忘れられた原罪

第27話 残された記憶

「それにしても……驚きました」

「……何に？」

　好きな御菓子について語り尽くし、どれか気に入ったものはあるか、問いただしていた時だった。

　ずっと受け身な彼女から話を振られたことに、私は喜びと期待を胸に膨らませていた。多少は顔に出ていたことだった。

「城外（そと）は深い霧に覆われていたけど、城内（こちら）に入った途端、霧が晴れたものですから」

「……でしょ？」

　ふと崩れた言葉遣いに達成感を覚えたこともあり、気になる謎解きに協力するに、吝かではなかった。

「最後に潜った門は、洗礼門——そう呼ばれているの。あらゆる罪と穢れを洗い清めるってね」

「……なるほど」

　——さもありなん、というように。

（……納得したの？）

　理解が早いというより、諦めが早いという印象だった。というより——単純に興味が薄い？　ちょっとひどくない？　話はこれからよ？

（良くも悪くも……受け入れ慣れているって感じ……）

「レイモンドさんが、城を愛されていることが、よく伝わってきました」

「……うん。彼にとっては、我が子も同然なのよ」

（……名前を覚えているのね）

　他人に興味がない——訳ではない。よく観察していることだろう。顔色を窺い慣れた公女。大人びた口調。表に出さない感情。高い精神年齢。

　——妙だな。

（……虐待？）

　探偵気分で考察していたところ、突飛な発想に行き着いた。

（まさか……ね）

「……どうかしました？」

「ううん、なんでもないわ」

　所詮他人事。第三者（わたし）が勝手に口を挟むべき事ではない。ましてや繊細な問題だ。不用意な発言は、尊厳を損ないかねない。何も確信はないんだから。

（それにしても……）

　——妙だな。

（……擬態？）

　小公女（わたし）は不審に思った。天真爛漫な天使——無邪気な彼女が、あたかも知能指数が上昇したと言わんばかりに、私を観察しているようだったから。

　——失礼だな。私が。

　落ち着いた様子で思索に耽る姿も、様になることだった。口を閉じれば、上品で優雅な振る舞いが目につくことだった。彼女は大公女。人生経験が浅い私とは、異なる世界を生き抜いてきた猛者なんだ。

（私とは……格が違う）

　他愛もない悲愴感に酔いしれていた時だった。突如として頭痛に苛まれる——信じられない現状。これまでとは——次元が違う症状。私は襲われた。

　——どうして私なのですか！？　お父さま……！

「……ッ！」

「何……！？　どうかした……！？」

　それは——必死に訴えかける声。私と同い声。しかし——別人だ。あたかも異なる人生を歩んでいるように。彼女は——私ではない。女ノ勘が——そう告げている。

　——自惚れるな！　お前だけではない……！

　それは——苛立ちを隠さない声。父と同い声。しかし——別人だ。あたかも異なる過去を抱えているように。彼は——父ではない。娘ノ勘が——そう告げている。

（（（それは——忘れられた記憶。現世には——存在しない幻世）））

　聞き覚えがない声が、私に語りかけている。

（（（それは——残された記憶。決して——後悔しないように）））

　——忘れられた？　誰から？

（（（イルーシャ——彼女から）））

　——残された？　誰から？

（（（ウィーシャ——彼女から）））

「其方を想うが故に」

　手を添える大公女（ティア）が、突如として発せられた声に振り向いた。私は俯いたまま、ただ耳を傾ける。声主（それ）は誰か——口調（それ）が雄弁に物語っていた。

「記憶（それ）は目覚めた。其方に眠っていた残思（それ）が」

　——それは過去。それは未来。それは現実。

「それは現実に投影された過去と未来」

　——だが。

「其方は眠ったままだ。いつ目覚めるつもりなんだ？」

　——他人事ではないぞ。

「満を持して能力（チカラ）は目覚めた。其方が意志だ。能力を行使する意志に、能力は応える。夜明けを迎え入れた其方に、拒否権はない。現在（いま）を逃せば」

　——後悔するぞ。

「……随分と雄弁ですね」

「人は死を告げられてから、残された時間を生き始める」

　——決して後悔しないように。

「……貴女（あなた）に残された時間とは、気になりますね」

「そう？」

（……そもそも）

「超越者（あなた）は死を告げられたことが、あるんですか？」

（死を覆した者が？　いや……だからこそ……？）

　——そもそも。

（彼女は……超越者なの？　私が知っている？）

「彼女は神格者（アウローラ）。神域（セカイ）に夜明けをもたらす者」

「……貴方（あんた）は口を挟まないで。神霊（オルカ）だか何だか知らないけど」

「なによりも——哀れな神ノ愛シ仔（シエラ・ザード）だ」

（……神霊（オルカ）に憑依された人間——神格者（アウローラ））

　大公女（わたし）を無視するなんて、良い度胸じゃない。格が違う……ってこと？　私も霊格者（ミディーア）なんだけど……？　精霊（スピリア）に憑依された……霊格者（ミディーア）なんだけど？

　——それにしても。

（……神格（オルソナ）を保持した神霊（オルカ）に）

　——大した口を利くものね。ふふ。良い度胸じゃない。気に入ったわ。

「ユスティア嬢」

「はいはい」

（……神ノ愛シ仔（シエラ・ザード）。彼女が……叔母（エルーシア）さまを……）

「彼女を頼みますよ」

「ええ、もちろん。ご武運を」

　——お祈りしています。

「……どこへ行くの？　護衛は？」

「此方（ここ）は天空ノ城——世界ノ中心。心配しないで。すぐに戻るから」

（私は……心配している？　自分を？　彼女を？　それとも……）

　私は小指を差し出した。青い瞳を覗き込む。それは——彼女だった。

「……期待を裏切るような真似は」

　——もう絶対にしないんだよね？

「ええ」

　——約束よ。

　絡んだ指から、熱が伝わる。それは現実だった。そして——それは過ぎ去った。

　解かれた指には、約束をした——記憶（それ）だけが残されていた。