malfunction｛ＡＩが支配した世界で全肯定テロリストと甘やかされ共犯関係！｝

ハイウェイと悲哀なる戦い

第16話｛謎のライダー and 信じられない私｝

「おはようございます。市民のみなさん」

　街頭モニターの中、イェレーネは呼びかける。

　柔らかな微笑み。

　私たちと対峙した時とは全然違う、天使のような表情だ。

　昨日の展示会場での戦いなんて、嘘みたいに無傷。

　やっぱり、逃げられてたのね？

　私は、輸送用ハイウェイから、横目に街頭モニターを眺めていた。

　いや、違うわ。

　どうしても目に入ってしまう――と言わせてほしい。

　ハイウェイの高さは、ちょうどモニターと同じ目線。

　だから、嫌でも彼の顔を目にしてしまう。

　別に、あんなヤツの顔、見たいワケでもないのに。

「突然ですが、残念なお知らせがあります。昨日の『Neoteck Expo』でのことです」

　ハンカチを取り出し、悲しむような素振りのイェレーネ。

　どうして彼がそんな態度なの？

　五月雨たちにあんなヒドイことをしたのに！

　私は、腕の力を強め――

　バイクの上、アポロの背中にくっついた、より一層。

「オイ、走行中だ。あんまり強く締めるなよ？　二人乗りも大変なんだよ」

　バイクを走らせるアポロ。眠そうな声だ。

「ごめんなさい」

　私は少し手の力を緩め、再びモニターへ目を向ける。

　すると、画面には二人分の顔写真が表示された。

「いいかい？　愚かな市民たち、ちゃんと目に焼き付けるんだ」

　それは、アポロと私――二人の顔だ。

「これが指名手配犯二人だ！　この二人がいる限り、この地下都市クレイドルに静寂は訪れない。だから、見かけたら近くの警邏ＡＩに教えろ！」

　指名手配？

　アリエナイわッ！

　あの時、私たちが勝ったハズなのに！　どうして追い詰められなきゃいけないの？

　私はアーム（接合部的に、尻尾と呼ぶ方が正しいかもだけど）を、アポロの腰に巻き付けた。

「イェレーネは不滅。しかも、私たちは指名手配。 どうしよう！ 私たち捕まっちゃうのかな？」

「腰を強く締めるな。心配すんな。そして――」

　アポロはハイウェイの先、巨大な黒いビルを見上げた。

「思い出せ。オレたちは今、そうならないために行動してるんだろ？」

　そうだった！

　私たちが向かう場所は――

　アポロと同じように、そのビルを見上げる。

　高さ九百メートル以上。百七十階建て。何本ものビルを束ねたような外観。

　それはまるで、この地下都市クレイドルの柱だ。

　偽物の空を支える、一本の大きな支柱――

　それが、あのビルを見た時に感じた、私の印象。

　下の階にはレストランとショッピングモール。真ん中の階は上級市民の居住区。そして──

　上の階は、この都市のＡＩ産業全てに携わる会社――

　テセウス・コーポレーションのオフィスが存在する。

　テセウスの摩天楼――そこが私たちの目的地だった。

「そうね。私たちは、あの場所で、イェレーネの秘密を探るんだ！」

　昨日、展示会場でイェレーネが消えた謎。

それを解かなきゃ、自由は取り戻せない。でも、

　テセウスは、ＡＩ産業のトップランナー。イェレーネの制作にも携わってる。

　だから私たちは、摩天楼を目指し、バイクを走らせているんだ！

「でも、不幸中の幸いね。指名手配されても、ここなら誰にも通報されないし！」

　ここは輸送用ハイウェイ。そして、周りには、大小さまざまな運搬ドローンが働いている。

　クレイドルは、全ての運搬作業を自動運転で行う。

　故に、ここでは誰も私たちを見ていない。

　それに、けっこうな速度でバイクを走らせてるんだ！

　見つかったとしても、追いつかれるなんてアリエナイ！

「だが、用心しろよ、シャノン」

　アポロはハイウェイの脇、監視カメラを指差した。

「執行局に見つかるのも時間の問題。先回りされりゃ、摩天楼に続く道路が封鎖されちまう」

「それでも、全然心配してないわ！　アポロなら、捕まるより先に摩天楼に着いちゃうわよ！」

　だって、今はアポロだけじゃない。五月雨の作ったこの尻尾――ロボットアームがついてる。

　だからきっと、何が起きたってどうにかなる！

　その時──

　ブロロンと、

　後方から響くエンジン音。

　えっ？

　もしかして、誰か追いかけてきたんじゃないよね？

　振り向く私。

　でも、ハイウェイにはたくさんの運搬ドローン。それぞれが大きな木箱を抱えていた。

　視界に入るだけでも、数十は存在する。これじゃ、敵が紛れ込んででも気付けないわ。

「ねえアポロ、今、後ろから何か聞こえなかった？」

「オレは聞こえなかったが、どうかしたか？」

　アポロは聞こえなかったのか。

　なら、私の勘違いなのかな？　確かに、心配し過ぎなのかもな、私。

　もう一度、ハイウェイを振り向けば、そこには一台の大型トラック。

　でも、座席は無いし、自動運転車ね。

　もしかすると、あのトラックのエンジン音だったのかな？

　この不安感が、いつもより過剰になっちゃってたのかも！

　私は彼の腰に巻き付けた尻尾に力を込める、少しだけ――アポロに気付かれない程度の力で。

　よく考えると、エンジン音くらいするわよね。やっぱり過敏過ぎたのかも。

　私は視線を前に向けた。

　刹那──

　視界の片隅、サイドミラーの中で何かが揺れ動く。

「アポロ！　今『居たわッ』、鏡の中にッ！」

「鏡ィ？」

　少し首を傾け、アポロはサイドミラーを見る。でも、

「写ってるのはドローンと車だけ。お前は何を見たんだ？」

　嘘！　そんなハズは……。

　再びミラーに目を向けるが、そこにはハイウェイを往くドローンや自動運転車だけだ。

「ううん。やっぱり気のせいだったわ。ごめんね、アポロ」

「謝ンなよ、シャノン。警戒するに越したことは無い」

　バイクを自動運転に切り替え、ホルスターに手を置くアポロ。

　こんな不確かな情報でも、信じてくれるんだ！　ちょっとうれしいな！

「ま、きっと大丈夫だよ！　ドローンが何十・何百体と飛んでるんだもん！　それを避けて追いかけるなんて、アリエナイに決まってるし！」

　私はアポロにしがみついたまま、一人頷く。

　丁度その時、ハイウェイは分岐点に差し掛かった。

　ドローンたちは、規則的に入れ替わり、その内の数十台がハイウェイを降りて行く。

　瞬間──

　真横から飛び出す黒い影。

　一台のバイクが、隣のレーンに飛び出してきた！

　でも、一体いつの間に？

　謎のバイクの隣――奥のレーンには、さっき見かけた自動運転の大型トラック。

　そうか！

　このトラックの陰に隠れて、私たちの死角から追いかけたんだわッ！

「アポロ！」

「分かってる！」

　バイクを片手で操縦しながら、アポロはもう片方の手をホルスターにかざす。

「応答しろ、そこのライダー。何故ここを走ってる？　ここは無人輸送機専用のハイウェイだ」

　真剣な声色のアポロ。

　揺れるバイクの上――だというのに、構えた手は微動だにしない。

　何か不審な動きがあれば、すぐに発砲できる状態だ。

　しかし、謎のライダーは何も答えない。

　一体、彼・彼女は何者なんだろう？

　バラを思わせる、真紅の車体。車高の低い、スピード特化のフォルム。

　そのバイクに乗るのは、一人の男だった。

　黒いミリタリーテイストの制服。左手にハンドル。右手には拳銃。そして、

　その頭部はヘルメットに覆われている。

　この制服――未来執行局の追手？

　きっとそうだ！

　このハイウェイに『誰か居る』ってことこそ、その証拠だもん！

　でも、この男は、まだ敵意を見せていない。

　それなのに攻撃するのは、筋が通らないよね。

　もちろん、何かしてきたら、私がアポロを守るけど！

　数秒の沈黙。

　すると、そのバイクは私たちを追い越して行った。

「なーんだ！ 気のせいだったようね、アポロ」

　私は、彼の腰に回す力を緩めた。

　刹那――

　くるりと、真紅の車体は百八十度回転する。そして、

　バック走行のまま、ライダーは何かを構えた。

　轟く発砲音。

　放たれた銃弾は、近くの地面を抉った。

「あ、危なかった！」

　胸をなでおろす私。でも、送風機は相変わらず激しく音を立てていた。

「警戒しろよ、シャノン！　こっからが本番だ！」

　ハンドルを切るアポロ。

　バイクを隣のレーンに寄せ、彼は運搬ドローンに触れた。

　ボディに犬のマークが描かれた、小型ドローンだ。

「malfunction｛速度を上げろ。そして赤いバイクにぶつかれ｝」

　瞬間――

　ドローンは、スピードを倍以上に上げ、

目の前のライダーに向かって突進する。

　さらに轟く銃声。

　アポロの銃弾は、目の前のバイクに向かって放たれた！

　流石アポロ！

　ドローンと銃弾の波状攻撃――これを回避するなんてアリエナイわよね！

　目の前の子には悪いかもだけど、とにかくこれで勝ちだ！

　私は心の中でアポロに拍手した。

　ドローンと銃弾がライダーを穿つ。

　その寸前――

　独りでに回転するハンドル。

　ライダーの乗るバイクは、軽やかに身を躱した。

　まるで宙を舞う花弁だわ！

　掴もうとしても、ヒラリ身を躱す花弁――そんな、美しさすら感じる動きだ。

　放たれた銃弾は掠りもせず、ハイウェイの地面に着弾した。

「アリエナイわッ！　アポロの銃弾が外れるなんて！」

「自動運転か。気に入らねェな」

　アポロはハンドルを切り、大型ドローンの陰に隠れる。

　車一台分よりも少し大きい、運搬ドローンだ。

「ここなら、相手の銃弾を防げる！ ひとまず助かったわね！」

　その時、視界の隅で何かが光った。

　木箱の向こうにはライダー。

　彼が持っていたのは、透明の箱。拳より一回り程大きい箱だった。

　その箱が放られると――

　キラキラ。

　と、無数の物体が朝の陽光を反射する。それは小さく、銀色に輝いていた。

　ボルトだ。

　放り投げられたのは、たくさんのボルトだった。

　でも、どうして？

　あんなの投げられたって、致命傷にはならない。

　そもそも、あのネジは、私たちに向かって投げられてないんだ。

　彼は一体、何を狙ってるんだ？

「備えろシャノン！ 何かがおかしいッ！」

　ライダーは拳銃をこちら――私たちが隠れているドローンに向けた。

　重力に逆らい、空中を移動する無数のネジ。

それは、磁石に引き寄せられたかのような――

　いや、『もっと強い何か』に引き寄せられたかのような軌道だった。

　無数のボルトは彼女の右手――銃口に吸い寄せられる。

　瞬間――

　キラキラ光る銀色。射出されたボルト。

　まるで満天の星空だ。

　それはガトリング弾のように、私たちへ降り注いだ。

　例えボルトとはいえ、こんな速度で飛べば、銃弾と同じだわッ！

　マズい。こんな木箱、貫通されちゃう！　それに、近くに盾にできる物も無い！

　アリエナイ程の物量。こんな弾幕、どうやって回避するの？

　眼前まで迫る無数のボルト。

　私は死を覚悟した。

　その時――

「うおおおおッ！」

　アポロはバイクを急減速し、ハンドルを切る。

　ギリギリまで倒れる車体。

　しがみ付く私。

　その頭上を、ガトリングと化したボルトが飛び越えていく。

　やった！

　避けれたわ！

　でも――

　既にバイクは転倒寸前。ピンチなのは変わらない。

「待ってアポロ！ 転んじゃうわッ！」

「『信じろ！』『諦めるな！』――これは命令だ」

　地面に擦れるフレーム。散る火花。でも、

　バイクは転倒しない。

　奇跡的なバランスで、走行を続けていた。

　体重を移動させ、アポロはゆっくりと車体を起こす。

　あの弾幕を避け切るなんて！

「流石アポロ！ 切り抜けたのね！」

「いや、まだだ！」

　アポロの視線の先――ライダーは再び、透明な小箱を持っていた。

　まさか、またボルトを？　アリエナイわ！

　まだ、車体は起こし切れてない！

　さっき回避できたのもギリギリだったのに！　二撃目なんて避けれるの？

　刹那――

　轟く銃声。

　アポロの拳銃から射出される弾。

　それは真っ直ぐ、ライダーへ向かって飛んで行く。でも、

　独りでに動くハンドル。紅いバイクは再び、しなやかな軌道で銃弾を躱す。

　そして、ライダーは再び、小箱を放り投げた。

「躱されたわ！ 何度やっても無駄なの？」

「躱された？ いいや、違うね」

　響く金属音。

　弾き飛ばされる小箱！　それはハイウェイの壁を越え、街に落ちて行く。

「既に『完了』している、二発目の射撃は」

　アポロの拳銃から棚引く硝煙。

　いつの間にか、バイクの車体は起き上がり、通常の走行に戻っていた。

　そうか！　相手は弾丸に対して、自動運転で回避行動を行う。

　だから、一発目の銃弾で隙を作り、状況を整える時間を作ったのね！

　さらに、ボルトの入った小箱は弾き飛ばした！

　これでボルトの弾丸も無力化だわ！

　しかし――

　その時、私の目に入ったのは、無数のボルトだった。

　ライダーの傍らに浮遊する小箱。浮かび上がるボルト。

　そしてそれは、再びライダーの持つ銃口へと集まった！　そして――

「さっき弾き飛ばしたハズよ！ アリエナイわッ！」

　ボルトは再び弾幕を作り、私たちに降り注いだ！

　今度こそ終わりなの？

　私はアポロの横顔を見つめた。

　でも、その顔は一切焦ったりなんかしてない。

　どうして？

　どうしてアポロはこんな時でも、冷静でいられるの？

　私なんて、ずっと気が気じゃないのに。

　腕を腰に回したまま、私はアポロの服を強く掴んだ。すると、

　手に触れる、生暖かい何か。

　これは――

　血だ。

　アポロの脇腹から流れ落ちる血液。それが私の手を濡らしたんだ。

　いつの間に？　いや、そんなの決まってる。

最初に飛んできたボルトが、彼の脇腹を掠めたんだ。なのに、

　私はそんなことも知らず、『流石アポロ』だとか『切り抜けた』だとか――

　全部自分本位の言葉で、アポロのことを気遣えてなかった！

　それなのに、アポロは、ずっと私のこと気遣ってくれてた！

　私はもう一度、彼の横顔を見つめた。

　その顔に一点の曇りも無いのは――

　焦ってないから？　冷静だから？

　違う。

　彼が懸命に生きてるからだわ！

　なのに私は、さっきだって頼ってばかり。

　五月雨の拡張デバイスで強くなったハズなのに、私の心は弱いままだ！

　ずっとアポロにしがみ付いてばかりで、何にもできてなかった！

　だから、

　今、変わるんだ！

　アポロが安心して背中を預けられる、そんな相棒に！

　瞬間――

　私は尻尾を伸ばし、隣のレーンに手を伸ばす。

　今度は私がアポロを助ける！

　瞬間――

　無数のボルトが私たちを貫く。

　そんな未来は――

「絶対にアリエナイ」

　降り注ぐボルト。だが、

　私は既に、『掴んでいる』ッ！

　起死回生の一手を！

　隣のレーンを走行する大型トラック――そのドアを引っぺがした！

　そして、尻尾で掴んだまま、ドアを斜めに構える。

　刹那――

　バラバラと、音を立て降り注ぐボルト。でも、

　それら全ては、ドアフレームの表面を滑り、私たちの後方へ消えて行く。

「争いは止めましょ、ライダーさん。私たちきっと、諦め悪いわよ？」

　その時、反射したボルトが、ライダーの何かを弾き飛ばした。

　ハイウェイを転がって行く丸い何か。

　それはヘルメットだった。

　瞬間――

　舞い上がる緑色の髪。身に纏う無数の銀アクセ。

　彼は――

「なかなかやるな、根暗オンナ」

　あの時のように、意地悪な笑みを浮かべた。

「また追いかけっこか？　だが、今度は貴方が追いかける側のようだな」

「どうして？　アリエナイわッ！」

　目の前に居たのは――

「五月雨、どうしてあなたと戦わなきゃいけないの？」

　けれど、顔をしかめる五月雨。

「何言ってんだ？　俺は一昨日の続きをしに来ただけだ」

　一昨日？　図書館を燃やされた日か。でも――

「私たち、和解したんじゃなかったの？ だってあなた、昨日、展示会場で――」

「昨日？」

　五月雨は首を傾げる。

「俺は会ってないぜ、お前となんか」

　『会ってない』？

　そんなのアリエナイわ！

　でも、もし、

　それが本当なら、彼は──

　記憶が初期化（フォーマット）されているッ！