忘れられた原罪

第9話 憑き纏う影

　雑念を斬り払うように、身体（からだ）に染み込んだ型に沿って、流れるままに剣を振るう。

　——欠かしたことがない日課だった。

　物見高い野次馬は、切っ先が地に下ろされ、息を切らしていた頃に現れた。

　——たいしたものだ、と。

　声に導かれるままに、俺は顎（あご）を上げた。上から見下ろす視線。底から湧き上がる対抗心。衝突は必至。死線を越える運命だった。

　——果たして息は切れていたが。

「何か……用ですか？」

「何をしているか気になった」

「気になるようなことは……ありませんよ」

「そうか」

　立ち去る気がないことを察した瞬間、込み上げる対抗心に火がついた。

「ご指導……いただけませんか？」

「あいにくだが、剣は不得手だ」

　——必要ないからな、というように。聞こえて腹が立った。否定された気がしたんだ。

　——では。

「模擬戦闘に、お相手を」

「相手にならないが」

　——良いだろう、と。

　太い枝に腰を据えていた彼女は、重心をずらして身体を前に押し出すと、そのまま枝から降りて着地した。

（……落ち着け）

　瞳を閉じて、呼吸を整える。身体が赴くままに、構えをとる。

　——瞳を開いて、彼女を見据えた。

「……手加減抜きで」

「手足抜きで十分だ」

（……後悔するなよ）

　——黒歴史にしてやるからな。

　頬を伝った汗が、肌から滴（したた）り落ちる。覚悟を決めた。足に力を込めて飛び出し、残された全力を込めて腕を振り抜く。

（一撃で……決め……る）

　——？

「其方が向き合うべき相手は」

（……足も腕も）

「オレではない」

（……動かないんだが？）

　——いい加減、目を覚ませ。

「其方が向き合うべき相手は」

（……たいしたもんだと？）

「失われた英雄だ」

（……心にもないことを）

　——いい加減、耳を傾けろ。

　金縛りを解く気がないことを察した瞬間、燻った対抗心が再び燃え上がった。

（……何だ？　動作を妨げる元凶（それ）は……）

　——集中しろ。

　向き合うべき相手は、小憎らしい彼女ではない。硬直した身体。研ぎ澄まされた感覚。導かれた視線は——足下に。

（……！）

　——影。影だ。前に伸びる影から、得体も知れない気配がする。俺という人影に、何かが潜んでいる。底知れない何かが。

　これから俺に。俺が。俺を。

　——呑み込もうとしている？

　ゾッ

　——と背筋が冷えた。

「ゲゲ」

　ふっと緊張が緩み、力が抜ける。憑き物が落ちたような脱力感。とっさに剣を地面に突き刺し、膝をついて身体を支える。

　——！

　俺に憑き纏う影から——影が盛り上がるように——ひょこっと顔を覗かせた。

（……？）

　つぶらな瞳に目が合った瞬間——視線を避けるように——ひゅんと沈み去っていった。

「人見知りなんだ」

　拍子抜けしている俺に、彼女はあっけらかんと呟いた。和やかな表情を浮かべて。

　——妙だ。

「なぜ影霊（コイツ）を……貴女（あんた）が使役している？」

　——結局。

（……元凶（それ）は貴女？）

　茫然自失——気が抜けた声で答えを乞う。

「使役」

　——ではないよ、と。

　和らいだ口調に身構える。得体も知れない彼女と向き合うなんて。俺は一体。

　——どうかしていたんだ。

「彼も霊体（レイタイ）とはいえ、同じ人格（ジンカク）を保っている生き物だから」

　——友人を邪険に扱うな、というように。

　諭（さと）すような口調。滲（にじ）み出る不快感。他者に敬意を忘れるな。偉い先人（ダレカ）が言っていた。

（……正気とは思えないな）

　彼女（それ）は膝を曲げて蹲（うずくま）り、ひょっこりと影から顔を出した影霊（ソレ）を、よしよしと撫でていた。

　視線を潜り抜けた俺は、固唾を呑んで見守るばかりだった。

　＊＊＊

「名前は……ゲゲといったか？」

「ああ」

　木漏れ日を浴びながら、鍛錬を終えた帰り道を共にしていた。地面に映る木陰が目に入り、ふと口にしただけだった。

　——だが。

　呼び声に応えるように、足下から影が盛り上がる。不意を突かれた俺は、うっかり踏み潰さないように、思わず足を止めた。

「……おい。人が苦手なら、無理に顔を出す必要はないんだぞ」

　少しでも目線を合わせようと、しゃがみ込んで説き伏せる。ただ影霊（ソレ）は、期待に満ちた眼差しを一方的に差し向けて、頷くばかり。

（……話は通じるんだよな？）

　はぁぁぁ……と肩を落として項垂れる。俺は一体何をしているんだ。そう思うと力が抜けた。

　——ただ。

（……下を向いていても始まらない）

　俺は顔を上げた。

　——すると。

　慌てふためいた影霊（ソレ）が、なにやら必死なそぶりを見せている。

（……気落ちした俺を慰めようと？）

　はぁぁぁ……と重力が赴くままに身を任せる。なんだ、この、かわいい生き物は。卑怯者。反則だ。理に反している。

（もう駄目だ……）

　——俺は敵わない。

　立ち向かう気すら起こさせないとは。元凶（それ）は影霊（コレ）か。金縛りにあった訳でもないが。

　——ツンツンしたい。

　そんな衝動を必死に抑えていた。顔を上げられない理由は、そんなところだったかもしれない。このあんちきしょうが。

「彼は其方を気に入ったようだな」

　——もっともなことだ、というように。

「取り憑き甲斐ある人間（ヒト）に出会えて、さぞ満足していることだろう」

　——光栄に思え、というように。

　蹲（うずくま）った俺に、彼女は語りかけた。

「……そうなのか？」

　——それなら天国だが。

　愚かしい考えが脳裏に浮かんだ。重症だ。疲れているんだろう。このあんぽんたんが。

　——ただ。

「其方が向き合うべき相手は」

「……彼ではない」

　——そうだ。

「話が通じる相手は貴重だ」

「……碌な相手がいないんですね」

（……貴女（あんた）にも原因はありそうだが）

　——そうね。

「好きにしたら良い」

「……はい？」

（……話が通じないんだが？）

「決して後悔しないように」

「……はい」

（……いったい何が言いたいんだ？）

　——彼女は。俺に——

（……他人（ほか）でもない）

　——俺は。彼女に——

「俺が向き合う相手は……」

　——そう。他者（ほか）でもない——

「『俺』が決めます」

　——そう。貴方が——

「さすが親子ね」

　——たいしたものよ、と。

　決意に満たされた所信表明。儚い演説を聞き届けた彼女は、二言残して消え去った。

　残された人影（かげ）は、ただ一つ。光を遮るように。底知れぬ喪失感が。胸を。覆っていた。