malfunction｛ＡＩが支配した世界で全肯定テロリストと甘やかされ共犯関係！｝

第26話｛外れた銃弾 and 助ける私｝

「信じてくれ、オレはアーサーであり、イェレーネでもあるし、テセウスの社長でも、また別の人間でもある。お前は両親を失い、悲しんだろ？だから、お前を救けるために『オレ』が生まれた。それがクレイドルの最先端メンタルケアプログラムなんだ」

　乱暴な足音が近づいてくる。

　そんな……！

　これまでアポロの心を支えていた存在が幻想？

　一体、イェレーネは『どういう存在』なの？

　時を巻き戻したり、姿かたちを変えたり――

「まさか、二つも能力が使えるって言うの？」

「いや、そんなハズは無い」

　深呼吸するアポロ。そのこめかみには汗が伝っていた。

「アンドロイドが持つ拡張デバイスは、基本的に一つだけ。電力消費的に、二つ以上の物を扱うのは難しい。使うにしろ、あんな華奢な図体じゃ一つでも息切れだろうな」

「信じてくれよ、アポロ」

　それの足音はすぐ近くで止まった。

「アーサーなんて『存在しない』 。不思議に思わなかったか？　そんな反逆者が逮捕されず、のうのうと生きてられるなんて。親の死後、その知人が都合よく現れるとでも？」

　こちらに銃を突きつけるそれ。

　どうしよう！

　逃げても攻撃しても、全て巻き戻されるッ！

　このまま何もできず、終わっちゃうの？

「さよならだ、反逆者ども」

　瞬間――

「malfunction｛塞げ｝」

　上から現れる何か。

　視界を覆ったのは灰色の壁だった。これは――

　防火シャッター！

「さよならはテメェだ。行くぞ、シャノン」

　銃を構え、立ち上がるアポロ。

　そうか！　電撃を壁から伝わせて、天井の防火シャッターを降ろしたんだ！

　やっぱりアポロは頼りになるな！

　イェレーネが『あんな嘘』をついたって、揺さぶられないんだ！

　私も立ち上がり、彼の後を追う。

　その時――

　響く金属音。シャッターを叩く音だ。

「開けてくれよ、アポロ。オレとお前の仲だろ？」

　ドンドンと、激しい音を立てて『それ』はシャッターを叩く。

　ボコボコと変形するシャッター。でもその輪郭は、人間の拳なんかじゃない。

　ボウリング球のような大きさの窪みが、シャッターを歪ませていく。

　この場にいるのは危険だ！

「とにかく逃げなきゃ！　でも、真ん中の階段へ行く道が塞がれちゃった！」

「大丈夫だ、シャノン。この廊下の先にも階段はある。少し遠回りになるが――」

　刹那――

　響くガラスの破砕音。

　廊下の両サイド――割れるガラス張りの壁。

　研究室から飛び出したのは、七・八体のリノ。

　しかし、そのどれもが半壊している。それぞれ体が焦げ、腕が取れ、頭がもげていた。

　耐久実験に使われていたリノ！　けれど、その手にはしっかりと小銃が握られている。

　でも、この程度なら！

　私は飛び上がり、アームを天井に伸ばす。振り子のように空中を移動する私。

　そして、天井から水道管を引き千切り、リノに殴りかかった。

　銃を構えるリノ。轟く銃声。でも、

　遅い。

　棍のようにパイプを振るい、飛んでくる銃弾を私は弾き飛ばした。

　そのままの勢いでリノを薙ぎ払う。パイプの切っ先に光る鋭い刃。

　次の瞬間には、全てのリノがバラバラになり、地に伏していた。

「それが五月雨の言っていた、その拡張デバイスの機構か」

「ええ、拡張機構：調律（マジェスティック・チューン）――なかなかやるでしょ？」

　この尻尾にとって、ロボットアームとしての機能はあくまでサブ。

　五月雨によると、本来は冷却装置として設計されたものらしい。

　この長い尻尾の中で冷媒が蒸発・凝固することで、熱エネルギーを操作することが可能。

　故に、水道の水を凍らせれば、それだけで武器になるそうだ。

　私はアポロを振り返り、尻尾に持ったパイプ――簡易的な薙刀を見せた。けど――

「後ろだ、シャノン！」

　正面を向けば、そこには五・六体のドローン！

　しまった！

　まだ伏兵がいたんだ！

　瞬間――

　轟く銃声。

　でも、それはアポロが放ったものだ。

　展示会でも、複数体の敵を一気に倒してたもんね！

　きっとアポロなら百発百中！　頼りになるな！

　しかし、その銃弾はどれも虚空に消えた。

　え？　アポロが銃弾を外した？　そんなの、今まで一度も無かったのに。

　いや、さっきのは私を助けるため、咄嗟に放った銃弾。

　たまにはそういう時もあるよね！

　私はアームを伸ばし、ドローンたちを切り裂いた。

「すまねェ、シャノン」

　銃を降ろし、隣まで駆けてくるアポロ。

「いいのいいの！　結果的に、アポロが注意を引いてくれたから、ドローンに隙が生まれたし！」

　私は廊下の奥――もう一つの階段を見上げた。

　刹那――

　金属のひしゃげる轟音。

　廊下の果て――防火シャッターが破壊される音だ。

　こじ開けられるシャッター。

　その先には、イェレーネが立っている、

　さっきと変わらない、意地悪な笑みで。

「シャノン、お前は先に上へ行けッ！」

　轟く銃声。

　アポロはイェレーネに銃弾を放った！

　けど、一発も命中しない。全ては虚空に消えて行く。

　どうして？

　アポロなら、こんな距離、簡単に狙撃できるのに！

　まるで惑っているような射線。

　何て言うか、目の前のことに集中できてないみたいな。

「大丈夫？　アポロ」

「すまねェな、シャノン。心配かけちまって」

　指を震わせながら、アポロは引き金を引く。

　でも――

　何発撃ったってイェレーネに掠りはしない。

「オレは『自由』を取り戻したかった」

　青ざめた表情のアポロ。

「この街では、『何を食べるのか』すら、ＡＩが決める。『誰が生きるべきか』すらも」

　私は、アポロの言っていた過去を思い出した。

　そうだよね。事故の後、アポロの両親は少なくとも生きていた。

　けど、イェレーネが『命令』した、『命の選択をしろ』『延命を止めろ』って。

「それでもオレががんばってこれたのは、アーサーとの思い出があったから。アーサーが執行局に捕まっても、『この国に自由が戻れば――』そう思って生きてきた。オレの心の支えは『復讐』だ。国が変われば、『借り』が返せる――思って生きてきた」

　アポロの目は光を失っている。

「けど、 『あの思い出』さえ偽りなら、何が本当なんだ？　オレは何のために生きてきた？　オレは、何のために戦えばいい？」

　そうだよね。

　イェレーネは『アーサーとの思い出全てが偽り』だと言った。

　アポロが走り続けられた理由は、一瞬で覆ったんだ。精密な射撃が失われるのも理解できる。

　なら、私に何かできないかな？

　おこがましいことだけど、私がアーサーの代わりに――

　アポロの戦う理由にはなれないのかな？

「いや、 何でもねェよ、 シャノン。 オレには電撃がある。近距離戦に持ち込めば負けやしねェ。時間稼ぎくらいできるさ。だからお前は、先にサーバールームへ行け。どちらか一人が辿り着けば、オレたちの勝ちなんだからよ」

　確かに、彼の言う通りだ。私たちのどちらかが最上層へ行けば終わり。

　それに、アポロの能力なら、銃が無くたって戦えるかもしれない。でも――

　指を鳴らすイェレーネ。廊下の奥、飛来してくるドローン。

　けど、アポロは動かない。

　心の支えを失って、外すことが分かり切ってるから？

　でも、今までのアポロなら、挑戦する前に諦めるだなんてしなかった。

　アポロなら、あの数のドローン、すぐ打ち落とせるのに。

　なら――

　今度は私が助けるんだ！

　アポロが私を助けてくれたように！

　ここでアポロを捨て駒にするなんてアリエナイ！

「アポロは私を助けてくれた！　だから、アポロの今までの『がんばり』に意味はある！　例え、イェレーネがどんな『嘘』を言ったって、 アポロが私を助けてくれたのは 『真実』 だから！」

　アポロへ放たれる銃弾。

　私はパイプを振るい、それらをはたき落とす。

「校庭で、図書館で、展示会で、ハイウェイで――かけてくれた言葉は本物でしょ？　アポロが積み重ねてきた『がんばり』は、誰かが作った虚像なんかじゃない！」

　私の想い、伝わってほしい！

「だから別に、いくら銃弾を外したっていい！　何度間違ったって、アポロががんばり続ける限り、きっと自由に辿り着ける！　諦めないで、アポロ！」