忘れられた原罪

第4話 呼び起こされた運命

「皆様、ようこそお集まりいただきました。本日は私（わたくし）、ジャッジが進行いたします」

　直系親族と傍系親族が向かい合うように着席した議場に、粛々とした声が響き渡った。

　客室に用意された枕が気に入らなかったか、伏し目がちに首を下げたイザベラ夫人が目に入る。

　——トン、トン。

　指先で机を軽く叩き、鋭い視線を司会（ジャッジ）に向けるダグラス卿。誰もが空席を気にかけていたところで、その意図は明らかだった。

　司会が口を開こうとした瞬間だった。

　荒々しい風が吹き込んできたかと思うと、前方に据えられた空席が、主を迎えようとしていた。

　彼女は不快を隠すことなく、殺気がこもった視線を丁重に送りつけてから、椅子を引いて座席に腰を据えた。

（災難だな……身から出た錆（さび）だけど）

　刺客を送り込んだ元凶に情けをかけるほど、世間は甘くない。

　——自業自得。

　——因果応報。

　彼は、彼女を世間知らずな小娘だと見誤った罰——報（むく）いを受ける運命（さだめ）と相成った。

　そもそも命を狙うか？　普通。ありえない。正気とは思えませんな。

「何か面倒事でも？」

　遅れてきた理由を問うように、叔父さんは尋ねた。真向かいが矢面だった。

「昨夜、刺客が庭に入り込んだ。幸いにも被害はなかったが、行方（ゆくえ）を晦（くら）ましている」

　——それにしても。

「エリアス卿、顔色が優れないようだが」

　——後悔しているか？

　犯人を告げるも同然。いとも容易く行われるえげつない行為に、人は涙を禁じ得ない。

　子供じみた真似（まね）をする十六歳に呆（あき）れつつ、嘆かわしい現実に唇（くちびる）を噛み締めた。忸怩（じくじ）たる思いだった。

「そうか。あれは、エリアス卿を狙ったかもしれないな」

「……」

「安心するといい。其方（そなた）を狙うことは、もうないだろう」

「……」

「今頃誰を狙っているか」

　——気がかりで仕方ないが、と。

　隣で息を潜めていた弟が、弱々しく身を震わせている。

（……愚かなことを）

　腹立たしい思いよりも、情けない思いが全身を駆け巡っていた。弟に対する憐憫（れんびん）。家族ノ情。理性とは何か。

　——私は頭を抱えるしかなかった。

「ジャッジ卿、進行を」

「……かしこまりました」

　——児戯は終わりだ。

　というように。会議は粛々と進められた。

　＊＊＊

「昨夜、お嬢さまがオルフェン公を後見人に指名し、遺言を果たされました。異存がございませんでしたら、親族一同が満場一致で同意した旨を添え、皇室に言上する次第でございます」

　滔々（とうとう）と告げると、司会は議場を見渡した。異議を唱える者はいなかった。

「異存ないことを確認いたしました。つきましては、同意書に署名をお願いいたします」

　書類は宙に浮き上がり、各々手元に収まった。筆を擱（お）いた者から順番に、飛び帰ってきた書面を全て確認する。

「皆様ご同意いただけたことを確認いたしました。以上をもちまして、正式にオルフェン公を後見人として認定し、本会議を閉会いたします」

　シエル様、とジャッジが耳打ちする。皇室に報告する仔細（しさい）について、早速相談を持ちかけているようだった。

（あっけないなあ）

　遺言に無理強いされた役目を健気（けなげ）に果たした実感もとうに過ぎ去り、後には拍子抜けした抜け殻だけが残っていた。

（それにしても……）

　波風立てず従う親族（かれら）が、些（いささ）か奇妙に思われた。

　——否（いな）。

（……立たなかっただけね）

　恐怖で縮こまったエリアス卿を見て、内心おだやかではなかった。裏切られたような孤独を感じていた。私だけが道化だった。

　——滑稽というほかない。

「ルシア嬢」

　頭上から降りかかる声が、私を現実に引き戻した。悲嘆に暮れる暇もありゃしない。

「すべて過ぎたことだ。呼び起こされても」

　——返事をする必要はない、と。

　意味深長な発言にしては、柔らかな物言いだった。たいしたことはないんだと。

「ついてくるように」

　言われるがままに、立ち上がって背中を追いかける。立ち止まるわけにはいかない。

　——それは許されない。

　底から沸々と湧き上がる何か、抑えきれない何かが、私を突き動かそうとしていた。

　——それが運命とでもいうように。

　＊＊＊

　それは議場を後にした時だった。

　彼女が身体を反転させたかと思うと、足元から勢いよく黒影が立ち昇り、呑み込むように私を包み込んだ。

　気づけば——見知らぬ部屋にいた。辺りを見渡しても、やはり見覚えはない。

「其方（そなた）に眠る第六感（アルカナ）が、目覚めつつある。閃光が迸るたびに、それは鮮明になるだろう」

　——部屋を彩る古き良き雑貨たち。彼らに目を惹かれていた私に、彼女は語りかけた。

　棚から茶杯（カップ）を手にとり、魔法瓶（ケトル）から熱湯を丁寧に注ぐと、茶葉を包んだ小袋を取り出し、お湯に浸して差し出した。

「好みな頃合いで」

　——混ぜて飲むように、と。

　促されるままに茶杯を受け取り、無造作に置かれた椅子に腰を下ろす。ほっと一息。

（……あたたかい）

　古風な器を手に、たゆたう液体（それ）がしだいに紅く染まっていくさまを眺めながら、語られた言葉に思いを馳せる。

　——アルカナ。それは人智を超えた力。この世界に遣（つか）わされた、限りない神秘。

（それが……私に？）

　内側から沸々と湧き上がる感情。不安。期待。恐怖。抑えきれない感情が、私を支配しようとしていた。

「呼び起こされても」

　——返事をする必要はない。

　御茶菓子を取り出しながら、それとなく呟かれる。たいしたことはないんだと。

　繰り返された言葉は、異なる意味を抱え込み始めていた。

　——私を捉えて離さなかった。

「ただ受け入れること」

　手渡された袋を開けて、指でつまんだ菓子を、口にそっと運ぶ。甘くとろける小恋菓（ショコラ）が、ざわついた気分を和らげてくれる。

　茶袋（それ）を軽く揺らめかし、茶杯（これ）を傾ける。

　——身も心もいやされる心地だった。