忘れられた原罪

第29話 現された正体

「彼らと直接、直（じか）に接したいかい？」

　葬儀を終えた帰り道、窓から領民を覗き見る義妹（シア）に、兄さんが尋ねた。兄弟揃って同乗していた馬車で、俺は聞き耳を立てていた。

「いいえ。下手に姿を現して、下手に失望されては、なりませんから」

　——上に立つ者は、というように。

　良識を弁（わきま）えた優等生を振る舞いながらも、本音が透けていた。

（……ただ意気地がないだけだろ？）

「彼らも干渉されないことを、なにより望んでいると思います」

（……人付き合いは面倒なんだろ？）

　——内弁慶でも極めるつもりか？

　他愛もない茶々を心中入れ飽きて、それらしい主張に応答した。

「上手に姿を現して、彼らを扇動する輩には、どう対処するんだ？」

　——どうも何もない。

　異なる世界を生きている相手だ。互いに干渉しないことが、互いを尊重する前提だった。もしも前提が崩れたら——なんて。

（……言うまでもない）

　たわむれた問いかけだった。

　——だが。

「それは——」

　＊＊＊

　それは——異様な光景だった。

　大挙して押し寄せた領民が、門扉に手を掛けて揺らしている。開けるように催促している。あたかも操り人形に過ぎないというように、ぎこちない動きを披露している。

　なにより生気を失った無気力な表情が、彼らに起きた異変を訴えかけている。突発的な行動を起こす気配はない。心臓に配慮ある振る舞いを心がけている。

　それも——自発的ではなさそうだが。

（……正気とは思えないな）

　それは——異常な現実を目前にした——正常な反応だった。

　仕事を放り出して抗議活動とは、ご苦労なことだ。何に対する抗議か、問いただす必要がある。とても返答は期待できないが。

　とにかく先に要求を伝えろよ。話せば分かる。実力行使は早いだろう。非合理的な振る舞いだ。有罪判決。後悔しても遅い。

　——取り止めもない思考が頭を駆け巡る。

「正気を失った人間に、理性的な振る舞いを求めるなんて」

「……愚ノ骨頂だな」

（わかっているさ）

　——だが。

（……愚者（それ）もまた人間なんだ）

　隣に立つ彼女は、ただ彼らを見詰めていた。視線鋭く見据える先に何があるか、ふと目で追いかける。ただ狂人がいるだけだが。

「……どう対処するんだ？」

「決まっている」

　彼女が呟くと同時に、彼らは静止した。あたかも時が止まったように。場が凍りついたようだった。

（（（愚ノ骨頂だな）））

（……わかっているさ）

　——嘘。

（（（狂人（それ）もまた人間（ヒト）か？）））

（……決まっている）

　——嘘？

（（（正気とは思えないな）））

（……さあ）

　——もうわからないよ。

（（（託宣（シナリオ）通りか？）））

（……断罪した後は？）

　——決まっている。

　悠々と前に進み出る彼女。口が開かれる。

「追　放（パージ）　す　る　の　み　だ」

　彼、ゾ、女、ゾ、が、ゾ、呟、ゾ、く、ゾ、と、ゾ、同、ゾ、時、ゾ、に、悪寒が走った。本能が危険を察知していた。全身が異変を訴えかけていた。

　——影。影だ。此方に伸びる影から、得体も知れない気配がする。彼女という人影に、何かが潜んでいる。

　身体が震え出す。身震いが止まらない。何かが来る。これから彼女に。彼女が。彼女を。呑み込もうと。何かが来る。

　——底知れない何かが。

　佇んだ人間（それ）に。足元から勢いよく立ち昇った黒霧（それ）が。包み込むように彼女（それ）を。呑み込んだ。

　——深淵（それ）から姿を現した。

　怪物（それ）は——少女だった。

　憑き物が落ちたように、黒髪は色が抜け落ちて、透き通った白髪に変わっていた。

　怪物（それ）は——神霊（かれ）だった。二体一対と言わんばかりに、黒い霊体が彼女を取り巻いていた。

　あたかも依代から分離したように。

　青白い眼光と牙。青焔が体内で燻っているように。浮遊する獣を模した黒い霊体。手足はない。ただ獲物を捕らえる口がある。

「捕らえるまでもない」

　彼女は呟いた。俺に。あるいは彼に。

「追放で十分」

　——瞬間。黒狼（それ）は吠えた。大気が割れるような衝撃波。疾風怒濤。神威（それ）が発せられた。とっさに顔を腕で覆わずにはいられない。

（……クッ）

　言葉にならない衝撃を目の当たりにする。悠然と佇む気配だけが感じられる。頭が真っ白になる。凝らすと白髪が靡いていた。

（……）

　風は吹き止んだ。静寂が訪れる。静止していた彼らは、ゆっくりと身体を傾け、そっと地面に身を預けた。

　彼らは憑き物が落ちたように、安らかな表情を浮かべている。

（……良い気なもんだ）

　——おい、と声を掛けようとした瞬間。

「殺してはいない」

　振り向くこともせず、彼女は声を発した。

（……だろうな）

　その瞬間まで考えもしなかった。彼らが安らかな表情で息絶えているなんて。

（……ただ殺すだけなら）

　——容易いことだろうに。

「他安い命」

　——もううんざりだ、と言い捨てた。

　それは——異常な現実を目前にした——正常な反応だった。

（……貴女（あんた）もまた人間……だもんな）

（（（あれっぽっちを救済するために）））

「呆れられてしまうな」

「……？」

（（（オレを呼び出すとは）））

「嫌われてしまったか」

「……」

　——そんなはずはないだろう。

　怪物に取り憑かれた少女。色を失った少女（それ）は、相変わらず彼女だった。

　——否。

　憑き物が落ちたように、むしろ自然体だった。正体も何もない。人は見た目が九割というだろう。見た通り。彼女（それ）は少女だった。

　他人目（ひとめ）を気にする——青い瞳を湛えた——年相応な少女だった。