忘れられた原罪

第8話 浮かび上がった文字

　翌日、皇太子が即位を宣言した。

　——皇帝ハインリヒ一世。

　後世において、必ずや稀代（キタイ）ノ名君（メイクン）と呼ばれるに違いない男。

　——ただ。

　現実は甘くはないぞ。杞憂（きゆう）に終われば良いものを。単なる私見ではあるけれど。

　——他人事（ひとごと）ではない。

「お兄さま。人柄とやらはどうでしたか？」

（人柄とやらは……）

　小さな淑女から発せられた言葉に、何か引っかかりを覚えながらも、質問に答える。

「殿下……」

　——否。

「陛下は、きっと迷君になるよ。近寄らないようにね」

「……名君に？」

　——それなのに。

「近寄らないのですか？」

「まだ……これからだからね」

　——そういうものですか、と相槌（あいづち）を打つ妹。不要な詮索はしない。安心、安心。

　兄としては、ただ興味を失うことを願うだけ。皇室と深く関わって、碌なことはない。間違っても、彼に息子がいることは——

　——そういえば。

「でん……陛下は、お父さまと同年代。皇子は同い年でしたか？」

「……二つ上だね、殿下は」

　——そう。私から見て、二つ上。今年で十八歳。成人を迎えた、フリードリヒ殿下。

　——すると。

「皇太子冊立（さくりつ）も近いでしょうね。葬儀に、即位式に、皇太子お披露目……忙しくなりますね、皇宮は」

「……そうだね」

（礼服も弔辞（ちょうじ）も何であれ……）

　——使い回しで良いか。

　葬儀が続いて丁度良い——なんて、不謹慎にも程がある。わかっているさ。

　——そう。

　これは皇室に対する当てつけではない。決して。倹約は美徳。偉い先人（ダレカ）が、そう言っていたから。

　憎（にっく）き新皇帝（だれか）に対する私怨ではない。そう——決して。

　＊＊＊

　偉大なる指導者の死を悼む弔辞、それと——ついでに——新たな門出を祝福するに相応しい祝辞を求めて、私は書斎を訪れた。

「……久しぶりだね」

　——父さん。

　机に置かれた、古ぼけた家族写真に、ふと思いを馳せる。

「さてと」

　生前は、隅々まで目を向けることはできなかった書棚。見上げると——ところどころに——束ねられた封筒が立てかけられている。

（父を訪れた消息（たより）に……）

　——そっと耳を傾けたい。

　ふと舞い降りた衝動に、忠実な僕（しもべ）は逆らえない。

（主よ、お許しください）

　腕を伸ばして、舞い散る埃（ほこり）に咳き込みつつも、いくつか手にとって開いてみた。

　——手紙は白紙。字が飛んだ後だった。むべなるかな、というものだ。

　色（いろ）褪（あ）せた表面を、そっと撫でる。感慨に耽る私。背後から覗き込む女性。あどけない表情。ちらりと視線を向けられる。上目遣い。

　——青い瞳を覗き込む。

「うわっ！」

　我ながら情けない声が部屋に響いた。

　——彼女（シエル）だった。

「覗き見とは、感心しないな」

（……もう時効では！？）

　突如湧いた戯（おど）けた苦言に、戯（たわ）けた応答が脳裏を駆け巡る。驚いた人間が示した反応。ただそんなものだっただけ。

「冗談、冗談」

（……ですよね）

　音もなく現れないでほしい。心臓に悪いから。書簡を封筒に戻し、元あった場所に立てかけながら、私は心中苦言を呈していた。

「……何か用ですか？」

「何も」

　——なんだそれ。

　ついうっかり目で訴えてしまう。

　——僕（ボク）ノ悪（ワル）イ癖（クセ）。

「ただ気になって」

　どきり、と心臓が音を立てる。高まる鼓動。紅潮する顔。そして——

　——予想すべき返答。

「書斎に入ったものだから」

「……そっか」

　気が抜けた返事を気がかりに思ったか、彼女は忠告を付け足した。

「あまり詮索しないこと」

　——後悔するよ？

　穏やかな脅迫を突きつけながらも、彼女は戻された封筒を背伸びして手に取った。

　——よりによって、というように。封筒を眺める姿が印象的だった。

　——それにしても。

（……なぜ書斎に入ったことを？）

　真相は藪（やぶ）の中。一寸（いっすん）先は闇。葬られるも、若輩者（わたし）は従うしかない。それで良いではありませんか。

　——そう。

　深淵（それ）を覗くとき、深淵（それ）もまた、此方（こちら）を覗いているものだから。

（……あまり詮索しないこと）

　——後悔するんですよね？

　おもむろに動き出す。滑らかな指先。取り出した一枚。開かれた一枚。問いかけるように、下方を手の甲で、そっと叩いた。

　——ピキリ、と大気にヒビが入るような音がした。気のせいだったかな？

　——すると。

　呼びかけに応じるように、くっきりと文字が浮かび上がった。

　——Univer N. Orwen

　差出人（さしだしにん）だろうか。見覚えがない文字に、聞き覚えがある名前。

「ユニウェル・オルフェン」

　——彼女（ノルン）が送った手紙。

　感慨深そうに、彼女は呟いた。

「探し物は見つかった？」

「……いいえ。これからです」

　——そう。

　書斎を見渡す彼女に、私は問いかけた。

「お時間はありますか？」

「ええ」

「良い茶葉が届いたんです。お味見でも」

「そう」

　——それは楽しみね、と。彼女は頬を緩ませた。