malfunction｛ＡＩが支配した世界で全肯定テロリストと甘やかされ共犯関係！｝

第24話｛怪しい男 and 彩られるボク｝

「悪ィな、少年！ ちょっと『上』に目ェつけられちまってよ！」

　その男は、息を切らせながら、集合住宅の七階――おれの部屋を訪ねた。

　無精髭に眼鏡。サイドに流した前髪。ウェーブのかかった長髪。

　四十歳前後の見た目。来ているシャツはヨレていて、ズボンは糸がほつれてボロボロだった。

　明らかに、信用のできない風貌だ。

　おれは玄関の扉から顔を出したまま、何と答えようか考える。

「しばらく居候させてくれねェか？　オレを家事代行アンドロイドだと思ってよ。どうだ？」

　男は、隣の部屋に聞こえそうなくらい大きな声で話す。

　もしかすると、下の階にまで聞こえているかもしれない。

　いきなり失礼過ぎないか、この人は。

　おれの父は、ＡＩ開発関係の会社に勤めていた（『テセウス』とかいう名前だったと思う）。

　そこではもちろん、清潔感のある服装が徹底されていた。

　こんな風貌の人が、おれの父と友人なワケがない。

どう追い返そうか迷っていると、補助端末（ハーネス）が独りでに起動した。

「市民、不審な人物を見かけた場合、未来執行局への通報を推奨します」

　助言する仮想アシスタント。すると今度は、

「お願いだ。ただ一枚、描き終えさせてくれ。それだけでいい」

　ポケットから出した絵筆を見せつけ、囁いた。

　別におれは絵画になんて興味は無い。それに、この人が信用できるとも思えない。

　けど、仮想アシスタントに従いたくもなかった。

　だから、おれは、

「一枚描くだけだからな。それに、あまりうるさくするなよ」

　どっちつかずの答えを出した。

　おれは男を招き入れ、リビングへ案内する。

　真っ白な床と壁。真ん中にはソファとテーブル。壁際にはモニターと本棚。

　家族三人には少し広いくらいの部屋だった。今はその時の何倍も広く感じる。

「奥の部屋を使っていいぞ」

　指差したのは、大きな３Ｄプリンターの置かれた物置部屋。

　プリンターは机よりも一回り大きいから、人が暮らすには少し狭いと思う。

　けど、両親の部屋には入れたくない。それに、無理を言ってきたのは向こうの方だ。

　だから、少し我慢してもらおうと思った。

　しかし、男はリビングのソファに寝転がる、おれの説明を聞き流して。

「へえ、お前、アポロって名前か。良い名前だな」

　壁に貼られた家族写真を見ながら、男はヘラヘラと笑った。

　写真には『アポロ九歳の誕生日』と書かれている。去年の誕生日に撮った写真だ。

　右隣には写真一枚分のスペースが空けられていた。けど、

　その場所はもう、埋まることが無い。

　だって、写真を撮る前に、二人とも死んじゃったから。

　カンファレンス会場で写真撮ろうって、約束したのに。

　おれは何だかイヤな気持ちになった。

「違う。おれの名は『アポリア』だ。知らないオッサンが、勝手に愛称で呼ぶな」

「オレの名はアーサー。これで、知ってるオッサンになったな、アポロ」

　話の通じなさに、おれは溜め息を吐いた。

　おれは何てヤツを家に入れてしまったんだ。

　これじゃまだ、動物の方が意思疎通できるだろう。

「じゃ、そろそろ描いていくか」

　物置部屋の中、アーサーはプリンターで出力した素材を用い、絵画用の三脚を組み上げる。

「そもそも、『それ』って、『上』から許されてないんじゃないの？ プリンター用の構成データのやり取りも、検閲が入ってるハズだし」

　リビングのソファに寝ころびながら、おれは話しかけた、禁止ワードを言わないようにして。

「だが、素材そのものを出力して、自分で組み上げる分には『上』の眼を掻い潜れる」

　アーサーは悪びれもせず、三脚の上にキャンバスを立てかける。

「ま、細かいことは気にすんな。お前も、こんなオッサンとは、さっさとオサラバしたいだろ？」

　足を組みながら、絵の具を準備するアーサー。

「それは、そうだけど」

　おれは話をはぐらされ、モヤモヤを感じる。

「ンなことよりもよ、お前もやってみるか？　どうせ暇してたんだろ？」

　アーサーはおれの傍らに立ち、机の上の教材をアゴで示した。

　机の上には一度も開かれていない教材。ＡＩから出されたものの、無視した課題たちだ。

　確かに、今のおれは何もしていない。

　暇と言えば暇だけど、それは、そんな気力が無いからだ。

　別に興味ない――おれがそう言うよりも先に、

「ほれ、楽しいぞ。課題をやらないのも、『これ』も、どっちも同じ非推奨行為だ」

　アーサーは無理矢理、絵筆を握らせてきた。

「どっちも同じなら、楽しい方をやろうぜ」

　別に、この男の言葉に同意したワケじゃない。

　ただの暇つぶしだった。

　余計なことで頭の中を埋めれば、悲しみが忘れられると思った。

「まずは好きな物を描いてみろ」

　おれは両親の顔が思い浮かんだ。けど、

「そんなの無い。あと、おれに『命令』するな」

　悲しくなるから、二人を描こうとは思わなかった。

「あァ？　ヒネたガキだぜ。なら、オレを描いてみろ」

　キャンバスの向こう側、アーサーは椅子を運び、そこに腰かけた。

「カッコよく描けよ」

　おれに向かってウインクし、ニヤニヤと笑う。

「むしろ、お前なんて嫌いだね。うさんくさいし、失礼だし、命令してくるし！」

「じゃあ、嫌いな物を描け。それでいいだろ？」

「そんなに描いてほしいなら、とびきり変に描いてやるからな！」

おれはアーサーを睨みつけ、机の上の厚紙に絵筆を振るった。

　初めて描いた絵は、散々なものだった。

　輪郭はガタガタだったし、手足も直線的で変な曲がり方をしている。

　それにそもそも、初めに顔を大きく描き過ぎて、胴体のスペースが充分じゃない。

　悔しいけど、ＡＩの描く絵の方が遥かに上手だ。

　アーサーはそれを見て、

「なかなかカッコよく描けてンじゃねェか」

と言った。

「はァ？　これのどこが……。全然だよ」

「そうだな、実際のオレの顔は『もっと変』だ。アゴは角ばってるし、ヒゲだってもっと汚い」

　ニヤニヤと笑うアーサー。

「でも、そうじゃなくても『良い』んだ」

「はァ？」

　意味が分からない。おれは首を傾げる。

　すると、彼は新しい厚紙を取り出し、鉛筆を走らせた。

「例えば、アポリア、お前を描くとしよう。お前はただのガキだ。今は背も小っちゃくて、細身。服はガキっぽい図柄がプリントされてるし、オマケに口も悪いヒネたガキだ。でも――」

　慣れた手つきで、おれを描くアーサー。

　いい加減な性格と反対に、コイツの描く線は柔らかくてキレイだった。

　ムカつくけど、それはＡＩが描く絵よりもステキだと思った。

「羽根が生えてたって良い。角があったって良い。飛んでたって良い。この、真っ白な空間では、何したって『良い』んだ」

　アーサーは楽しそうに笑いながら、絵の中のおれに、色んなパーツを付け足していく。

「この真っ白な世界に『間違い』は無い。だから楽しいんだ」

　それは、あの時の問いの答えだった。

　『正しい選択』も『間違った選択』も無い、自分の意志で描かれる世界。そこには、仮想アシスタントの指図なんて関係ない。

　おれは、おれの意志を持って『良い』んだ。

　そう思ったら、おれは少しだけ、絵を描くのが楽しくなった。

　一年間、アーサーが一枚の絵を描き上げるまで――

「アポリア、お前、何でもかんでも定規使いやがって！ 自分の手を信じろ！」

「枠外にやって誤魔化すな、手足の描写を！ 練習すれば良い感じになるからよ！」

「今度は下書きしっかりやり過ぎだ！ そろそろ本番行け！ もっとユルくやれ！」

「色の混ぜ方？ それも感覚で良いンだよ！ 良い感じに微調整してけ」

「かと思えばお前、上達早過ぎだ！ オレの教えること無くなるだろ！」

　おれは何枚も絵を描いた。

「今までありがとな、アポリア」

　アーサーは真剣な表情で、おれに何かを手渡した。

　シンプルな図柄のラッピングをされた、長方形の何か。

　包装を取らなくても、おれはスグに分かった、

　それが絵画だと。

「描いてたのとは別に、並行して作業したんだ。流石に、何か礼をしたかったからな」

　おれは絵を眺める。

　大きなホール。それを埋め尽くすたくさんの人。展示されたアンドロイド。そして、

　その前で笑顔を浮かべる、おれと両親の姿。

　これは、あの日行けなかったカンファレンス会場だ。

　誕生日記念に写真を撮ろうって、父さんと母さんと約束してた。

「壁の家族写真、十歳の誕生日記念が無かったろ？　あそこだけ空いてるのは、なんか寂しいよなって思って描いたんだ。お節介だったらすまねェ。許してくれ」

　お節介なもんか。

　おれはそう答えようとした。でも、声にならなかった、

　涙が溢れて来たからだ。

　親が亡くなった後、仮想アシスタントはメンタルケアプログラムを提案してくれた。

　もちろん、それはありがたかった。けど、

ＡＩの行為は単に、『エラーに対するアンサーをしているだけ』だった。

　おれが今うれしいのは、

　アーサーがおれの気持ちを考え、そのために何かをしたいと思った――

　その『意志』に感動したからだ。

「オイオイオイ、何泣いてンだ、アポリア。オレが描いたのは、お前の笑顔だぜ？」

　アーサーはおれの背中を撫でた。

　おれは鼻水をすすり、呼吸を落ち着かせる。

「いいよ、愛称で。アポロでいい」

「そうだったな。オレはもう『知らないオッサン』じゃない。『知ってるナイスガイ』だからな」

「いいや、違うね。アンタはオッサンだよ。ナイスガイじゃない。胡散臭くて失礼で命令してきてテキトーで、声もイビキもうるさくて、家事も全然しないし床で寝るし……。でも――」

　おれは手元の絵を見る。

「優しい作品を描くオッサンだ」

「そりゃどーも」

　アーサーはニタリと笑い、絵の描かれた帆布を麻袋へ入れた。

「じゃ、またどこかで会おうぜ」

　麻袋を担ぎ、玄関へ行くアーサー。

　おれはその背中に、声を掛けた。

「まだ、アンタの元で学びたい。だから、もう少しこの家に居てくれないか？」

「いや、オレは『上』に目をつけられてる身だからな。あまり一つの場所に長居できねェ」

「なら、おれも一緒に行けば――」

「アポロ、お前にはそいつがあンだろ」

アーサーは振り返り、おれの腕――補助端末（ハーネス）をアゴで差す。

「オレは元より装着されてねェが、お前はその腕輪をつけられている。お前は、 『上』に目をつけられりゃスグ終わりだ。位置情報がトラッキングされ、簡単に捕まっちまう」

　確かに、一市民にはこの腕輪を外す権限は無い。

「だったら肉を少し切り落とせば――」

「そんな価値は無ェよ。オレはただの胡散臭いオッサンだ。それに――」

　アーサーはポケットから絵筆を取り出した。

「オレたちには『これ』がある。例え同じ場所に居なくたって、『何を描いたか』は分かるだろ？　ま、『上』が無視できないよう、色んな壁にでも描いてやるつもりさ、とっておきの名画をな」

　いつものニヤニヤ顔で、彼は何か描く仕草をしてみせる。

「うん、そうだね」

　おれが答えると、

「またヤバくなったら居候させてもらうぜ。そン時、絵筆が無かったら困るな。だから――」

　アーサーは持っていた絵筆をこっちに突き出してきた。

「ここに置いといてくれよ」

　おれは涙を拭い、絵筆を受け取った。

「しょーがねえな。次居候する時は、ちゃんと家事やってもらうからな」

「その節は悪かったな。約束するぜ」

アーサーは改めて麻袋を担ぎ、

「またな、アポロ」

　部屋を去った。

　その、数か月後だった、

　アーサーが未来執行局に捕まったのは。