忘れられた原罪

第26話 残された好感

「もう皆さん……お揃いでしたか？」

　城内通路を進みながら、彼女（ティア）に尋ねる。

　——お待たせして……しまいましたか？　というように。恐る恐ると。人は第一印象が大切。遅刻は人でなし。いけないことだから。

「……？」

　彼女は首を傾げて、当惑したように私を見詰めた。ドクン、と既視感。赤信号。不吉な胸騒ぎは、確信に変わっていた。

「貴女（シア）が来たじゃない？」

　——神よ。

「……はい？」

「私と貴女（あなた）。お揃いでしょ？」

　——神は死んだ。

「他に参加者は……」

「いないわよ」

　——おかしなことを言わないでよ、というような口調。表情。辛辣な天使。

（お、お兄さま？　だ、騙しやがったな？）

　ついうっかり口汚い言葉を発してしまう。私（ワタシ）ノ悪（ワル）イ癖（クセ）。

「もしかして……二人きりは、嫌だった？」

　激震が走る。

（こ、これは——うるっとした上目遣い！）

　そ、そんなことないよ！　という返答を引き出す魔法！　オトコをイチコロにする必殺技！　な、中々な手練れ。相手にとって不足なし。

（しかも……慣れているな、コイツ。味を占めている顔つきだ）

　——だが。

　私たちは同い年。同性。同い公女。あまり背丈も変わらない。伝家ノ宝刀——上目遣いが通用する相手ではない。何事にも相性はある。

（見誤ったな……おぬし）

　——それが貴様の敗因よ。

「……いいえ。聞いていた話と違って、驚いただけです」

「なら良かった……！」

　うぅ……ま、眩しい。笑顔満天。直射日光は……む、無理。効果は抜群だ。

（お、お天道様……）

「ずっと話したいと思ってたの！　嬉しいわ！」

　——あ、天使。天使でした。

　彼女が本物。私は偽物だった。負けた。負けましたよ。私は敗北者。敗因は笑顔（それ）。K.O.

「……それは光栄です」

「もう！　堅苦しいわ！　もっと気楽に話しましょうよ！」

　——二人だけなんだから、と。

「……うん」

「……」「……」

（……うん？）

　続く言葉を、楽しみに待っていたことか。彼女は、ただ私を見詰めていた。そして少し落ち込んだように——視線を前に移した。

　——悲しきかな。少なくとも、私にとっては。足音だけが、場を満たしていた。

（……何？　……何を話すの？　女の子って……何を話すの？）

　兄弟と貴重な幼年時代を共にしたことが、今になって悔やまれる。胸が苦しい。罪悪感でいっぱいだ。話題。話題を探さねば。

　——流行？　なにそれ？　おいしいの？　興味なんて……なかったもん。

　——普段着（ドレス）？　与えられたものから、選ぶだけですけど——何か？　最近は、それすら侍女任せですけど——何か？　

（問題ないじゃない……）

　——普段なら。

　いや——そうだ。侍女がいた。

（助けて、エマ。貴女なら……）

　思い出を振り返る。話題。話題。沈黙した能面侍女。何やら一言呟いた。

　——何も思い起こすことはありませんよ。

（……）

「……さあ！　私が好きなものばかりなの！　感想を聞かせて！　ね！」

　話題探しに没頭していた私に、彼女は腕を広げて、部屋に入るよう促した。

　中央に据えられた円卓（つくえ）には、段を重ねた台座（スタンド）が置かれ、可愛らしい御菓子が所狭しと並んでいた。

「さあ、座って！」

　人生初となる御茶会（ティー・パーティ）が幕を開けようとしていた。同い年、同い公女と——共に。

　＊＊＊

「あれ？　そういえば……侍女は連れていないの？」

　席に座って一息つくと、彼女は不思議そうに尋ねた。

「侍女（エマ）……彼女は、熱を出して寝込んでいます。移動も一瞬ですし、保護者（シエル）も問題ないと言うので……」

　代わりに連れてこなくとも——ね？　いきなり他人を信用できないから——ね？　こんな御時世ですから——ね？

　彼女に言い訳は必要なかった。

「そうなのね」

　——エミリィ！　と、彼女が元気よく呼びかける。背後に仕えていた侍女二人から、一人が応答した。

「今日一日、彼女を世話してあげなさい」

「かしこまりました」

　彼女と目が合った。勤勉で真面目な印象。偽物（エマ）とは大違いだ。なんて——もちろん本心ではない。いつも感謝しているんだから。

「エミリア・フォレストと申します。恐縮ですが、本日お嬢さまにお仕えする栄誉を授かりました。どうかよろしくお願いいたします」

「あ、こちらこそ。ルシア・ノクシオンです。よろしくお願いします」

（……丁寧すぎた？　……改めて名乗る必要あったかな？　今……どんな表情（かお）してる？）

　些細なことが、すべて悔やまれるような感覚。何か間違いを犯していないか。非常識な言動ではないか。つい不安になってしまう。

「失礼いたします」

　早速、仮初めなる主人に奉仕する彼女。葡萄を思わせる芳醇な香りが立ち昇る。特産品なんだろうか。紅茶に果汁を注ぐとは。

（……罪深いものね。止まるところを知りませんな。欲というものは……）

「ねえ、今……何を考えていたの？」

　——え？

　大公女（わたし）は不思議だった。当惑した表情を浮かべる従姉（あなた）が。

「何か……おかしなことを考えてそうな……顔をしてたから」

「あ、うん。いや、そんな……」

　——表情してたかな？　と、戸惑う彼女。

（話すことが……苦手なのかな？）

「これはね。葡萄酒（ワイン）を飲んでいるお父さまに頼んだら、用意してくれたの。お酒は駄目だからって、代わりにね」

「そう……でしたか。とても……良い香りですね」

（敬語は……直らないかな？）

　内向的で大人しい女の子。常に他人の顔色を窺っている。考えたことを一割も言葉にしない。物事に関心は低く、自分を疎（おろそ）かにしがちで、大抵他人事（ひとごと）に感じている。

（……そんなところかな）

「罪深いものだな、と」

「……え？」

　つい素が出てしまった。思いもよらない発言に。

「いえ。紅茶に果汁を注ぐとは、罪深い発想だな、と考えていました」

（あ、さっき尋ねたから……）

「そう……そうでしょ！？　『欲に正直に生きる』が、信念（モットー）だから！」

「……貫けそうですね」

　ふふっと、つい笑みが溢（こぼ）れてしまう。何か癖になりそうな味わい。独特な魅力を、彼女に感じつつあった。同族（なかま）だからかしら？

　——それにしても。

（素直というより……正直なのね）

　尋ねられたら、考えをはっきりと伝えられる。ただ伝える意志がないだけ。意外と大胆なところもある。逆らう気概を、胸に秘めている……かな？

　——見栄っ張りで小心者な有象無象より、余程好感が持てる。

（……英雄が残した娘）

　これから彼女を待ち受ける運命に、私は思いを馳せずには、いられなかった。