忘れられた原罪

第25話 開かれた世界

「……わお」

　影に呑まれて降り立った場所は、周囲を深い霧に覆われていた。凍てつく冷気に顔を晒され、思わず身震いする。

　踏み出した足が、そっと包み込まれる。地面は深い雪に、覆い隠されていた。

　白い息が流れ去り、辺りに同化していく。おそらく一面、銀世界が広がっていることだった。

「此方（こちら）へ。ついてくるように」

　言われた通り、羽織を掴んで背後に憑き従う私。靴底に伝わる感触が変わったかと思うと、どうやら橋を渡っているようだった。

　立ち止まった先導者（シエル）が、金具（なにか）に手を伸ばす。彼女が把手（それ）を打ち付けると、来訪を告げる金属音が鳴り響いた。

「ノクシオン公女ルシア！　ならびに、シエル・オルフェンが参上した！　門を開けよ！」

　戦乙女（シエル）が威勢よく名乗りを上げると、門扉（とびら）は唸（うな）りを上げて開いた。

「ようこそ、お越し下さいました」

　両側に門番が控える中、正面に執事らしき老紳士が立っていた。

「私（わたくし）、執事として仕えております——レイモンドと申します」

（……お髭）

「既に準備は整っておりますゆえ、早速ではございますが、会場へご案内いたします」

「ええ、お願いします」

（……憑依元（シエル）？）

　視線に気づいた彼女が、私に問いかける。

「なに？」

「……いいえ」

　彼女と——どう接するべきか。結論は出ていなかった。誤魔化すように、視線を前に向ける。様子を窺っていた執事と、目が合った。

「どうぞ、此方（こちら）へ」

　厳格な表情を崩さない彼だった。

　＊＊＊

　門を潜った先には、上り坂が待っていた。弧を描くようにして城門上部——詰所を通過すると、再び小規模ながら跳ね橋が架かっていた。

　おそらく緊急時には、門を閉ざし、跳ね橋を上げ、外敵を遮断する狙いがあるんだろう。

（……随分と厳重ね）

　弧を描いた上り坂が続く。周囲は相変わらず霧に覆われ、羽織を掴んだ手に力が入る。

　心細い気持ちが、伝わってしまったからかな。憑き纏う背後霊（わたし）に、彼女は話を振った。

「緊張してる？」

（……緊張？）

　そういえば、目的は御茶会（ティー・パーティ）だった。肝試しではない。直接会場に送り届けてくれればいいのに。ぷんぷん。

「何事も経験だから」

　——たまには運動しないとね、と。なんとも耳が痛い話だった。

「それに——」

　ピタリ、と彼女が足を止める。

　先導する執事が、此方（こちら）を向いていた。前方に目を凝らすと、どうやら塔と一体化した新たな城門——塔門（ゲート）が聳え立っていた。

「期待を裏切るような真似は」

　——もう絶対にしないから、と。

（……期待？　……今？）

「開門いたします」

　新たな門扉（とびら）が、唸りを上げて開かれる。あたかも霧を晴らすように、新たな風が吹き込んでくるようだった。

（……眩しい）

　反射的に目を手で覆いながらも、隙間から前方を覗き見る。新たな世界が開かれたように、前方は光に包まれていた。

　進み出す執事と彼女。追いかける私。門を潜って、塔内を駆け抜けると——

　——青空が広がっていた。

　雲一つない晴天。一面に広がる銀世界。そして——聳え立つ本城。

「シルヴィ大公家が誇る城——シルヴィア城でございます」

「……」

　開かれた世界——そのあまりに美しい光景に、言葉が出なかった。

（……みんな来れば良かったのに）

　澄んだ空気が、心に染み渡る。周囲を覆い尽くしていた霧は晴れ、穏やかな陽気に包まれていた。

　青空から注がれる日差しが暖かい。依然として肌を刺す冷気でさえ、心地よい刺激に感じられた。

「先日は大雪でしたから、見応えがあるでしょう」

　それは——我が子を自慢するような——自信に満ちた口振りだった。難攻不落と思われた厳格な表情も、幾分か和らいだように感じられる。それは——我が子を見守るような——愛情あふれた眼差しだった。

「……はい、とても美しいです」

　ようやく口を突いて出た感想は、あまりに幼く、ありきたりな表現だった。震えた心を込めた感想なんて、所詮そんなものだった。

　——あれ？

「……他に参加する方達は？　もう部屋に案内されていますか？」

「……？」

　——？

　彼は首を傾（かし）げて、当惑したように私を見詰めた。ドクン、と危険信号が発せられる。不吉な胸騒ぎが、全身を駆け巡っていた。

「他に参加する方は……」

　彼が答えようとした時だった。

「爺（じい）や！　もう来てるじゃない！　どうして案内してくれないの！？　ずっと部屋で待ってたのに……！」

　文字から想像した通り、かわいらしい声が耳に響き渡った。あたかも胸騒ぎと共鳴するように。予感を現実とするように。

　それは——ズカズカと近づいてきた。

「はじめまして！　私は、ユスティア・シルヴィ。ティアって呼んで！」

　——あ、天使。此方（ここ）に、天使がおる。

　弾けんばかりな笑顔が向けられた。それは天使そのもの。彼女が本物。私は偽物だった。彼女は非情な現実を、容赦無く私に突きつけた。

「あ、うん……はい」

　我ながら情けない返事だった。とっさに受け答えができない。非情な現実を、突きつけられる。何度でも、何度でも。

「私は……」

「ルシア！　もちろん知ってるわ！　招待状にも書いたでしょ？」　

　——シアって呼んでいい！？

　弾けんばかりな笑顔が、再度向けられる。

「あ、うん……もちろん……です」

　ぎこちない返事だった。兄弟と培った絆が通用しない。同（おな）い年。同（おな）い公女。それは——未知との遭遇だった。

　ひきこもり気味な——私にとっては。