忘れられた原罪

第18話 忘れられた元凶

　従妹（ルシア）を寝かし付けた従姉（シエル）は、次なる戦場へと向かっていた。気が赴くままに。眩しいほど光り輝く月明かりが、庭園を照らしている。

　——舞台は整えられていた。

　＊＊＊

「真夜中にもかかわらず、ご苦労なことです」

　——随分と暇を持て余していますね。

　というように。門前に佇む不審者（おとこ）に声をかけた。

「職務質問（おたずね）してもよろしいですか？」

　——月は狂気を助長しますから。

「……相変わらず気に喰わない面構えをしている」

　——無礼者め！　生まれ直すがいい！

　男は頗（すこぶ）る気分を害していた。

「まるで住処（すみか）を追われた獣（けもの）ですね」

（……張本人（こむすめ）が！）

　無駄に丁寧な口調が鼻につく。

　——駄目だ！　呑み込まれてはいけない！

（……そうだ。彼女が燻（くすぶ）らせる雰囲気（ペース）に……）

　——呑み込まれてはいけない。

「随分と、お仲間さんを引き連れて」

　——刺客一同（みなさん）、お暇なんですね。

「教訓を与えるには、やはり役不足でしたか」

　——悔やまれてなりませんね。

（……役か力か。何が不足か知らないが……）

　——いずれにせよ……心にもないことを！

　硬直状態。縛られた影が緩められるはずもない。人間（ヒト）ノ精神（ココロ）を折るには、十分かと思われた。

　——だが。

　不審者（マザラン）は不気味な笑みを浮かべていた。

　——あたかも人が変わったように。

「ノア——スターク枢機卿は？」

「彼は……」

　——　コ　コ　ニ　ハ　イ　ナ　イ　。

　静まり返った世界。張り詰められた不穏な空気。互いに互いを呑み込もうと、機会を窺っているようだった。

「いい加減、目を覚ませ」

　彼女は呟いた。抑揚なく。淡々と。

　——彼を呼び起こそうと。

「私は……目覚めた。目覚めて……しまった。もう……戻れない。戻る気なんて……」

　——娑羅（サラ）娑羅（サラ）……無意（ナイ）！

　禍々（まがまが）しい妖気が、錯乱した男から発せられた。荒ぶる狂気が荒れ狂い、場を掻き乱していた。

「魔障に呑み込まれた聖職者とは」

　——哀れな婆娑羅（おとこ）だ。

　解き放たれた厄災を前に、彼女は悠然と佇んでいた。吹き荒れる瘴気をものともせず、我を忘れた狂人を見据えていた。

「其方は」

　——　こ　こ　に　は　い　な　い　。

　正気を失った不審者に、彼女は揺るぎない現実を突きつけた。不毛な職質に終止符を。最終通告を男に言い渡した。交渉を打ち切る意思を表明した。

　——最後通牒（おわかれ）を。

　あたかも蛾が光に群がるように、発せられた魔霞（マカ）に惹き寄せられた魔霊（マゴイ）が、地に落ちた影に取り憑き始めていた。

　憑依する依代（よりしろ）を持たず、暗影を仮代（かりしろ）とする魑魅魍魎が、大地を裏返すように、彼方から大影を捲（めく）り上げる。

　獲物を求めて。重い腰を上げるように。大いなる影が。全てを蹂躙して。孤独な影を。呑み込もうと。ゆっくり。ゆっくりと。

「解夏（ゲゲ）」

（（（……あいよ）））

　応答した孤独な影。彼女は空を仰いだ。星に願いを込めて。此方に彼方を連れ戻す。

　——其れは、

　——目眩く夏。

　——遮る雲なき青天が、

　——色鮮やかな影を映す。

　振り返られた思い出が。色濃く。反映された物語に。想いを込めて。しみじみ。しみじみと。

　——真名を賭して、顕現せよ。

　——汝は、

　——ゲオルギウス。

　——身命を賭して、

　——世界を生きた英霊なり。

　取り戻された記憶が。色濃く。投影された面影に。想いを馳せて。しみじみ。しみじみと。

　物語は膨らみ、面影は偲ばれる。褪せない想いに染められて、立ち昇るように姿を現した。

　——竜を模した影霊。

「シエル……！」

　異変を察知したギルバートが、邸宅（なか）から駆けつけて来た。不安そうに。心配そうに。

　驚嘆すべき光景に——目を輝かせながら。

（……影竜（ドレイク）！）

「近寄るな。まだ」

　——終わっていない。

　下がっていろ、と告げられる。

（戦力外通告……だと？）

　歯痒い。剣士ノ名折レ。屈辱だ。非常な事態。非情な宣告。言い渡された。怒りすら湧いた。

（……彼女に？　……自分に？　信じられない……）

　——現実に？

　津波に抗える人間はいない。眼前に聳え立つ怪物に、想いを託すしかない。俺は。結末（それ）を。

　——ただ受け入れること。

（……ふざけるな！）

　——私は貴方を否定する。

「自我を取り戻せ。生まれ直してから」

　——出直して来い。

　影竜は腕を振るい薙ぎ払った。前方を。迫り来る津波を薙ぎ払った。穢（けが）れを振り払うように。闇夜を切り裂くが如く。彼は薙ぎ払った。

　——終劇（おしまい）。

　大いなる影は散り散りに消え失せ、夜空に雲散霧消した。舞台は終演。襲撃は終劇。幕は静かに下ろされた。

　偉大なる竜を模した影霊（それ）をそっと見上げる。

　——すると。

　憧憬（それ）はみるみると萎（しぼ）んで、月明かりが照らす孤独な影に収まった。慣れ親しんだ住処に。

　——ひとりぼっちではない。

　彼は顔をひょっこりと覗かせた。

「アマリ……ムチャスルナヨ。トオカラズ……」

　——　イ　ロ　ヲ　ウ　シ　ナ　ウ　ゾ　。

　彼女を気遣う先人から送られた忠告。

（おまえ……話せたんだな）

「恐れを成したか？」

　——憧れが成れ果てた姿に。

　人格を保持する霊体——影霊（ゴースト）。死を告げられてなお、揺るぎない意志を灯した英霊。

　——恐れを成すなんて。

（……ありえない）

　膝を曲げて蹲（うずくま）る。ツンツン、と影霊（それ）をツツこうとする。反射的にか、避けられてしまったが。

（……残念）

　気を取り直すように、スクッと立ち上がる。そこに彼女が。首元から髪をかき上げる仕草に。

　——目を奪われた。

（……？）

　見間違いか？　暗がりだからか？　色鮮やかな内髪色が、色を薄めたように感じられた。

　——遠からず、

　——色を失うぞ。

（憧れが……成れ果てた姿）

　目から離れない仕草。耳から離れない忠告。頭から離れない幻影。

（俺は……英雄に……）

「……うぅ」

　どこからか呻（うめ）く声が、俺を現実に引き戻した。忘れられた元凶——枢機卿だった。

　——否。

　どうやら元凶は——別にいるみたいだが。