忘れられた原罪

第7話 開かれた悟り

「皇室典範に従い、皇太子ハインリヒ・セレスティスが、皇帝ハインリヒ一世として即位する。それで良いではありませんか」

　——そう思わないかい？

　私に目配せする彼。新手な嫌がらせ？

　——誰も異議を唱えておりませんよ。

　皇太子に目を泳がせつつ、ただ首肯する。

（……そもそも）

　——会議が始まってもいないけど。

　若輩者（わたし）は、ひとまず肯定するしかない。相手が皇帝なだけに。それで良いではありませんか。

「……もちろんだ」

　——まさか異議を唱える者はおるまい？

　彼は、ようやく足を動かした。仇敵（それ）に睨みを利かせることは決して怠らず。奥に鎮座する座席に腰を落ち着けた。

（……歳は取りたくないものだ）

　——少なくとも、あのようには。

　もはや悟りを得たように、余裕綽々（しゃくしゃく）な私だった。何が貴重な機会か。人柄も何もない。

（……碌（ろく）な大人がいませんよ）

　内なる叔父さんに語りかける。正気とは思えませんな、と再生される声——ふっと口元が緩んだ。

「何がおかしい？」

　——油断。

　溢れ出る敵意を抑える気すらない狂人に、目を憑けられるなんて。

（……勘弁してくれ）

　滅多無性に見境なく噛み付く狂犬に、そろそろ嫌気が差してきた。いつ怒号や罵声が浴びせられるか怯える日々なんて。

（……想像したくもない）

　癇癪（かんしゃく）持ちな主人に仕える使用人は、さぞかし苦労が絶えないことだろう。

（……私なら耐えられないよ）

　第一声を発しようとした時だった。

「殿下」

「……スターク枢機卿。なにごとだ？」

　——口を挟むとは。

「彼女が恐れ多くも、不遜な態度を示したことは事実です」

　——が。

「自ら反抗する機会を捨てるとなれば、反省する機会が与えられてこそ、慈悲深く慈愛に満ちた……」

　——御心（みこころ）に適（かな）うことでしょう。

（……反省？　一体何を言っているんだ？）

　——御心に適うと何だ？　仲直りできるとでも？　答えは否。赤子でもわかる問題だ。空気を読めさえすれば。

　——だが。

　結果として、私は助かった。不条理を押しつける大人に助けられた。彼女を犠牲にして。それだけが事実だった。

「彼女は異議を唱える機会を捨てることでしょう。罪に問うは御心に適いません。赦しを乞う機会こそ与えられるべきです」

　——他ならぬ殿下に、赦しを乞う機会が。

「ほう……」

　にやりと御機嫌を取り戻す殿下。兎にも角にも虫唾（むしず）が走る私。背後から颯爽（さっそう）と口火を切る彼女。

　——新たな戦端が開かれた。

「ありもしない罪に赦しを乞えとは」

「自覚する必要はありません」

「さぞや不条理に慣れ親しんだことだ」

「ええ、自負しております」

「なんと哀れな子羊か」

「情け深い狼には、頭が上がりませんね」

　——心にもないことを、と誰もが思っていた。決して声には出さないが。

「器量に恵まれて幸いか？」

「お陰様でしょう」

「不毛な善行を積んできたことか」

「ええ、自負しております」

「大した果報者だ」

「彼女には……足を向けて寝れませんね」

　あてこすりすりと皮肉を効かせた不穏な会話に、太子（かれ）は置いてけぼりだった。

　——いい気味だ。

　心穢れた子供をよそに、心清らかな大人が場を収めた。

「お楽しみなところ悪いけど、会議を始めても良いかい？」

「「もちろん」」

　妙に息が合った返答を受け、大公が目で促すと、ローレンス卿は胸を撫で下ろすように息を吐き、一拍置いてから粛々と告げた。

「ただ今から、会議を開催いたします」

　＊＊＊

「荒らすつもりはなかったの」

　——嘘つけ！

　ついうっかり目で訴えてしまう。決して声には出さないが。とばっちりを受けたような気分は、とても隠せるものではなかった。

　——とんだ厄病神（やくびょうがみ）を抱えたことだ。

　図らずも脳裏に浮かんだ台詞を押し込める。何はともあれ。いずれにせよ。

　——本心ではないんだから。

「ごめんね。巻き込みたいとは」

　——思ってなかった。

「……巻き込むだろうとは」

　——思ってた……ってこと？

　議場を後にして、豪華絢爛（けんらん）な廊下を進みながら、他愛もない会話を続けていた。近づいた距離感。つい言葉遣いが乱れてしまう。

「……不安にさせると思って」

　——言えなかったんだ、と。

　はぁぁぁ……とため息をつく。彼女に宛てたものでもない。強いていうなら。

　——自分を取り巻く運命に？

「あの皇太子（アホウ）は、大きな後ろ盾を得たと思い込んでいる」

　——阿呆。途端に口も悪くなる。

「切り札を隠すつもりもない。見せびらかさなくては気が済まない。大きな子供だ」

　——相手にもならない、とでもいうように彼女は言い捨てた。不安に思うことはない、とでもいうように。

（……少なくとも）

　——相手にしたいとは思いませんが。

「そういえば……」

　——ユニウェル。

　声に出そうとして、とっさに口をつぐんだ。どうやら彼女と、ただならない関係な何者か。短気は損気。触らぬ神に祟りなし。

　——否。

　ただ臆病だっただけ。全て言い訳だ。緩んだ雰囲気に水を差すようで躊躇（ためら）った。近づいた関係を、自ら遠ざけたくなかったんだ。

「身体に起きた異変に、シアも内心不安だと思います」

　話を逸らすように、必死に言葉を紡いだ。

「自分より私を気遣うような妹で、兄としては情けない限りですが、とても良い子なんです」

　——どうか彼女を頼みます。

　私は願いを託していた。

　——それもまた本心だった。

「もちろん」

　——心配することはない、と。

「約束したことだ。彼女と——大切な人たちを守り抜くと」

　——其方も含めてな、というように。

　穏やかな微笑みに隠された、決意を秘めた眼差しに、私は目を奪われた。

　大胆不敵な態度を装った十六歳。御曹子（わたし）には想像できない人生を歩んできたことだ。

　——そうだ。

　不用意に嵐を招く必要はない。急に招かれても困るだろう。まだまだ先は長いんだから。

　忌まわしい穢れた血。燦燦たるノクシオン。そして——超越者ユニウェル。

　深淵から姿を現した怪物は、いかなる感情をたたえていることか。ただ同情することすら、私には許されないような気がした。