忘れられた原罪

第2話 葬られた英雄

　棺は伝統的な二頭立て馬車に載せられ、歴代当主が眠る墓地まで運ばれる。沿道は亡き英雄を悼む領民に埋め尽くされていた。

　中には泣き崩れる崇拝者もいるもんだ。

（……まだ道が乾き切っていないだろうに）

　——服が汚れはしないだろうか。

　窓から外を覗き見て、他愛もない思いを寄せる。時折雲が流れて陽光が差し込み、霧が晴れるように思考が冴え渡っていく。

　ふと目を閉じた瞬間だった。

　——どうして……私なのですか……？

　振り絞るような声がこだまする。内側から迫るように鼓動が高鳴り、冷や汗が肌を伝う感触が生々しい。不安。期待。恐怖。

　——沸々と湧き上がる切実な想い。

（幻覚に続いて、幻聴まで……？）

　身体（からだ）に降りかかる神秘的な異変に、人知れず酔いしれている頃だった。到着を告げる鐘が鳴り響き、それから馬車は動きを止めた。

　＊＊＊

　埋葬を終え、黙祷が捧げられた。肌に染み入るような静寂が心地よく、心が洗われるようだった。

　——すべて忘れられたらいいのに。

　暖かな木漏れ日に誘（いざな）われて、そっと目を開ける。隣に気配もなく人が立っていた。

　同い年ぐらいだろうか。顔は面紗（ベール）に覆われ、夜空が織り込まれた羽織を纏っている。今にも消え入りそうな姿に、目が離せない。

　——涙が頬を伝っていた。

　ぼやけた視界を晴らすために、涙を拭（ぬぐ）った時だった。にわかに踵（きびす）を返したかと思うと、翻（ひるがえ）った面紗（ベール）から青い瞳が顔を覗かせた。

　そして彼女と目が合った瞬間——

「シ・ア！　みんな行っちゃうよ！」

　弟が呼びかける声に、ふと我にかえる。腕を揺さぶられる震動が身体を伝っていた。

　気づけば人は疎（まば）らになり、テオ兄さまはダグラス卿と、ギル兄はエリアス卿と相手をしているようだった。

「これから家に帰るんだってさ」

　馬車に戻ろうと歩き始めるルークを引き止めて、彼女を見たか問いかけようとした。

　——すると。

　ざわつき始めた前方から、黒い霧が人を押し退けて、瞬く間に此方（こちら）へ飛び込んできた。

　——あたかも獲物を追い詰めるように。

　襲い掛かられると思った瞬間。目前で霧から変貌した姿に、私は目を奪われた。

「シアから離れろ！」

　真っ先に異変を察知したギルバートが、抜刀した剣を振りかざす。

　——だが。

　彼女は逆巻くような剣気を意にも介さず、ただ私を見据えて平然と問いかけた。

「オレに機会をくれないか？」

　澄んだ水面（みなも）を思わせるように、静謐（せいひつ）を湛えた青い瞳が、私を捉えて離さなかった。

　——それは。

　鋭く透き通った眼差しは。凜として清々しい声色は。揺るぎない自信に満ちていた。

「名を名乗れ……！」

　鋭く尖（とが）った剣先を首元に突きつけ、ギル兄は叫んだ。思わぬ事態に直面した参列者たちは、固唾（かたず）を呑んで見守るばかりだった。

「お……お名前は？」

　私が絞り出した声に、彼女は応えた。

「シエル・オルフェン」

　重厚に蒼（あお）みがかった黒髪は、しなやかな腰まで伸びて揺らめき、透きとおるように青い内髪色（インナーカラー）が煌（きら）めいていた。

「……オルフェン公か」

「いかにも」

（……初めから答えろよ）

　構えていた剣を下ろし、舞台は一段落したと告げるように、傍観していた参列者（かれら）に一瞥（いちべつ）をくれる。

　——とっとと帰れ、と言わんばかりに。

「いかなる……ご用件でしょうか？」

　後継者（テオドール）が歩み寄り、彼女に問いかける。返答を聞こうと、皆が耳を澄ませていた。帰るはずもない。

「後見人を決めかねていると聞いた」

　——オレがなろう、と。

　あまりに突拍子もない発言に、一同呆然としていたところ、沈黙を破る者もいた。

「正気とは思えませんな」

　——ダグラス卿。

　穏やかな声音とは裏腹に、剣呑（けんのん）な目つきで睨（にら）みを効かせる姿に、緊迫した空気が場を包み込んだ。

「小娘（こむすめ）は気に入らないか？」

「すでに成人していると伺（うかが）っておりますが」

「余所者（よそもの）が気に入らないか？」

「血縁では語れない関係もあるでしょう」

「それなら何が気に入らないんだ？」

「自ら深淵（しんえん）に足を踏み入れようとする……」

　——揺るぎない意志です。

（……止められる大人がいないとは）

　聞く耳を持たない子供に手を焼く親とでもいうように、彼は深いため息をついた。

（……何とも嘆かわしいことだ）

　——シエル・オルフェン。弱冠十六歳にして、オルフェン公爵位を継いだ異端児（むすめ）。

　それは異様な光景だった。

　——ダグラス卿が認めるはずもない。

　誰もが思っていた。いつ怒号や罵声が浴びせられるか、待ち望む者すらいたことだ。

（……正気とは思えないな）

　彼を除いて、矢面に立つ者がいない現実を直視して、俺は心中言い捨てた。

「テオドール卿」

「……詳しい話は、屋敷でいたしましょう」

（叔父（あれ）と怯（ひる）まず渡り合うとは……）

　——俺は眼中にない訳だ。

　妙に納得がいきながら、沸々と湧き上がる対抗心を抑えようとも思わなかった。

「シア、ルーク……行くぞ」

　はーい、と手をつないで駆け出す二人を見ると、緊張感が薄れていくようだった。

「……待てって」

　並び立つ墓石を後にして、ギルバートも——影を追いかけるように——駆け出した。