忘れられた原罪

第19話 死を告げられた現実

「目が覚めましたか？」

「……ああ」

　——ようやくな。

　というように。枢機卿（マザラン）は答えた。見慣れない天井——天蓋に、焦点を合わせながら。

「ここは……」

「ノクシオン本邸。客室です。ようこそ」

　——いらっしゃい。

　というように。兄妹弟四人（わたしたち）は会釈で迎える。寝台側（そば）から、ごきげんよう。よく眠れましたか？

　——テオドールが代表して。

「……そうか」

　——迷惑をかけたな。

　謝罪（それ）に答える当事者（シエル）。

「ああ。不審者（そなた）を招き入れるような安息地（ところ）は」

　——此処だけだからな。

「……そうか」

　——苦労をかけたな。そんな言葉は、喉（のど）から奥に呑み込まれて帰って来なかった。あたかも与（あずか）り知らないことだ、というように。

　彼にとって、彼女に助けられた事実は、闇に葬り去られるべき記憶——黒歴史に他ならなかった。

「私は……何をしていた？」

「同化していたな」）

（……無礼者め）

「……今は？」

「何も変わってはいない。相変わらず」

　——気に喰わない面構えをしている。

「……ハッ！　相変わらず、小憎（こにく）らしい口だ！」

　——だが。

「……どうかしていたな」

「一度呑み込まれたら、二度とは戻れない」

　——其方は目覚めた。

「反省（それ）は訪れる。苛（さいな）まれるぞ。終わりなき悪夢に」

　——死を告げられた現実に。

「……ハッ！　ふざけるな！」

　——其方が蒔いた……種であろうが……！

　低く渇き切った叫び声が部屋を震わせた。喉より奥から込み上げた叫び。喉が悲鳴を上げていた。

（……正気とは思えないな）

　他人（ヒト）ノ所為（セイ）にするなんて。ありえない。信じられないな。そのまま寝たきりになってしまうぞ。

　——介錯（それ）が。

　自然に訪れるかどうか、保証はできないぞ。握り締める鞘（さや）に、ついつい力が入ってしまうぞ。

　——後悔はないな？

　軽蔑を込めた視線を、丁重に送り付けていた。

　——だが。

「心中お察ししますよ」

　——そう。

　確かに彼女は呟いた。貴女（あんた）に非があるとでも？

　——どうして否定しないんだ？

（……思い遣りか？　……思い込みか？）

　——信じることすら許さないとは。

（……大した悪役令嬢（あくやく）なことだ）

　——いつまで演じるつもりなんだ？

　強気な態度が、似つかわしくないとは、決して思わないが。

　堂に入った大胆不敵な振る舞いは、あまりにも貴女に、お似合いな専売特許（ふるまい）だったから。

　——定められた人物設定（うんめい）というように。

　＊＊＊

　目が覚めた不審者に職務質問（おたずね）することは許されず、果たして無罪放免と相成った。

　当事者（シエル）が釈放（それ）で満足というもんだから。第三者（たにん）が関与すべき問題ではなかった。

　——もはや他人事（ひとごと）でもなかったが。

　客室を貸した恩もある。決して水に流さないぞ。

「彼も被害者だ……とでも言うんだろ？」

　我ながら、やや喧嘩腰な尋ね方だった。どうせ貴女は、そう考えているはずだから。

「気に入らないか？」

（……ああ。気に入らないな……）

　そんな本音は噯（おくび）にも出さない。とはいかず。現実は非情だった。

「オレも呆れているよ」

（……何に？）

　——気に喰わない面構えな彼に？　

（……彼を赦した自分に？　それとも……）

　——信じられない現実に？

（……いつも言葉が足りないな）

　そんな不々満々（あれそれ）も、態度に出ていたことか。

「彼は一度——魔障に呑み込まれた」

　——魔障（それ）は精神（アステル）を侵蝕し、堕落させる残留思念（メモリア）。

「現世に残された——未練」

　彼女は言葉を紡ぎ始めた。慎重に。選び抜かれた言葉を。あるがままに。捉えた現実を。ありのままに。自分の言葉で。伝え始めた。

「彼は——魔霊（マゴイ）に憑依されていた」

　——堕落した霊体（エステル）に憑依されていた。

「自我（エゴ）を保持するという根源的な欲求に囚われた」

　——魑魅魍魎（あやかし）に。

　あたかも隠された真理を直観（ちょっかん）しているように。不可思議な説明だった。与太話であれば良いものを。

　——要するに。

　気が狂ったんだろう？　自業自得。因果応報。

　——自明な理だ。

「そして——彼は目覚めた。人間（ヒト）を超越した全能感に酔いしれていたことだ」

　——だが、彼は取り残された。

「残された禁断症状」

「……」

「残滓（ざんし）と混濁した記憶」

「……」

「乖離した記憶と現実」

「……」

「世界が自分を否定する恐怖」

「……」

「果たして彼は」

　——正気でいられるだろうか。

「彼は新たな現実に苛まれることだろう」

「……だろうな」

（……それが理だ。知ったこっちゃないが……）

　——所詮他人事だ。

「一件落着。彼には神罰が下された」

　——めでたし、々々々々。

（罰を下したのは……貴女（あんた）だろう）

　——碌な神がいないもんだ。

　俺は心中言い捨てた。全く。正気とは思えないな。俺は。何をしていた？　結末を。見届けただけ。他でもない傍観者だろ？

　——とっとと帰れよ。

（結局自分（オマエ）も……彼奴（アイツ）らと何も変わらない）

　後味を噛み締める。後悔。心残り。

　——未練。

「あまり気にするな」

　——所詮他人事だ。

（……どうして？　繰り返された言葉に……）

　——怒りすら覚えているんだ……？

　一体いつまで他人事なんだ？　兄妹弟（アイツ）らみんな家族だと。頼れる姉貴ができたと思ってる。

　どうして無関係なんだ？　家族同然とは思えないか？　問題児がいるからか？　十分な月日を共に過ごしていないからか？

　——血が繋がっていないからか？

「他人事なんて、言うなよな」

　——もう家族みたいなもんだろう。

　小っ恥ずかしい思いもない。本音を隠そうとしたところで、全て無駄なんだから。

　——実体験。

　先程直面した非情な現実。嘘偽りない。

　——非常な現実だった。

「それを聞いたら、彼も喜ぶだろう」

　——かれ？

（……あれ？　枢機卿を気にしていたと……）

　——思われていた？　そんな馬鹿な！

　小っ恥ずかしい思いが、底から湧いて溢れ出る。無駄に察しが良い自分が恨めしい。

（……いや。察しが……）

　——悪いのか？　そんな阿呆な。

「冗談だ」

「……」

（……やっぱり言葉が足りないな）

　——嗚呼（ああ）。怒りすら覚えるよ——

（……大した憎まれ役なことだ）

　全く。正気とは思えないな。一体いつまで寸劇（こう）なんだ？　彼女に。かなう日は来ることか？　俺に。

　——燻る想いが。

　彼女は首元から髪をかき上げて、一息ついた。色鮮やかな内髪色は、青く透き通るように美しく、尚も健在だった。

　——顕在だった。

（見間違いだった……みたいだな）

「これから何をするつもりだ？」

　——鍛錬に付き合おうか？

「……はい、お願いします」

　——よろしい。

　彼女は相変わらず、不敵な微笑みを。鋭くも、あたたかい眼差しを。俺に向けてくれた。

　他ならぬ——私に。