malfunction｛ＡＩが支配した世界で全肯定テロリストと甘やかされ共犯関係！｝

第20話｛拒絶する瞳 and 追いかける私｝

　五月雨がどんな手で私を攻めたって、その心理を『読んで』みせる！

　それが、アポロの教えてくれた、私の才能だもん！

　しかし――

「寄り添う？　受け止める？　迷惑で仕方ないな。お前に、そんな役割は『無い』ッ！」

　五月雨は、心底不快そうに私を見つめた。

　私の言葉が間違ってる――そう言いたげな表情だ。

　完全な拒絶の目。そんな目で見つめられるのは心が痛いな。

「俺の父は素晴らしい俳優だ。ガキの頃、俺は父を尊敬していた。将来同じ仕事に就きたいと思っていた。子どもの頃、演技を褒められてうれしかった。俺の夢は父と同じ舞台に立つこと──だったハズなのに」

　五月雨は、苛立ちと懐かしみの表情を浮かべる。

「でも、ＡＩ技術の台頭はそれを認めてはくれなかった。統治ＡＩは人間の表現を規制し、演劇に特化したロボットが登場した。俺の夢──俳優なんて職務は、もはやクレイドルに存在しない。オレたち人間は、与えられた職をこなすしか無いんだよ」

　五月雨は懐から数本の瓶を取り出す。その飲み口からは、布のような物が垂れていた。

「これで得られる教訓は、『役割』とは『与えられる物だ』ってことだ。そしてお前には、俺を助けるなんて役割は、与えられていないッ！　俺たち――市民には、仮想アシスタントがいればいい。ＡＩの預言は全てをサポートしてくれるんだ！　今だって――」

　左腕の補助端末（ハーネス）を見せつける五月雨。

「幾つもの預言を俺に与えてくれている。お前たちを屈服させるための、な」

　そして五月雨は、瓶から伸びた布にそれぞれ点火した。

　これは――火炎瓶！　きっと瓶の中には可燃性の液体。喰らえばひとたまりもない！

　意地悪そうな笑みの五月雨。本当に、記憶を消されちゃったんだな。ふと思ってしまう。

　彼女と言葉を交わす度に、大きくなっていく私の中のモヤモヤした感情。

　それは、やるせなさだったり、悲しさだったり、恐怖心だった。

「お前には『寄り添えない』し『受け止められない』。俺には、仮想アシスタントさえいればいいんだよッ！　お前なんて必要無い！」

　瓶を投げる五月雨。そして今度は、白い容器の蓋を取り、路面に投げ捨てた。でも、

容器の中には何も入ってない？　ただ、火の点いた瓶が、銃口の前に浮かんでいる。

　私は、ぼんやりとした頭で、目の前の状況を眺めていた。

　アポロは褒めてくれた、『人の心を考えられる』って。

　でも、やっぱりツラいね。 考えるのを止めてしまいたいとすら思う。

　自分のことを否定する、誰かの感情なんて、さ。

　ここで立ち止まったら前と同じ。でも、今は違う。

「避けろッ、シャノン！　おそらく、中身は可燃性のガスだ！」

　刹那――

　迫り来る火炎瓶。その後ろから飛来する『見えない何か』 。

　五月雨は疎んでる私も助けてくれた！　小説も認めてくれた！

　自分と価値観の違う私のことを、理解しようとしてくれたんだ！

　そんな五月雨の気持ちに報いたい！

　ブレーキを掛ける私。減速するバイク。

　尻尾を振りかぶり、私はある物を投擲した！

　それは陶磁器の破片！

　さっき五月雨に砕かれた器のカケラだ！

　瞬間――

　割れる火炎瓶。炎上する液体。そして――

　轟音と共に、三十メートル前方の空気が火を噴いた！

　ビリビリと、体に伝わる衝撃波。一瞬だけバランスを崩す前方のドローン。

　だが、

　この距離ならそよ風だ！

　アポロの言う通り、可燃性のガス！

　彼の助言が無ければ回避しきれなかったな。

　でも、そのお陰で既に、攻撃は突破した！

　今の内に距離を詰めよう！　距離さえ詰められれば、能力は無力化。

　五月雨を助けられる！

　私はアクセルを回した。

　刹那――

　爆風の向こう、

　顔を覗かせる銀色の何か。これは――

　無数のボルト！

　しまった！　爆風は囮。本命は、その死角からのボルトだったんだ！

　でも、どうしよう？

　私は『全開にしてしまった』、アクセルを。

　このままじゃ、回避が間に合わない！

　せっかく、アポロがガスのことを教えてくれたのに！

　私が油断したせいで、アポロを危険に晒してしまった！

　その時――

　轟く銃声。

　視界を塞ぐ鉄板。

　ギャリギャリと音を立て、鉄板にいなされるボルト。そして、

　微かに感じられる硝煙のニオイ。

「安心しろ、シャノン。標識を弾き飛ばした」

　後ろから聞こえる、頼りがいのある声。

「ありがとう、アポロ！」

　彼が助けてくれたんだ！

　ハイウェイ傍らの標識を、銃弾で弾き飛ばして！

　ボルトを受け止めた標識は、そのまま路面に落下する。そして、

　ガラガラ音を立て、後方に消えて行った。

「五月雨、 昨日のこと思い出してよ！　昨日、あなたは統治ＡＩを前に私を助けてくれた！　あの時の行動は『誰かに役割を与えられたから』じゃない！　友だちを助けたい一心で、あなた自身が決めたことでしょ？ だから――」

　私は再びアクセルを回し、五月雨を見つめる。

「ＡＩの言葉なんて関係ない！ 俳優にもなれる！　そうでしょ？」

「お前、ホント迷惑だよ」

　五月雨は懐から輪っかのような物を取り出した。

「親だって俺の夢を否定した。なのに、お前如きの言葉を信じられると思うか？　信じられるのはＡＩの言葉だけ。感傷の排除された言葉だからこそ、俺は信じられる！」

　でも、昨日は私の言動を認めてくれた。きっと五月雨の心の片隅には、他者を信じたい気持ちだってあるハズ！　もう一度思い出してもらうんだ！