忘れられた原罪

第24話 悟られた現実

「……御茶会（ティー・パーティ）？」

　伝えられた言葉を、兄に聞き返す。こんな御時世（ごじせ）に？　余所者（よそもの）を招いて？　正気とは思えませんな。ゴホン、ゴホン。

「うん。ユスティア大公女——シルヴィ大公家が、どうやら主催するみたいでね。同い年だろう？」

「たしか……そうですね」

　——ユスティア・シルヴィ。

　謎に包まれた兄ハーミット・シルヴィとは異なり、社交的な性格で、同年代子女と多々交流しているとか。

　ひきこもり気味な私とは、とことん縁がない人だった。とことん縁がある人が、別にいる訳でもなかったが。

「うーん……」

　ひとまず悩むふりをする。それが礼儀というもの。結論は言うまでもない。

　——ノン！

「こんな御時世ですから……」

「招待状は、これ」

　有無を言わさず手渡された手紙は、おそらく彼女直筆で、かわいらしい文字が並んでいた。好意は無下にはできない。読まねばなるまい。

　——破門された皇室を労（いた）わる会。

（……ん？）

　見出しというべき書き出しを、二度見、三度見する。

（は、破門を？　い、労わる？　な、何から目線？）

「これは……不敬では？」

「皇帝陛下に……娘は、いないから」

　妙な回答だった。何故か理由は、分かった気がするけど。

「溺愛されて……いるんですね」

「かわいい姪っ子……なんだろうね」

（……大丈夫なの？　この帝国（くに）は……）

　沈黙が場を支配する。誰も答えてはくれない。私にできることは、招待状に目を通すことだけ。手が届かないことは、大人に任せるだけ。

　——あれ？　皇帝（おとな）……？

「大公家も、今度ばかりは……中立を保てそうには……ないから」

（それで……労（いた）わろうと？）

「……殊勝なことですね」

「彼女は、人を試すようなところが……あるらしいからね」

（……なるほど？）

　どうにも歯切れが悪い説明。分かったことは、ただ一つ。

　——私に参加して欲しい、ということだけ。

「……参加しますよ」

「……大丈夫かい？」

　人に勧めておきながら、心配するとは。

　——卑怯ですね。なんて——もちろん本心ではない。

　私も貴族の端（はし）くれ。見縊（みくび）られては困りますね。

「大丈夫ですよ。これでも——ノクシオン公女ですから」

　これ見よがしに、胸を張る。所詮同い年。どんとこい！　というものです。シルヴィだか、アルビオンだか、関係ありませんから。

「……そうだね。うん、頼んだよ」

　——とは言っても。

「ちなみに……付き添いは？　誰が参加するんですか？」

「付き添いは、侍女（エマ）がいるだろう。参加者は、中央貴族だろうね」

　——彼女（シエル）は？

「彼女には、護衛要請が届いている。従妹（シア）が行くなら、間違いなく引き受けるだろうね」

「……そうですか」

（彼女がいるなら……）

　——安全面は、心配いらない。大丈夫だろう。

「……彼女を信じられないかい？」

　形ばかりな返答を不審に思ったか。それっきり俯いた私を心配に思ったか。彼女に不信任を突きつけた顔をしていたか。

　彼は一歩踏み込んだ問いを投げかけた。

「私は……」

　言葉が詰まる。促された思考に、頭がついていかなかった。招待状を握る手に、思わず力が入る。悲鳴をあげる招待状から、目を離すことができなかった。

（私は彼女を……）

　——もはや信じられない？

（……本当に？）

　——彼女がいると聞いて安心した。そうでしょう？

（裏切られた気分だなんて……）

　——夜を過ぎたら忘れた？　何か事情があったんだと、込み入った感情は呑み込んだ。そうでしょう？

（……何様よ）

　——彼女が何をした？　私が——何をした？

（私は……）

「シア」

　ビクッ、と身体が跳ねた。

　焦点を失っていた視界に、柔らかな手が添えられている。握りこぶしに、手が添えられていた。そっと労わるように。

　思わず顔を上げると、目が合った。

　向かいに座っていた兄から、温もりが伝わってくる。帰るべき現実に引き戻された。それは優しさだった。

　それは——彼だった。

「彼女（シエル）は、悪い人ではない。これは……確信めいた妄想かな？」

「……いいえ」

（妄想では……ない）

　——本当に？

「彼女を信じる自分が、信じられないかい？　意志とは無関係に、強制されているようで？　苛立ってしまうかい？」

「……そう……かも？」

（私は……苛立っている？　自分に？　彼女に？　それとも……）

　——裏切れた気分だなんて。

「否定したいかい？　定められた人物設定（うんめい）を？」

「……はい」

　——何様よ。

「それを反抗期というんだよ」

「……はい？」

　クスッ、と笑みが零れた兄は、おっと……なんて言って、口元に手を添えた。これ見よがしに、わざとらしく。微笑ましそうに。

（私は……苛立っている？）

　悟られた現実に？　それとも——彼に？　なんて——もちろん本心ではなかった。そんなはずはない。あるはずがないんだから。

「安心して行っておいで。運が良ければ、気が合う友達もできるだろう」

「……はい」

（運が良くないと……できないと？）

　駄目だ。穿った見方をしてしまう。落ち着こう。彼は悪くない。

「疑うことなんて、いつでもできるんだから。今しかできないことかもよ？　信じることは」

「……はい」

（……おちょくってますよね？）

　駄目ではない。彼は悪かった。落ち着いたものだった。

　——御茶会。ユスティア公女。同い年。

（……友達になれるかな？）

　そうなれたらいいな、と心から思う。こんな御時世ですから。