なんだろう！

　初めての知識を学ぶ部分は、読書で知的好奇心を満たす部分と似ているし。

　ずっと図書館に引きこもってきたけど、こんなに賑やかな場所もあったんだなあ。

　補助端末（ハーネス）の話を聞いてマイナス印象だったけど、この博覧会自体は悪くないのかも？

　目線の先、ブースの周囲にはそれぞれ人が集まり、楽しそうに展示を眺めている。

　この人たちも、ここに来たキッカケはＡＩの命令かもしれない。けど、

　この人たちも私と同じ、『わくわく』を感じてたらいいな。じゃないと悲しいもんね、せっかく来たのに楽しくないなんて。

　見たところ、展示ホールＡの客層は、主に十代から三十代の若い世代。でも――

　みんな、一人で来てる。それに、どこか退屈そう。

　複数人で来ているのはごく少数。でも、彼らは各々、腕に付けた補助端末（ハーネス）に耳を傾けていた。

　せっかく誰かと一緒なのに、ＡＩの助言に耳を傾けなきゃなんて……。

「こんな世界、窮屈だって思わねェか？　オレはそれを変えたいんだ」

　横に立ち、人々を見つめるアポロ。その顔はどこか切なげだった。

　かつて、ＡＩに人生を狂わされる人を見送ってきたのかな？　自分も、何かツラい経験があるのかな？

　私は少し、彼の過去が気になった。

「どうしてアポロは、この街を変えたいって思ったの？」

「ああ、ガキの頃世話になった芸術家のオッサンがいてな……。ま、恩返しみたいなモンだ」

　アポロは、とても平坦な声色で返した。さっきの切なげな表情は、どこかに引っ込めたみたい。

　けど、私にはそれが逆に何かを取り繕っているように見えた。

　あまり深く訊かない方が良かったかな？

「とにかくさ！　色々何とかして、その恩人にも喜んでもらえるといいね！」

　するとアポロは、少し考え込んだ後、

「ああ、そうだな！」

　と笑い返した。でも、その表情はどこか寂しげにも感じられる。

　もしかして、芸術家さんの身に何かあったのかな？

　だとしたら、私サイアクだ。

「えっと、なんかゴメンね。もし、私が不用意なこと言っちゃってたら……」

　私は口を開いた。けれど――

「ん？　何がだ？」

　アポロの表情は戻っていた、いつもの穏やかな顔つきに。

「ところで、シャノン。申し訳ないが、ここで少し別行動を取らせてもらってもいいか？　イェレーネと接触する前に準備したいことがある」

「え、あ、うん。そういう段取りだったもんね」

　しどろもどろ答える私。けれど、その内に、アポロは雑踏に紛れ消えていった。

　どうしよう、アポロを怒らせちゃってたら。何やってんだろ私、上手く応えれなかったし……。

　まあ、とりあえずは展示会を見回ってみよう。

　得た知識が何かに役立つかもしれないし、それ以上に――

　クレイドル市民のことを、私自身が詳しく知りたいから。

　おばあちゃんを喪って以来、私は今まで図書館に籠ってきた（もちろん、それが無駄なことだなんて思わないケド）。だからこそ、

　もっと知りたい、今まで遠ざけてきたこの都市のことを。市民の声を聞いて、その上で革命をしたい。ちゃんと、みんなの心に寄り添った国になってほしいから。

　私は、斜めがけバッグの紐を強く握り締めた。

　とりあえず、近場のブースを順に見よう。私は人混みを縫い、アンドロイド関連のブースに近付いた。すると、

「こちらの拡張デバイスは、アンドロイドの情報処理能力を――」

　合成音声が、展示物の解説をしているようだ。

　従来よりもデータを保存できるメモリーか。

　こういうオプションパーツがあれば、私もパワーアップして、アポロに貢献できるかな？

　さっきだって、アポロを嫌な気持ちにさせずに済んだのかな？

　いや、やめよう。何か希望を抱くなんてアリエナイよね。

　少し俯く。

　希望を抱いたから、下手にがんばったから──おばあちゃんは犠牲になったんだ、私の代わりに。

　私なんて、例えメモリーが増えても、アポロの戦闘に割って入るスペックじゃないよ。

　だから、何もしないでいよう。

　アポロは頼り甲斐がある、スゴい人だ。だから私は、彼の後ろをついていけば良い。

　きっと、そうだよね？

　その時、

　隣のブースから聞き覚えのある声が響いてきた。

「ブースを撤去？　どういうことだ？」

　ドスの効いた低い声。深緑色。襟足の長いツンツン頭。無数の銀アクセ。黒いミリタリー風の制服。

　未来執行局の五月雨――私に嫌がらせをしてきたあの男だ。

　ウッ……でも、どうしてこんなところに？

　見つかったら終わりだ！

　とにかく、こっそり様子を伺おう。

　私はベレー帽を再び目深に被り、適当なブースの客に紛れた。

「俺たちは──」

　一人、五月雨の取り巻きが声を上げる。

「俺たちは学業の合間にコイツを作った。みんなで一年以上考え、作ってきたんだ」

　彼の言葉には悔しさが滲む。

　その取り巻き──茶髪男はオールバックの頭を掻き、傍らの何かに手を置いた。

　それは大型のアーム。小さな重機のような機械の腕だった。

「なのに、博覧会当日に撤去通告なんてよ……！」

　茶髪男の背後――何人もの学生は、彼の言葉に頷いた。

　この辺りは、『アンドロイド用の兵装』に関するブース。

　きっとそれが、暴力男の研究なのかな？

　すると茶髪男の対面――リノは、

「申し訳ありません、市民。今、『みんなで考えた』と言いましたね？　ですが──」

　無表情のまま、簡易液晶を展開する。

「それは不適切です」

　彼は空中に展開されたモニターを指差した。そこには何やら細かい文字が書かれている。

　私は目を凝らして――あるいは、レンズを凝らして、モニターを注視した。

　えーっと、『創作物に関する法律』かな？

　そして、法律についての記述の下には、違反項目のチェックリストが並んでいた。

　けど、『ロボット用追加パーツの作成』なんて、創作と言うよりも工学的な方向性だ。

　一体、統治ＡＩは人間の生活にどこまで介入するつもり？

「よろしいですか？」

　リノは桃色の髪を揺らし、五月雨たちを見つめる。

「何かを考えるのは、市民たちではありません。全てはＡＩが考え、その助言の通り生産されるべきです。そして──」

　リノは傍らのアームを一瞥した。

「このアームは、ＡＩが推奨した設計に、手が加えられてますね？　それは充分な規律違反です。直ちに撤去してください、他の市民に悪影響を及ぼす前に」

「そんな！　別にそこまで変えてねーのに」

　憤る茶髪男。でも、彼の憤慨はもっともだ。

　そんな、ヒドいよ。

　別に、人間の考えを最初から否定しなくたっていい。ＡＩと人間、それぞれのアイデアを比較・検討すればいいだけなのに。

　どうしてリノたちは、人間の積み重ねを否定するようなことを言うんだろう？

　すると、さっきとは別の取り巻きが声を上げた。

「ブースの撤去、どうにかなりませんか？　俺たち、みんな一生懸命作ったんです！」

　けれどリノは、

「error occurred.『一生懸命作ったこと』と『ルール違反の黙認』に関連性が見つかりませんでした。お手数ですが、『要求内容』を改め、もう一度お尋ねください」

　男の嘆願を棄却する。

「でもッ――」

「ルールはルールですので」

　彼の申し出を頑なに拒むリノ。

　すると五月雨は、取り巻きたちを制し、リノの前に一歩踏み出した。

　まさか、仲間を庇うために？

　でも、そうだよね。五月雨はイヤなやつだ。とは言え、あの人たちにはあの人たちなりの絆があるのかな。　

　しかし、

「撤去するぞ、お前ら」

　五月雨は淡白に呟いた。

「このクレイドルで成功するためには、ルールが絶対。逆らってどうする？」

「でもよ、五月雨！」

　五月雨の肩を掴む茶髪男。その形相は、悲しみや怒り──色んなものを混ぜこぜにしたみたいだった。

「博覧会の成果が市民ランクに反映されるんだぞ？　それはお前だって同じだ」

　けれど、五月雨は無表情のまま。

「ああ、そうだ。市民ランクが上がれば、配給の量や質も良くなる。低級市民よりも高い優先権だって手に入る。だが──」

　彼は茶髪男の腕を振り払った。

「ここで反抗的な態度を見せれば終わりだ。市民ランクは下がり、場合によっては居住区画も下層に移される。俺は、仲間を執行対象にしたくはない」

　五月雨は肩の腕章を示した。

　未来執行局であることを表す、真っ赤な腕章だ。

　他の取り巻きたちは、彼の言葉に何も答えず、黙り込んだまま。

　騒がしい展覧会の中、その一角には確かな静寂が流れていた。

「お分かりいただけたようですね？」

　リノは冷笑を浮かべ、簡易液晶を仕舞う。

　やっぱりヒドイよ……。

　私は茨男を良いやつとは思わない。けど、どうしても心が痛む。

　どんな人だろうと、努力を蔑ろにされて良い道理は無いよね。

　何か私も、あの人たちを助けられないかな？　私を助けてくれたアポロみたいに。

　私は、彼等の元へ一歩踏み出した。

　その時――

　キラリ。

　目の前の展示物――自動車のミラーが私自身を反射した。

　一人のアンドロイドと目が合う。険しい顔。目深に被ったベレー帽。斜め掛けのカバン。

　私は立ち止まる。

　そうだった。一応、私は追われる身。

　今は隠密行動優先。目立つ行動をすれば、アポロの足を引っ張ってしまう。

　この世界に自由を取り戻すには、我慢も必要――そうだよね？

　すると、さっきの茶髪男がまた大きな声を張り上げた。

「でも、予め指摘できたハズだ！　ＡＩの言うことを聞かなかったのが原因なら、前もって忠告してくれれば良かったんだ！　だから展示の許可を――」

「かしこまりました。では、アナタに許可しましょう」

　刹那──

　響くモーターの駆動音。

　奥のブース前、浮遊するドローン。取り囲まれていたのは、五月雨の取り巻き──茶髪男だ。

「 『特別教育プログラム』への参加を」

　リノは弄ぶ、片手に持つリモコンを。

「安心してください、市民。少し『記憶（データ）』を初期化（フォーマット）するだけですので」

　そしてリノは、その親指でスイッチを――

　瞬間――

　脳裏を過ぎる、私とおばちゃんとの記憶。

　思い出は心を支えてくれる。それは私だけじゃない。彼だって同じだ。

　『記憶』を消すなんて――

「アリエナイからッ！　そんなの！」

　それは、私の口から出た言葉だった。

　ふと、手のひらを見ると、そこにはリモコンが握られている。

　アレ？

　顔を上げれば、目の前にはリノと五月雨たち。

　私はいつの間にか駆け出して、リノからリモコンを奪っていた！

　何やってんだ私！　アポロから騒ぎ起こすなって言われたのに！

　とにかく、正体がバレる前に逃げ――

　刹那──

　体を包む唐突な浮遊感。

　私の体は宙を舞っていた。