忘れられた原罪

第3話 果たされた遺言

「これより、家族会議を始めます」

　カンカン、と始まりを告げる——お手製——木槌が打ち鳴らされる。

「特別参加者（ゲスト）は、なんと同い年オルフェン公です」

「よろしく」

　歓迎する拍手に包まれながら、公爵家を左右する一大会議が幕を開けた。

　＊＊＊

「議長」

「はい、オルフェン公」

「後見人が当主代理に任命されるとはいえ、実務は従来通り、ジャッジ卿が統括することを望んでいる」

「はい、仰る通りです」

　——そうなれば。

「後見人として求められる役割は、財産管理云々ではなく、まさに後ろ盾となって、後継者とその家族を保護することにある」

「はい、仰る通りです」

「こうしている間にも、あわてん坊な刺客が庭に倒れている」

「はい……はい？」

「オレなら保護することができる。だから後見人として、当主代理を務めよう」

　さっぱりと至極簡潔な主張には、受け入れざるを得ない現実が込められていた。淡々と事実を突きつける清々しい口調が、逃れられない運命を物語っているようだった。

「議長」

「はい、ギルバート卿」

「あわてん坊をけしかけた黒幕に、心当たりはあるかを問いたい」

「エリアス卿に違いない」

（……ええ！？）

　これ見よがしに身を乗り出して、驚きを表現してみせたいところだった。

　ただ、あまりに、平然と言うものだから、実は、冗談かもかも？　なんて、混乱しているからか、つまり結局、それどころではなかった。

「議長は如何（いかが）お考えか？」

「……仰る通りかと」

「卿（けい）も同様か？」

「……ああ」

　会議に染まりきったように、やや大仰（おおぎょう）な言い回しが耳につく。

　私は困惑を隠そうと俯いた。一人取り残されたような感覚に襲われていた。

　自分だけ異なる世界で生きてきたような疎外感に、身体（からだ）が蝕（むしば）まれるようで、身震いがとまらないの。

　——これは私が知っている現実なの？

（……動機は何？）

　エリアス卿は、常に笑顔を絶やさない紳士で、私たち兄妹に優しく接してくれた。

　庭園を引きずり回すように連れ歩きながら、覚えたばかりの花言葉を熱心に伝える私を、温かい目で見守る彼の顔が……え？

　——？

（……思い出せない）

　茫然自失。自我を置き去りにして、彷徨（さまよ）い出るように記憶がたどられる。黒い霧が覆い隠した顔に、戸惑いよりも嫌悪感を覚える。

　——嫌だ。思い出したくない——

「やめて！」

　私は叫ばずにはいられなかった。乖離（かいり）する現実と記憶に、世界が自分を否定する恐怖に耐えきれなかった。

「「「シア！」」」

　——どうしたんだ！？

　皆が慌てて駆け寄った。震える身体に手を寄り添えた。ただ一人を除いて。

　——ルシア嬢。

　落ち着いた声音が穏やかに響き渡った。あたかも波紋が広がるように。気づけば身体が動かない。金縛りにでもあったように。

「覚えているだろう？　出会いがしらに」

　——伝えた願いを。

（……願い？）

　迫り来る霧から現れた姿。翻（ひるがえ）る黒髪と羽織。そして——覗かせた青い瞳。

「オレに機会をくれないか？　償（つぐな）う機会を」

　——私に。

　忌まわしい記憶を塗り替えるに飽き足らず、余韻に浸る暇も与えない。

「……貴女（あなた）を後見人に指名しろと？」

「そう」

「それで……何を償うというの？」

「欺（あざむ）いた罪を」

「……私を？」

「そう」

（……覚えはないけど）

　ありもしない罪を償うという人間を前にして、ルシアは妙に冷静になった。

　理由は分からないけど、家族を守るに足る能力と意志を備えた超越者（アウローラ）が、力を貸してくれるという。

（嘘ではないだろうけど……）

　——みんなは？

　彼女を選んで良いか、振り向いて問いかける。自然に震えは止まり、身体は動くようになっていた。

「願ってもないよ」

　笑みを浮かべる——テオ兄さま。

「別に構わない」

　少し悔しそうな——ギル兄。

「シアが良かったら」

　気遣わしげな——ルーク。

（家族（みんな）を守るためには……）

「一つだけ約束してください！」

　意を決した力強い声が、議場を震わせた。

　気が向くままに机を勢いよく叩（たた）いたせいか、手のひらは熱を帯び、反発するように疼（うず）き出していた。

「私と大切な人たちを守り抜くこと！！」

　——いいですね！？

「ああ、もちろんだ」

　——約束しよう、と。

　意気込んだ調子が身を退くにつれ、覚悟が固まっていくようだった。

（いいでしょう……くれてやりましょう！）

　——罪を償う機会とやらを！！

「それでは、あなたを……」

　コホン、と小さく咳払い。隅（すみ）に控えている執事に視線を送る。後はこれ見よがしに威儀を正して。

「私、ルシア・ノクシオンは、オルフェン公を後見人として指名します」

　毅然（きぜん）とした態度で告げる妹を前にして、テオドールは感慨深い気持ちでいっぱいだった。

　遺言が執行された瞬間を記録するに際して、ジャッジも思わず目頭が熱くなった。

「遺言は果たされた」

　彼女は席を立ちながら呟き、黒い霧と化して浮かび上がったかと思うと、此方（こちら）に飛び込んでくるように着地した。

　翻る長髪と羽織。一瞬怯えたルーカス。とっさに柄（つか）を握るギルバート。感嘆するテオドール。そして——揺るぎない意志が込められた——青い眼差し。

「次はオレが——約束を果たす番だ」

　カンカン、と始まりを告げる鐘が鳴り響いていた。それはもう——天高く。