忘れられた原罪

第6話 惨憺たる会議

　葬儀（あれ）から早数日が経った。幸い命に別状はなく、新たな日常に身が浸かり始めていた頃だった。

　穏やかな世相に一石を投じる知らせが、公爵邸に舞い込んできた。

　——小石（こいし）どころではなかった。

　転がり込んできた巨石（きょせき）は、止まることなく帝国中を押し潰す勢いだった。

　——皇帝マクシミリアン一世が崩御した。

　帝国を創始した偉大なる指導者が、輝かしい栄光ある人生に幕を下ろしていた。

　後に残された忠良なる臣民は、見通せない先行きに警戒を強めずにはいられなかった。

「明日にも皇太子が即位を宣言するだろう」

　——ただ。

「形式上、皇室会議が緊急に招集されている。参加は自由だ」

　——どうするんだ？

　後見人が、後継者に意思を問う。揺さぶりかけるような言葉で、淡々と。

　——もちろん。

「参加します。新たな皇帝陛下と相見（あいまみ）える貴重な機会です。その人柄を窺い知ることができるでしょう」

　堂々とした態度を装って、私は答えた。

　——そうか。

「では、準備が出来次第、皇宮へ向かう。ジャッジ卿、後は任せる」

　——手抜かりないように、と執事に目配せする。そんな応酬（やりとり）が目にとまった。

　それは——若公子（わたし）に対する期待と、執事（かれ）に対する信頼が込められていたか。

　あるいは——責任はすべて執事（それ）にあり、負担に思うことはないと気遣う心からか。

「留守を頼むぞ」

　——弟妹（ふたり）を守るように、とギルに告げる。

「……ああ」

　言われるまでもない、と言わんばかりな態度だった。

　＊＊＊

　——コンコン。

「準備はいいか？」

　開けておいた扉が、手の甲で叩かれた。私は呼応するように立ち上がり、落ち着いた態度を装って答えた。

「はい」

　——行きましょう。

　忍び寄る影が、私を呑み込んだ。そこは——煌びやかな一室だった。

「ようこそいらっしゃいました。第一秘書官ローレンスが、ご案内いたします」

　——こちらへどうぞ、と余韻に浸る間もなく案内される。

「これから議場へ向かう。参加する者は」

　——大きく分けて三種類。

「皇室・貴族・聖職者……ですね？」

「そうだ」

　彼女は微笑んだ。

　——若公子（わたし）と執事（かれ）を労（ねぎら）うように。

「誰がいようと、気にすることはない」

　——ただ。

「胸を張れども、虚勢は張るな」

　——後悔するぞ、

　——黒歴史となって、と。

　妙に気が抜けるような忠告だった。

　——馬鹿にはできないが。

「こちらでございます」

　ローレンス卿が胸に手を当て、恭しく一礼する。彼女が向ける眼差しに、こくりと頷いて応える。

　部屋に入るや否や、毎度おなじみ、鋭い視線が向けられた。既視感ある歓迎だ。

　——俯くは失礼というもの。

　私は堂々と進み、侍従が案内した席に身を預けた。内心冷や汗ものだった。気が気でない。落ち着ける席でもない。最悪だ。

　貴族と聖職者が向かい合う場において、最も皇室に近い位置から——二番目。

　観念して周囲を窺うと、隣に座る男性が、私に愛想よく微笑みかけてくれた。

　高く聳（そび）えて、少し外側に開いた赤い襟（えり）は——髪色と同じ——柔らかな白金色（プラチナ）に縁（ふち）取られている。

「彼の日常羽織（トレードマーク）というものよ」

　見透かされたように、背後からそっと耳打ちされた。柔らかな口調。柔らかな声音。

　——少しくすぐったい。

　視線を戻すと、羽織（それ）は穏やかな笑みを浮かべる彼に、赤く大胆な威厳を添えていた。

（彼が……）

　——シルヴィ大公。

　残された空席が埋まり、議場に厳粛な空気が張り詰める。頼れるは、己と背後に控える後見人。

　——否？

　私たちを見下ろす空席が——二つ。彼らは味方か、それとも敵か。

「皇后陛下、ならびに皇太子殿下が入場されます」

　扉に控える侍従が高らかに告げた。呼応するように席を立ち、胸に手を添えて敬意を表する。

　皇后陛下に続き、皇太子殿下が入場したかと思うと、彼はピタリと足を止めた。

「招かれざる客がいるようだが？」

（あ、これは……）

　彼から見て——敵だ、と悟りを開く。

（……叔父さんがいてくれたら）

　第一声から溢れ出た嫌悪感を、子供じみた真似をしたと呆れて眉を顰（ひそ）めるか、一笑に付してくれることだろう。

「正気とは思えませんな」

　ダグラスの威を借るシエルは、飄々（ひょうひょう）と言い退けた。

「燦燦（さんさん）たるノクシオン当主代理に、このような仕打ちとは」

　——たいしたおもてなしなことだ、と。

（意趣（いしゅ）返（がえ）しというか……）

　——意外と根に持つ性格（タイプ）かも。

　触らぬ神に祟りなし。気まずい沈黙が議場を覆った。神に救いを求めることくらい。

　——聖職者（かれら）に任せて仕舞えばいい。

　私は静観を決め込んでいた。ただ巻き込まれたくなかった。

　——少々手遅れな気もしていたが。

　なにはともあれ、捨てる若公子がいれば、拾う皇太子もいた。沈黙は破られる。

　——火に油を注ぐ形ではあったが。

「ハッ！　忌まわしい穢（けが）れた血が、燦燦たるノクシオンを語るとは！」

　——実に滑稽だ、と彼は嘲笑（あざわら）った。

「何が超越者（アウローラ）だ！」

　——ユニウェルといったか！？

「所詮無力な小娘だったではないか！」

「……殿下！」

　——お言葉が過ぎます、とローレンス卿が駆け寄った。

　皇后陛下を労わるように身体を支え、固唾を呑んで推移を見守っていた侍女でさえ、嵐の前触れを感じずにはいられなかった。

「導かれた玉座でしょう」

　それは嵐の前の静けさというべきか、不気味なほどに抑揚なく発せられた言葉だった。

　——ただ。だからこそ——

　底知れない怒りが、深淵から姿を現そうとする気配が、ひしひしと感じられた。

「……黙れ！」

　——衛兵！

　壁際に控えていた彼らが呼応する。駆け寄ろうともしない不忠な者は当然いない。

　——だが。

　金縛りにでもあったように、動ける者もいなかった。忠も不忠も超越した存在を前に、彼らは無力だった。

「皇室会議で刃傷（にんじょう）沙汰（ざた）など、笑えませんよ」

　——それも陛下が崩御された折に。

　至極真っ当な常識を説く救世主（メシア）。救いを求める声に応えた英雄は、相変わらず穏やかな笑みを浮かべていた。