忘れられた原罪

第28話 残された家族

「此方（こちら）は中庭でございまして、彼方（あちら）には先ほど潜ってきた塔門（ゲート）が立っております」

　レイモンド卿が部屋に来て、窓から見える景色について、丁寧に解説してくれていた。妙に積極的な様子が、少し微笑ましい。相変わらず——厳格な表情ではあったが。

「上には展望台もございまして——条件が整えば——雲海もご覧になれます。天空ノ城——と称される所以（ゆえん）です」

「そして——世界ノ中心」

　——みたいですね。

「……揶揄（やゆ）されたにすぎません」

「……揶揄とは？」

「……はるか彼方（かなた）なる時代、四方世界之王を僭称（せんしょう）した記憶が、現代にも語り継がれております。現在（いま）でいう四方領を全て統治するに相応しい存在。それが鍠金族（シルヴィ）であると」

（……僭称？　それが皇帝でしょ？）

　——それに。

（僭称していることを……ただ揶揄するような彼女（ひと）じゃない……はず）

「典型的な選民思想よ」

　生菓子（ケーキ）を頬張りながらも、彼女は明瞭な口調で答えた。手慣れたもの——口慣れたものだった。さすが大公女。格が違うというものです。

「三大要求を受け入れた現状（いま）、全て幻想だったと証明されたわ」

　——所詮導かれた玉座だったのよ、と。

「導かれた玉座……とは？」

　妙に意味深長な言葉を言い捨てた彼女に、私は問いかけずにはいられなかった。自虐というより、もはや他人事で突き放したようだったが。

「決まってるじゃない。貴女のお義父（とう）さまでしょ？　帝国を導いた英雄は」

（……決まっている？　そう……そうだった？　本当に？）

　もはや——何も信じられないのに？

「義父（かれ）が……何をしていたか。もしかして……知らないの？」

「……帝国を守護していたと聞いています」

　——その通り、と。

「貴女は向き合わないといけないわ」

「……何と？」

「失われた——英雄と」

　ペロリと生菓子（ケーキ）を一切れ。楽勝よ、と言わんばかりに平らげた。何皿目かも分からない。それでもなお、次なる獲物に食指を動かす彼女。まだ欲は満たされていなかった。

「英雄なんて……馬鹿げています」

「……どうして？」

「残された家族（わたし）にとっては、早死にした駄目親父にすぎませんから」

「……」

　——絶句。

（……残された彼女（わたし）。残された……家族）

　あまりに無神経な発言だった。父親が何をしていたか知らない？　向き合わないといけない？　父親を亡くした娘に向かって？

（……何様よ）

　吐き気がする。もはや食欲は失せていた。自分が信じられない。いつから私は、彼女を見下していた？　いつから私は、正気を失っていた？

（何が……虐待よ）

　突拍子もない発想に、なにか得意げになっていた？　失礼にも程がある。なにが大公女か。なにも分かっていない癖に。

　なにか世界が抱え込んだ真理を言い当てているような気がしたの？　人間が抱え込んだ心理を無視して？　ふざけるな。他人がとやかく言うことではない。

　——自惚れてはなりませんよ。

　彼女に戒められた教訓が、骨身に染みるようだった。右から左に耳を傾けてはならない。聞き流してはならなかった。

　先人が語ることから、耳を逸らしてはならない。目だけにしておこうか。これからは。

「私も……いただこうかな」

　窓際から近寄ってくる彼女は、何も変わっていなかった。何事もなかったように、慣れた振る舞いだった。

（……現実を受け入れ慣れている）

　——なんて悲しいことなんだろうか。

　＊＊＊

「「お待ちしておりました」」

　前庭に降り立った私を、出迎える二人。一人は執事、一人は侍女だった。

（彼は……名前……）

　——なんだったかな。

（（（アーノルド・ジャッジ）））

（……ああ。彼も当時……）

　——いたんだったね。

「ジャッジ卿、エマさん。三兄弟（みんな）は？　何事もなかった？」

「はい。此方（こちら）は何事も」

　——ありませんでしたが。

「お嬢さまは……何事もなく？」

「何事かあったけど、もう落ち着いているから」

　——心配いらない、と。自分に言い聞かせるように。

　二人は一瞬眉を顰めながらも、すぐに平常心を取り戻していた。

（……過保護な彼女が言うことだ）

（……無事に保護されているに違いないわ）

　——ただ。

「申し訳ありませんが、坊ちゃんがどうしてもと……」

　執事（かれ）が植木に、ちらりと目を向けると、次男坊（ギルバート）が顔を出した。困った英雄志願者なことだ。

「窓から見ていれば良いものを」

「……邪魔はしない。近くで……生で見たいだけだ」

（（（恐れ知らずで感心してしまうな）））

（……心にもないことを）

「好きにすると良い。けど、安全は保証できないぞ」

「……それはどうかな」

（（（だから過保護は良くないな）））

（……うるさい）

　——それにしても。

「こんな昼間から警戒する必要あるのか？　来るとしたら、夜ではないのか？」

「朝から働いているんだ。夜になったら、疲れてぐっすりだろう」

（……なんだそれ？）

　所詮、御曹司には分からないことだった。領民が、いかなる生活をしているか。庇護する領主と、庇護される領民。互いに不要な干渉をしない弊害だった。

「各地から報告が相次いでいる。役所も皇宮も、てんてこ舞いだ。正気を失った村民・町民が、村や町に出現していると」

（……出現）

　どこからともなく現れた、と言わんばかりな言い回しだった。あたかも自然災害が発生したように。そこに意志はないというように。

「それで……どうするんだ？」

　彼女に尋ねた。

「万全を期して、敵を迎え撃つ」

　大胆不敵な微笑みが、俺に向けられる。それは彼女か。それとも彼か。

「迎え撃つは」

　——当時者（われわれ）だけで十分だ、と。