忘れられた原罪

第1章 失われた英雄

第1話 骨身に染みる洗礼

　——人は死を告げられてから、残された時間を生き始める。決して後悔しないように。

　＊＊＊

「お嬢さま、お支度が整いました」

　侍女が呼びかける声に、ふと我にかえる。おもむろに俯いた顔を上げると、明滅する稲光が鏡を照らした。

「はぁぁぁ……」

　私は深いため息をつき、大きく項垂（うなだ）れた。行きたくない、と言わんばかりに。

　これ見よがしな態度に慣れ親しんだ侍女も、泣くでもなく重いため息をつく小さな主人に、思うところがないわけではなかった。

　父親を亡くした悲しみに暮れるような境遇ではなかった。それを許すような情勢でもない。

「……行こっか」

　絞り出すような声で呟き、よろよろと立ち上がった。扉に向かって、ふらふらと足を運び出す。

　振り返ると、ひときわ眩（まぶ）しい稲光が室内を照らした。エマが灯（あか）りを吹き消した瞬間だった。

　吊るされた影法師が逆光に浮かび上がったかと思うと、瞬（またた）く間に姿を消した。

（追い詰められると……）

　——人は本当に幻覚を見るのね。

　まるで他人事（ひとごと）のように、奇妙な現実に感心しながら、ルシアは部屋を後にした。

　＊＊＊

　空気を切り裂くような雷鳴が轟（とどろ）き、窓に荒れ狂う雨音が廊下に響き渡っていた。

　——ノクシオン公爵家の後継者として、長男テオドールを指名する。

　眩（まばゆ）い稲光が足下を照らすたびに、目が眩（くら）むような閃光が脳裏に迸（ほとばし）る。これから待ち受ける洗礼から、目を背けることなど許さない、というように。

　——テオドールが成人を迎えるまで、選任された後見人が当主代理を務める。

　淡々と遺言を読み上げる執事。耳を澄ませる聴衆。思い出したくもない記憶が、脳裏を駆け巡る。

　——後見人は、長女ルシアが指名する。

「はぁぁぁ……」

　明滅する視界に耐えきれず、そっと壁にもたれかかると、侍女（エマ）が心配そうに覗き込んできた。

「気分が優（すぐ）れませんか？」

　——大丈夫ですか？

　常に冷静な彼女が、不安げな表情で緊張と焦りを声に含ませている。

　——只事（ただごと）ではない。

　エマは既に理解していた。専属侍女として小公女（ルシア）に仕えて以来、初めて訪れた異変であると。

「皆様をすぐにお呼び……」

「待って！」

　お兄様たちを呼びに行こうとする彼女（エマ）を止めようと、掴（つか）んだ袖（そで）を離さなかった。

「大丈夫だから……」

　——行かないと。

　自分に言い聞かせるように呟きながら、重い足取りで再び歩き始める。

　すでに賽（さい）は投げられた。立ち止まるわけにはいかない。

　——家族を守るために。

　何かに取り憑かれたような主人を前にして、侍女は後ろ姿を見守るばかりだった。

　✳︎✳︎✳︎

「兄さん、シアが来た」

　ギルバートが肘（ひじ）でつつくと、執事と進行を確認していたテオドールは駆け寄った。

「シア、大丈夫かい？」

　兄が妹を抱擁すると、ルーカスも駆け寄って、姉にぎゅっと抱きついた。

「これから部屋に入って、奥に置かれている棺（ひつぎ）に花を手向（たむ）ける。周りは気にしないで、ただ前を見てついてくればいいから」

　——何も心配する必要はないからね、と伝える兄の腕は、緊張からか少し震えていた。

「私は大丈夫。お兄さまがいるから」

（だから兄さまも安心して……）

　十六歳という若さで公爵家を担う重圧は、世間知らずなお嬢さまにとって、察するに余りあるものだった。

　何もできない自分が歯痒く、抱き返す腕に力が入る。

　——せめて震えが収まるように。

「……ジャッジ」

　兄は扉を開けるよう執事に呼びかけ、そっと身を離して笑みを浮かべた。

　抱きついていた双子弟（ルーカス）も、いつのまにか顔を上げていた。目と目が合い、黙って互いに手を握りしめ、扉と向かい合った。

　執事（ジャッジ）が恭（うやうや）しく扉を開く。テオ兄さまを先頭に、ギル兄が続く。そして私とルークが、後を追いかける。

（……ええいままよ！）

　静まり返った室内に足を踏み入れると、突き刺すような鋭い視線が身体を貫いた。見知らぬ顔に、冷たい表情が張り付いている。

（……見世物になった気分で）

　——心底不愉快だ。

「あれが娘の……」「後見人を選ぶ……」「まだ幼いのに……」

　奥に進むにつれて、見物客（かれら）は口々に囃（はや）し立て始めた。醜悪な思惑が渦を巻き、私たちを呑み込もうと機会を窺っているようだった。

「やはり次男であるダグラス卿（きょう）が……」「エリアス卿が剣術を教えていたとか……」「イザベラ夫人が滞在していたことも……」

　安置された棺に花を手向け終わり、促されるまま傍（かたわ）らに控える。直系親族（わたしたち）に続いて、傍系親族（かれら）が花を供えるようだった。

　——次男ダグラス・ノクシオン侯爵。歩く野心。彼を指名しなければ、私に明日はないだろう。

　——三男エリアス・ノクシオン伯爵。歩く良心。彼を指名しなければ、私たちに明日はないだろう。

　——長女イザベラ・セネット夫人。歩く姿は百合（ゆり）の花。彼女を指名したら、ノクシオンに明日はないだろう。

（彼さえいなければ……）

　亡き兄に別れを告げる弟妹（ていまい）——叔父（おじ）・叔母（おば）を見ながら、不毛で罰当たりな願いを抱（いだ）かずにはいられなかった。

（どうして私なのですか？　お父さま）

　問いかけずにはいられなかった。

　——故長男アルバート・ノクシオン公爵。帝国を導いた英雄よ。